الفصل الخامس

أعادت آيريس زيك إلى بقية الأطفال، ثم سلّمتهم السلة مع ما تبقى من الطعام، وبعدها بحثت عن عربة متجهة إلى المنزل الريفي فصعدتها.

وفي طريق العودة، غرقت قليلاً في التفكير.

‘يبدو أنني تركت انطباعًا جيدًا.’

حسب ما قرأته في الكتاب، فإن نوعية النساء المفضلة لدى ولي العهد هي النساء الحازمات والصريحات. أما البطلة الرئيسية روبينوس سيسيل فكانت على النقيض تمامًا من ذلك.

كانت مليئة بالأخطاء، لا تجيد شيئًا، لكنها مع ذلك جريئة ومحببة. امرأة لا تعرف كيف تبكي بشكل صحيح، بل تعرف فقط كيف تتحمل. تلك المرأة المثيرة للشفقة التي تحفّز غريزة الحماية لدى الرجال. تلك البطلة النمطية الشائعة جدًا.

البطلة التي تبعد كل البعد عن مثال ولي العهد المثالي، هي بالذات التي تجذبه بجاذبيتها المعاكسة تمامًا.

‘في البداية يعبس، ثم يبدأ يتذكرها، وعندما يتذكرها يبدأ يلاحظها، وعندما يلاحظها يبدأ يهتم بها. هذا هو المسار الطبيعي والكليشيهي جدًا.’

وبالنسبة لآيريس نفسها، فإنها ستظل بجانبه حتى يقع في علاقة مع البطلة، ثم تلتقط لحظة خيانته، فتأخذ تعويضًا ماليًا كبيرًا وتغادر إلى الخارج بهدوء.

‘على أي حال، الاثنان سيجذبان بعضهما بشكل طبيعي، فلا حاجة لي أن أبذل جهدًا كبيرًا كما كنت أفعل حتى الآن.’

يا لها من خطة سهلة! شعرت آيريس بمزاج جيد لأول مرة منذ زمن طويل.

‘أين أذهب؟’

مملكة صغيرة جميلة، لكن الانتقال إلى إمبراطورية أخرى تمامًا لن يكون سيئًا أيضًا. إمبراطورية أخرى تقع على الطرف المقابل تمامًا من إمبراطورية بارسيديس الحالية.

فانترويا.

يقال إن الإمبراطور الحالي لفانترويا، ميديس فانترويا، ليس له أبناء، فلا يُعرف بالضبط من سيخلفه على العرش، ولهذا كثرت الشائعات، لكن في الحقيقة يُقال إن الأمر محسوم تقريبًا.

‘أعتقد أن جاك هو من أخبرني بهذا.’

من أين يجمع هذا الولد كل هذه المعلومات؟

عادت آيريس إلى المنزل الريفي بالعربة، ثم قفزت على السرير.

‘يقال إن شعور فانترويا مختلف تمامًا عن بارسيديس، فالعيش هناك لن يكون سيئًا.’

بما أنها إمبراطورية، فشروط الهجرة صارمة بالتأكيد، لكن بما أنها تقع في الطرف الآخر من القارة، فلن يكون هناك من يعرفها هناك.

لا آيريس المدينة، ولا آيريس المطلقة المسكينة، لن يعرف أحد.

سأعيش هناك بالمال المتبقي حياة عادية وبسيطة. فقط أنا وسعيدة. سيكون من الجميل تربية قطة واحدة مع كروو معًا.

طق طق.

فجأة سُمع طرق على النافذة. نهضت من السرير ونظرت إلى النافذة. ظنت أنه كروو، لكنها وجدت رجلاً ضخمًا كالجبل يجلس مقرفصًا على إطار النافذة.

“حتى لو كان الجانب الخلفي، فهذا أمر مزعج يا سيد المرابي.”

“اخرسي وابتعدي. آخ، ساقي متيبسة.”

دخل جاك وهو يتذمر، وفي طريقه دخل بأقدام عارية ملطخة بالتراب. ضحكت آيريس بخفة من هذا المشهد.

“رأيتك اليوم ولم تفعلي شيئًا مميزًا.”

“كنت تراقبني؟”

“نوعًا ما.”

“قدراتك رائعة.”

لم تقل شيئًا، بل أحضرت كأسًا من الماء البارد من الإبريق بجانب السرير وقدمته له. شرب الماء بنهم دون تردد ثم سأل:

“إذن، ما الخطة التالية؟”

“سأعتزل لأسبوع تقريبًا.”

“أسبوع كامل؟”

“نعم. لكني أريدك أن تنشر شائعة.”

“شائعة؟”

“نعم.”

اقتربت من مكتبها وبدأت ترتّب الدعوات التي وصلت إليها. كانت هناك دعوات من أيام كونها زوجة كونت، ودعوات بعد الطلاق أيضًا.

كانت آيريس في المجتمع الراقي نوعًا من المهرجة. مهرجة جميلة ومثيرة للشفقة. ابتسمت بامتعاض ثم اختارت دعوة واحدة وقدمتها إلى جاك.

“سأذهب إلى هنا. أرجوك انشر شائعة أن السيدة آيريس، أو بالأحرى السيدة التي عادت إلى لقبها، ستحضر هذه الحفلة.”

