4

نزلت من عربةٍ عادية في شارع “أليتو”. لم يكن هذا الشارع هو السوق النظيف الذي اعتاد النبلاء ارتياده، بل أبعد قليلًا، حيث يقصده عامة الشعب.

كان الوقت منتصف الليل تقريبًا، والجو قاتم، لكن ما زال هناك أناس يتنقّلون للعمل حتى ساعات متأخرة، مما جعله لا يبدو خطرًا تمامًا. لكن، وكما يُقال، لو توغّل المرء عميقًا في الأزقّة، فسيصادف لصوصًا لا محالة.

‘إذا أراد الاطّلاع على حال الشعب، فلا بد أن يأتي إلى أحيائهم، أليس كذلك؟’

تخيّلت ملامح ولي العهد. وجهه كان من الندرة بحيث لم تُنشر له حتى صورة واحدة. لم تعرض الصحف الإمبراطورية أي بورتريه له أيضًا. صحيح أنّها تعرف وصفًا عامًا لشكله من خلال الرواية التي قرأتها، لكن هل ستتمكّن من التعرّف عليه حين تراه حقًا؟

‘على أي حال، بما أنّه بطل القصة فلا بد أن يبدو مختلفًا بالفعل.’

بدأت تسير ببطء عبر الشارع. لم تخرج عبثًا بلا هدف، بل كان لها مقصد واضح. فقد عاشت فترة من حياتها كعاميّة، لذا لم يكن شارع أليتو غريبًا عليها.

دخلت زقاقًا ضيّقًا لا يبعد كثيرًا عن الساحة، وجدت فيه صناديق خشبيّة مكدّسة، فجلست بجوارها.

“فيوو–”

صفّرت بخفّة، فما لبثت أن لمعت عيونٌ في الظلام، واحدةً تلو الأخرى. كانت العيون شاخصة نحو السلّة التي بين يديها، تفيض منها شهوةٌ صريحة.

“تعالوا هنا.”

ما إن نطقت بلطف، حتى اندفع أولئك المتوارون في العتمة إلى قدميها في لحظة.

“آيريس!”

“آيريس! ماذا جلبتِ اليوم؟”

“آيريس، لقد مر وقت طويل أليس كذلك؟”

“أما كنتِ تفتقديننا؟”

الذين كانوا يحدّقون بها من زوايا الظلام لم يكونوا سوى أطفال الشوارع؛ أولئك الذين لا أب ولا أم لهم، يتسكّعون في الطرقات.

ضحكت آيريس بخفّة وهي تفتح السلّة. كان بداخلها خبز دافئ، ولحم، وبعض عصائر الفاكهة.

“هيا، هناك الكثير، فلا تتشاجروا وتقاسموا بينهم.”

“نعم!”

“وإيّاكم أن تتعاركوا كما في المرة الماضية، وإلا سأصادره كلّه.”

“نعم…….”

راقبت الأطفال وهم يتقاسمون الطعام ببراعة، ثم شعرت فجأة بإحساس غريب فبدأت تعدّ عددهم بصمت.

واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة……

‘مهلاً، أين اختفى واحد؟’ سألت آيريس.

“أين زِيك؟”

“زِيك؟”

سألتها فتاة وهي تقضم قطعة خبز كبيرة. عندما أومأت الفتاة، مضغت الخبز بلهفة ثم أجابت:

“قالوا إن هناك غرباء دخلوا الزقاق الآخر. قالوا إنهم يبدون أناسًا لديهم مال، فذهب زيك ليلتقط منهم شيئًا.”

“غرباء؟”

“نعم. تعرفين، أحيانًا يأتي شاب نبيل مُتهور ليتجول بين العامة لأنه يشعر بالفضول.”

“آها.”

ابتسمت آيريس بخفّة.

“إذًا أين هذا المكان؟”

—

أرشدها الأطفال إلى زقاق أعمق من المكان الذي كانت جالسة فيه. انحرفت يسارًا ثم تقدمت خطوة أخرى ثم انعطفت يسارًا ثانية.

حتى وهي مغطّاة برداءٍ قديم، شعرت بنظرات لزجة تُلاحقها كما لو أنّها تلتصق بها.

‘ليس مكانًا مناسبًا لنساء يتسكّعن لوحدهن.’

شدّت آيريس رداءها أكثر إلى جسدها، ومشت بسرعة نحو الزقاق الذي دلّتها عليه الفتاة آن. وكلما اقتربت شعرت بضجّةٍ غريبة.

“أفلِك هذا!”

“أيها السارق!”

