الفصل 43

“في الحقيقة ليس الأمر كذلك تماماً. سأروي لك التفاصيل بعد قليل.”

عند سماع كلام آيريس، أومأ كليف برأسه كأنه أخيراً اطمأن قليلاً. وعندما رأى بيردينتي الاثنين يتهامسان، أصبح وجهه أكثر ظلاماً، فانحنى وقال:

“لقد أخطأت كثيراً، صاحب السمو الأمير الإمبراطوري.”

عبس كليف.

“الاعتذار يجب أن يكون لها، لا لي.”

“…آه، أعتذر حقاً، سيدتي آيريس.”

“سأتغاضى عن هذه المرة، لكن لن تتكرر في المرة القادمة.”

قالت ذلك بحزم ثم خرجت مسرعة مع صاحب السمو الأمير الإمبراطوري. بما أن آيريس جاءت بعربة عامة، ركبت هذه المرة مع كليف في عربته.

ما إن أُغلق باب العربة حتى سألا في الوقت نفسه:

“إذن ماذا حدث في ذلك الحفل؟”

“كيف عرفت أنني هنا؟”

نظرا إلى بعضهما ورفرفا بعينيهما. كل منهما يرى أن لديه أولوية أخرى. لم تستطع آيريس إلا أن تضحك.

“سأبدأ أنا أولاً.”

“همم، حسناً.”

“أولاً، الرسالة التي دعت ذلك الرجل إلى الشرفة في الحفل لم تكن مني.”

“لم تكن أنتِ؟”

“نعم. يبدو أنها من تدبير الدوقة أنيرتا.”

“الدوقة أنيرتا… حسناً.”

بدت على وجه كليف أنه فهم سريعاً ما حدث. فالدوقة أنيرتا كانت مرشحة الدوقة الأم لمنصب زوجة الأمير الإمبراطوري.

“الآن دوري. كيف عرفت أنني هنا؟”

“وضعتُ شخصاً يراقبك.”

“يا لك من وقح، تقولها بكل جرأة.”

“ما إن وصلت إلى العاصمة حتى سمعت أن خطيبتي تذهب في موعد شهير مع رجل ما في شارع المطاعم. فجئت مهرولاً.”

“نحن مخطوبون بعقد فقط، أليس كذلك؟”

“حسناً، أعتقد أنني قلت لكِ أن نجعل علاقتنا أفضل.”

“أوه…”

“لا تتنهدي بهذه الطريقة الواضحة.”

“ألا يقولون عنك إنك مثابر؟”

“لم أسمع ذلك إلا منكِ.”

اتكأت آيريس على أريكة العربة وشبكت ساقيها. يجب أن تكون هذه المغازلات مزعجة، لكن مع كليف، صاحب السمو الأمير الإمبراطوري، لم تشعر بأي انزعاج. ربما لأنه لم يتجاوز الحدود.

“…انظر إلى الأمام قليلاً. أنت لن تجعلني حقاً زوجة الأمير الإمبراطوري، أليس كذلك؟”

“لا شيء يمنع ذلك. رأيت أنكِ أنشأتِ علاقة جيدة إلى حد ما مع جلالة الامبراطورة.”

“أليس من الأفضل أن تكرهني؟ فجلالة الامبراطورة على خلاف معك.”

“ومع ذلك، هي الشخص الذي يمكنه التأثير على اختيار شريكي.”

مسحت آيريس جبهتها وهي تشعر بصداع، بينما كان كليف يبتسم بمرح.

“حتى لو حملتكِ الامبراطورة على كتفيها وجعلتكِ زوجة الأمير الإمبراطوري، أنا واثق أنني سأحافظ على التوازن معكِ.”

“…ثقة مذهلة حقاً. لكن ماذا عن إرادتي؟”

“سأعمل جاهداً من الآن فصاعداً.”

أسندت آيريس ظهرها بعمق إلى الأريكة. المشكلة الأكبر أنها لم تجد هذا الجانب منه سيئاً.

هل أنا أيضاً أتوقع شيئاً منه؟

‘على أي حال، عندما يلتقي بالبطلة الأصلية في القصة، سيتغير بالتأكيد. فما الذي أتوقعه من رجل كهذا؟’

لاحظ كليف أن تعبيرها أصبح سيئاً، فجلس بجانبها بجدية. عندما تشنج جسدها، وضع ذراعه بلطف حول كتفيها وقال:

“لا أعرف ما الذي تقلقين منه. أتمنى لو أخبرتني.”

“…حسناً. ليس من السهل شرح ذلك، فأنا امرأة طلقت أربع مرات.”

“آيريس.”

ناداها بجدية باسمها.

“أنا مختلف عن أولئك.”

“…يقول الجميع ذلك.”

“سأثبت لكِ ذلك بالأفعال. في أي وقت.”

“…”

“حتى لو استغرق الأمر سنوات، لا يهم. لم أنجذب إلى امرأة بهذا القدر من قبل.”

حركت آيريس شفتيها.

