الفصل 42

“يا إلهي!”

“ابقِ هادئاً.”

رفع جاك آيريس بين ذراعيه واتجه بها نحو الرواق مرة أخرى. وعندما وصلا إلى الطابق الأرضي، لم يضعها على الأرض فوراً، بل قال لأستر:

“اخلعْي لها حذاء المنزل.”

“حاضر!”

خلعت أستر حذاء المنزل الذي اخترقته الأعشاب من كل جانب، ثم حمل جاك آيريس إلى الطابق الثاني ووضعها على أريكة غرفة المعيشة.

“على أي حال، أنتَ تقلق كثيراً بشكل غريب.”

“أخشى أن تتألم قدميك وتبدئي بالبكاء.”

“متى رأيتني أتظاهر بالضعف؟”

“…”

لم يجب، بل أخذ الحذاء الجديد الذي أحضرته أستر وألبسه لها. كان الحذاء الجديد أكثر سمكاً ونعومة من السابق.

“لا داعي لأن تهتم بهذه التفاصيل.”

“أنا الذي أهتم.”

“على أي حال، أنتَ تحاول أن تكون أباً أكثر مما كان أبي نفسه.”

ضحكت آيريس بخفة مازحة، فتجهم وجهه قليلاً ثم أنزل قدمها.

“كوني حذرة.”

“حسناً. وأنتَ أخبرني فور أن تظهر أي معلومات.”

“حسناً.”

قال ذلك ثم نزل إلى الطابق الأرضي واختفى. وقفت آيريس عند درابزين الطابق الثاني تشاهد اختفاءه، ثم غرقت في التفكير.

‘ما السر الذي تخفيه عائلة الدوق بالضبط؟’

كان من الأفضل لو كان سرّاً قاتلاً. فهي لا ترغب في أن يعيقها أحد في طريقها.

* * *

لكن الأمر الذي كان عليها حله أولاً كان آخر. ألا وهو موعد الغداء الذي اتفقت عليه اليوم مع السيد بيردينتي.

تزينت بأبسط ما يمكن وتوجهت إلى المطعم الذي حدداه. كانت قد حجزت عمداً طاولة في الشرفة.

‘من منظور السيد بيردينتي الذي سيُرفض أمام الناس، قد يكون الأمر مؤلماً، لكن إذا لم أفعل هكذا فستنهار سمعتي.’

كانت تنوي رفضه بوضوح، فخرجت قبل الموعد بساعة كاملة وجلست تشرب الشاي.

عادةً ما يصل الرجال النبلاء قبل النساء بنصف ساعة، فهذا وقت مبكر جداً، وهو إشارة واضحة إلى أنها مصممة على رفضه.

بما أنها كانت تجلس وحدها في المطعم، كانت الأنظار تتجه إليها بكثرة. كانت قد اختارت مطعماً مزدحماً عمداً، فهذا أمر متوقع.

“صاحب السمو الأمير الإمبراطوري غائب عن الإمبراطورية، فلماذا جاءت السيدة آيريس إلى هنا؟”

“ربما خرجت لتغيير جو فقط؟”

“إلى مكان كهذا؟”

سمعت همسات الناس حولها، لكنها تظاهرت بعدم السمع، ووضعت كأس الشاي ونظرت إلى المنظر خارج الشرفة. كان الطقس اليوم جميلاً جداً.

‘طقس مثالي للرفض~’

ابتسمت بلا مبالاة وهزت قدميها بخفة.

متى سيصل السيد بيردينتي؟

وبينما كانت تستمتع بالنسيم الدافئ، شعرت فجأة بشخص يقترب مهرولاً، رغم أن الموعد لا يزال بعيداً جداً.

“هاه… هاه… السيدة آيريس؟”

“أوه، السيد بيردينتي. تفضل بالجلوس.”

نهضت لتحييه، لكنه أشار لها أن تجلس، ثم مسح جبهته المتعرقة بمنديل وقال بصوت مرتبك:

“يبدو أنني تأخرت كثيراً.”

نظرت آيريس بطرف عينها إلى الساعة المعلقة في المطعم. كان لا يزال هناك أربعون دقيقة على الموعد. إذن هو أيضاً وصل مبكراً جداً، لكنه تفاجأ برؤيتها موجودة بالفعل.

“آه، الطقس جميل فخرجت مبكراً. ولدي ما أقوله أيضاً.”

“هكذا إذن.”

أصبح وجهه مظلماً فجأة. يبدو أنه فهم معنى وصول السيدة مبكراً جداً. بل حتى لو لم يفهم، فماذا سيفعل؟

‘أنا بالفعل خطيبة صاحب السمو الأمير الإمبراطوري تقريباً.’

هل كان يظن أنهما سيجتمعان هنا ليتحدثا؟ كلام سخيف.

رفعت كأس الشاي بهدوء، بينما كان هو جالساً متوتراً جداً. وضع الخادم كأس شاي أمامه، لكنه لم ينظر إليه أبداً، بل ظل يحدق بها فقط.