“أين هذا؟”

قلب جاك الدعوة بين يديه. فظهرت الزخرفة الذهبية على الورق الأخضر الداكن تحت ضوء القمر.

“يوم عيد ميلاد السيدة هيستيا.”

“لماذا هناك؟”

“السيدة هيستيا كانت صديقة مقربة جدًا للإمبراطورة الراحلة، أي والدة ولي العهد الحالي.”

“وإذن؟”

عندما لم يفهم جاك، أصدرت آيريس صوتًا باللسان وقالت:

“في الأصل، لم يكن من المفترض أن أحضر هذه الحفلة، لكنني ألقيت الطعم اسمه آيريس أمامه، أليس كذلك؟”

نظر إليها جاك بتعبير متعب.

“لنرى إن كان الطعم سيُؤكل أم لا.”

في غرفتها المضاءة فقط بالشموع، لمعت عيونها الروبي تحت الضوء.

* * *

ثريات فخمة، وتحتها سيدات جميلات متجمعات في مجموعات صغيرة. فساتينهن كأنها بتلات الزهور النابضة بالحياة، أو أجنحة الفراشات الرقيقة التي ترفرف بلطف.

كانوا يتهامسون فيما بينهن.

“يقال إن تلك المرأة ستحضر الحفلة؟”

“كانت زوجة كونت في ذلك الوقت، لكن الآن… بأي صفة؟”

“ههه، سيدتي، احذري كلامك. من يدري؟ ربما تبحث عن زوج جديد هنا.”

بدأت السيدات ينتقدن آيريس باستخفاف في غيابها، ويشددن أواصر الصداقة فيما بينهن.

آيريس التي تعرضت لأربع خيانات وأربع طلاقات. كلها بسبب خيانة أزواجها، فهي الضحية فقط، لكن بما أن العدد تجاوز الأربعة، بدأت الشائعات بين النبلاء تقول إن هناك مشكلة في آيريس نفسها.

لا تستطيع الإنجاب، أو أنها امرأة جامدة كالحجر، أو أن جسمها غير جذاب، أو حتى أنها مملة في الفراش… كل هذه الشائعات القذرة انتشرت.

وفي تلك اللحظة، فُتح باب قاعة الحفلة بصوت خفيف، ودخلت الشخصية الساخنة التي كانوا يتحدثون عنها.

“وصلت السيدة آيريس!”

توقف الناس عن الهمس وحدقوا فيها بدهشة.

مهما انتقدوها، فجمالها الذي يشبه ملاكًا نزل من السماء لم يكن شيئًا يمكن الاعتياد عليه.

“مرحبًا الجميع، طال غيابي.”

ابتسمت ابتسامة مشرقة واقتربت من مجموعة السيدات. استقبلنها كأنهن لم ينتقدنها أبدًا.

كان ذلك لأنهن أدركن أن جمالها سيجلب لها زوجًا جديدًا قريبًا، حتى لو لم يكن لها لقب حاليًا. من يدري من سيكون؟

ربما تنجح هذه المرة مع حفيد السيدة هيستيا، الماركيز دوغلاس.

‘إذا تزوجت ماركيزًا، ستصبح فورًا من النبلاء الرفيعي المستوى، أليس كذلك؟’

‘يا إلهي، امرأة كانت من عامة الشعب لا يمكن أن تصل إلى هذا الحد. حتى لو كانت السيدة هيستيا تحبها، فالزواج مسألة أخرى.’

بينما كانت السيدات يتبادلن النظرات السريعة، ابتعدت آيريس قليلاً وتوجهت إلى صاحبة الحفلة، السيدة هيستيا.

“سيدتي هيستيا، ألف مبروك عيد ميلادك.”

“تعالي يا آيريس.”

ما إن رأتها السيدة هيستيا حتى أصدرت صوتًا باللسان بقلق.

“سمعت أنك طلقتِ مرة أخرى. ألم أقل لكِ إن ذلك الرجل غريب؟”

“آه ههه، الأمر أن…”

“لو كنتِ تريدين، أقدم لكِ رجلاً جيدًا.”

“لا داعي، سيدتي. لا تقلقي عليّ كثيرًا…”

تصببت آيريس عرقًا داخليًا.

‘السيدة هيستيا ستُقدم لي فعلاً رجلاً جيدًا.’

ما أحتاجه هو التعويض المالي، التعويض فقط!

كان لجهودها مع السيدة هيستيا بعد دخولها المجتمع الراقي ثمرة، فالسيدة تحب آيريس كثيرًا. لكن ما كان مهمًا لآيريس الآن لم يكن السيدة هيستيا.

‘الأهم أن الهدف قد ابتلع الطعم…’

فجأة بدأ المدخل يضج بالهمس. ركضت خادمة السيدة هيستيا مذعورة وقالت بلهفة:

“سيدتي… ولي العهد… زارنا!”

“ماذا؟ ولي العهد؟”

نهضت السيدة هيستيا من مقعدها فجأة، ونظر الجميع إلى المدخل. من بعيد، برز شعر أشقر ذهبي.

وقفت آيريس وحدها بهدوء في مكانها، مبتسمة.

‘لقد ابتلع الطعم.’

من الطبيعي أن تكون سعيدة عندما تسير الأمور حسب الخطة.