“وماذا لو… ماذا لو ظهرت امرأة أكثر جاذبية مني، أو أكثر حباً، أو كأنها قدرك؟”

ابتسم كليف مبتسماً قليلاً.

“لماذا تقولين هذا الكلام مرة أخرى؟ كأن قدري محدد مسبقاً.”

اضطرت آيريس إلى الصمت لحظة.

“لكنني لا أؤمن بالقدر، وسأختار من أحب بنفسي. أقسم.”

“…إذن يجب أن أراقبك طويلاً.”

توقفت العربة أمام منزلها في ذلك الوقت. دفعته بعيداً ونزلت بسرعة.

أمسكت بيد أستر الذي كانت تنتظرها ونزلت من العربة، ثم دخلت المنزل دون تحية.

راقب كليف ظهرها بهدوء دون كلام.

بوم!

أغلقت آيريس الباب واتكأت عليه حتى سقطت.

“الآنسة! ما الذي حدث؟”

“انتظري لحظة، رأسي يؤلمني…”

مسحت وجهها بيديها. كل ما قاله بدا صادقاً. وهذا هو ما جعلها تريد أن تصدقه قليلاً. وهذا هو المشكلة الأكبر.

* * *

بصراحة، صاحب السمو الأمير الإمبراطوري رجل موثوق جداً. من الصعب عليه تغيير كلامه بسبب منصبه. ومن تصرفاته حتى الآن، لا يبدو أنه يمزح معها.

‘في البداية كان خطوبة بعقد، لكن في روايات الرومانسية الفانتازية، غالباً ما تبدأ الأمور بعقد ثم تتحول إلى حب حقيقي، أليس كذلك؟’

كانت آيريس تبرر لنفسها دون أن تشعر. ثم أمسكت برأسها وضربت جبهتها بالجدار.

‘يا لك من حمقاء! أنتِ لا تستحقين حتى أن تتهمي هارميا بأنها مغفلة!’

كم مرة خُدعت من الرجال؟ ومع ذلك تهتز مشاعرها بسبب كلمات حلوة. لكن الشك والقلق في قلبها لم يزولا تماماً.

‘البطلة الأصلية لم تظهر بعد. وأنا أيضاً لست واقعة في حبه تماماً.’

يمكنها التخلص من هذا الشعور إذا أرادت. نعم، عليها أن تستفيق. الآن لم يبقَ لها سوى المال. ما هذا الحب مع رجل قدره محدد مسبقاً؟

تنهدت ونهضت. كان لديها موعد آخر اليوم.

“الآنسة، هل نستعد؟”

“آه، نعم.”

كانت دعوة من جلالة الامبراطورة. وصلت الدعوة بعد الحفل بقليل، وكانت لتناول شاي صغير.

‘ليس لقاءً بيننا فقط، وهذا يزعجني قليلاً.’

لكن عند التفكير في الحفل، ربما تريد تقديمها لبعض السيدات النبيلات.

‘وهذا في الحقيقة أكثر إزعاجاً.’

في النهاية، هدفها هو أن تؤدي دور الخطيبة بعقد ثم تختفي. إعطاء المودة أو تلقيها أمر خاطئ.

‘لكن جلالة الامبراطورة لن تعطيني مودتها بهذه السهولة.’

تنهدت وهي ترتدي فستاناً أزرق فاتحاً مع عقد من الياقوت الأزرق الصغير، فبدت كعروس تذهب لرؤية حماتها، لكن ماذا بإمكانها فعله.

“كنتُ أنتظرك، سيدتي آيريس.”

ابتسمت آيريس بلطف وهي تنظر إلى عربة الامبراطورة التي جاءت لتقلها اليوم أيضاً. كانت تتمنى ألا تعتبرها الامبراطورة ابنة زوج حقيقية.

“أخشى أن أرهقكِ كثيراً.”

“لا، إنه شرف لي أن أقلك.”

ركبت العربة بمساعدة الفارس، وتوجهت مباشرة إلى قصر الامبراطورة. في قصر الامبراطورة، كانت هناك إلى جانب عربتها ثلاث أو أربع عربات أخرى لنبلاء.

‘همم؟’

من بينها كانت عربة الدوقة أنيرتا بوضوح.

‘يا إلهي، لا أظن…’

هل تنوي الامبراطورة وضعها وأنيرتا على الميزان أمام الجميع؟

‘حسناً، ماذا أفعل؟’

لكي تسير الأمور حسب خطة صاحب السمو الأمير الإمبراطوري، يجب أن ترضي الامبراطورة. لكن إذا وضعت حداً هنا ثم قررت الامبراطورة فعلاً جعلها زوجة الأمير؟

‘ها، لا أعرف. سأركز على ما يجب فعله الآن.’

المستقبل هو المستقبل. على أي حال، سيقع صاحب السمو الأمير الإمبراطوري في حب امرأة أخرى.

‘سيحدث ذلك بالتأكيد…’

لكن لسبب ما، شعرت بألم حاد في جانب صدرها.