‘هذا مزعج.’

في الحقيقة، لم تكن علاقتها بالسيد بيردينتي سوى تحية عابرة في بعض الحفلات. ربما رقصا معاً مرة واحدة؟

لم تكن تتذكر حتى. أن يعرف الجميع أن رجلاً كهذا يحبها، فهذا يجعل الأمر أكثر إزعاجاً.

‘هناك كثير من النبلاء الذين يهتمون بي، لكن هذا أول رجل يبدو صادقاً لهذه الدرجة.’

لكن ذلك لا يعني أنها تصدقه. فقد انعدمت ثقتها بالرجال تقريباً.

“في الحقيقة، هذا اللقاء اليوم لتوضيح ما حدث ذلك اليوم بوضوح.”

“…كنت أتوقع شيئاً كهذا قليلاً.”

“حسناً أنك تتوقع.”

وضعت الكأس بهدوء. كان نظره معلقاً على أطراف أصابعها. كانت عيناه ترتعشان، فهو يستعد لما سيأتي.

‘على الأقل لن يتشبث، هذا جيد.’

قالت بهدوء:

“سمعتُ أنك تحبني منذ زمن طويل. لكن كما تعلم، أنا الآن تابعة لصاحب السمو الأمير الإمبراطوري.”

“نعم…”

“لا أعرف متى بدأت تحبني بالضبط. لكن بما أن هذا الشعور وصل إلى أذني، فلا يمكنني التظاهر بعدم المعرفة.”

“…”

“أشكرك على حبك لي. لكن أتمنى أن تلتقي بمناسبة أخرى جيدة.”

نهضت آيريس لتغادر. لم يكن هناك ما يُقال أكثر. لا يمكن أن يجلسا معاً ويتناولا الطعام بعد أن رفضته.

ظنت أن الأمر انتهى هكذا.

“انتظري لحظة، سيدتي.”

أمسك بمعصمها. عبست آيريس فوراً. كيف يمسك بمعصمها دون إذن؟ نظرت إليه بعدم ارتياح واضح.

“ماذا؟”

“هل… هل يمكنك أن تعطيني فرصة واحدة فقط؟”

“أي فرصة؟”

كان الجميع في المطعم يستمعون إلى حديثهما. كانت تظن أنه لن يتشبث لأنه كان هادئاً، لكن أن يقول هذا في مكان عام!

“أعترف أنني أقل بكثير من صاحب السمو الأمير الإمبراطوري. لكن حبي لكِ…”

بدأ الناس يتهامسون. أغلقت آيريس عينيها من الصداع. كيف تتخلص منه؟ هل يظن أن هناك مقارنة بينه وبين الأمير؟

وبينما كانت تفكر، تدخل شخص ما بينهما فجأة.

“حب ماذا؟”

كان صوتاً مألوفاً. فتحت عينيها مذهولة ونظرت خلفها. شعرت بيد ناعمة تزيل قبضة الرجل عن معصمها.

“كنت أعلم أن هذا سيحدث فجئت مسرعاً.”

“ص-صاحب السمو الأمير الإمبراطوري؟”

سمع صوت السيد بيردينتي المذهول. نظرت آيريس إلى كليف، صاحب السمو الأمير الإمبراطوري الذي ظهر فجأة، وهي ترفرف بعينيها. كيف ظهر هنا؟

‘إذن هذا هو سبب الهمسات.’

كان وجه كليف يعبر عن استياء شديد. دفع يد بيردينتي بعيداً بقوة، ثم وضع ذراعه حول خصر آيريس وجذبها نحوه. التصقت آيريس به دون وعي ونظرت إليه من أسفل.

“كنت أقلق بالفعل من أن كثيرين سيحاولون الاقتراب من خطيبتي في غيابي، والآن أرى ذلك بعيني، شعور غريب.”

“ص-صاحب السمو الأمير الإمبراطوري، هذا…”

“هل أعجبتك؟ لو كان كذلك، كان يجب أن تتقدم قبل أن أتدخل. فما سبب اقترابك الآن؟”

“ذلك… أنا… حاولت أن أنسى مشاعري!”

“ثم؟”

“في الحفلة السابقة، كانت السيدة آيريس هي من اقترحت عليّ اللقاء في الشرفة أولاً!”

شعرت آيريس بأن الجميع شهقوا. أرادت أن تمسك جبهتها من الصداع. لماذا ظهرت هذه القصة الآن؟

قالت بوضوح:

“علمت في تلك الحفلة أنك تحبني منذ زمن طويل. فدعوتك لنحل الأمر بهدوء. ثم حدث شيء فأجلناه إلى اليوم.”

“…لا يمكن.”

“يمكن بالطبع. فأرجو أن تحترمي.”

همس صاحب السمو الأمير الإمبراطوري بحذر في أذنها:

“هل أنتِ حقاً من دعتِه؟”