سمعت صوتي فتى ورجل غريب. كان صوت الفتى مألوفًا؛ إنه زِيك. أمسكت السلّة بإحكام ودخلت الزقاق مسرعة. ثم واجهت المشهد الذي توقّعت رؤيته.

“زيك!”

“آه، آيريس!”

كان زِيك معلقًا في الهواء ممسوكًا بمعصم رجلٍ ضخم لدرجة أنه بدا قوامه يقارب قوام جاك.

“هل أنت وصي هذا الصغير؟”

“أآ، بالمختصر… نعم. ماذا فعل الطفل؟”

اقتربت آيريس بتردّد بصوت رقيق. كانوا، مثلها، يغطّون أنفسهم بالرداءات المشتبه فيها. توقفت لوهلة متردّدة: كيف يمكن أن تميّز إن كانوا مجرد بلطجية أم ولي العهد الخارج في جولة ليلية؟

في تلك اللحظة سُمع نعيقُ غرابٍ: كروو.

‘غرابنا كروو، ذكي فعلاً.’

لا بد أنه يتبع الهدف الذي أمره به جاك. أخذت نفسًا عميقًا ومشيت نحوهم بثبات.

“أفرج عن الطفل.”

“هذا الولد حاول أن يسرق منا.”

“…سأوبّخه كما ينبغي.”

كان هناك رجلان. الرجل الذي أمسَكَ بزيد أطلق قهقهة ازدرائية، والرجل الآخر تراجع خطوة إلى الخلف ومراقب بهدوء.

“لو كانت سرقة كهذه كافية لإبادة كلّ اللصوص في شوارع الإمبراطورية، لما تبقى لصًا واحدًا هنا.”

“لا يزال مجرد طفل صغير، قد يتغيّر مع الوقت.”

رمقها الرجل بنظرة فاحصة من تحت رداءها، ثم حوّل عينيه إلى السلة المصنوعة من خشب فاخر بين يديها.

“لا أعلم من أي بيتٍ نبيل أنتِ، لكن تجولين بلا فرسان حراسة أمر بالغ الخطورة. أيتها الفتاة الزهرية التي لا تعرف شيئًا عن الدنيا.”

ارتسمت ابتسامة على شفتيها الشاحبتين التي ظهرت قليلًا من تحت الرداء. رفعت يدها وسحبت معصم زيك من قبضته.

هبط الفتى على الأرض بتثاقل، وسرعان ما ركض ليختبئ بين طيات ثوبها. وضعت آيريس يدها على رأسه الملهوف وقالت:

“كنت أوزع طعامًا على أطفال الشوارع الأيتام.”

“بسبب أمثالك يتعلم هؤلاء الصغار الكسل، ويميلون إلى السرقات والجرائم السهلة.”

“وهل تعلم أن هؤلاء الأطفال، الذين لا يعرفون القراءة أصلًا، لا يحصلون إلا على فتات الأجور حين يُستَغَلّون في العمل؟”

“…….”

طبعًا، لم يكن في هذا العالم شيء اسمه قانون حماية الطفل. كان من الطبيعي أن يُستَخدم الأطفال في العمل، لكنهم بالكاد يحصلون على عُشر ما يأخذه الكبار.

“بادرتي البسيطة تمنحهم وجبة دافئة، أما أنت؟ ماذا تقدّم لهم؟”

“وما علاقتي أنا بأولئك المتسوّلين حتى أُضطر لتقديم شيء لهم؟”

“يبدو لي أنك من أولئك النبلاء الصغار المتسللين بدافع الفضول…”

سحبت آيريس رغيف خبز من السلة ووضعته في يد زيك.

“من غير اللائق أن تعرف حقوقك كنَبيل وتجهل واجباتك. أليس كذلك، أيها الفتى الزهري الذي لا يعرف إلا حقوقه؟”

ارتبك الرجل وتلعثم قليلًا ثم صمت بإحكام. أما هي فأطلقت ضحكة صغيرة عامدة.

“إذًا، ما الذي يجب على النبلاء أن يفعلوه؟”

تدخل فجأة الرجل الآخر، الطويل النحيل الذي كان يقف صامتًا خلف الضخم.

“عليهم أن يجدوا وسيلة تمنع أطفال الشوارع من السقوط في دروب الجريمة.”

“مثل ماذا؟”

ابتسمت آيريس وهي ترفع زيك، الذي كان لا يزال يقضم الرغيف.

“أنا مجرد فتاة زهرية فارغة الرأس، لا يخطر لي شيء. لكن مثل هذه الأمور…”

رفعت إصبعها مشيرةً إلى السماء.

“أليس من الأفضل أن يُسأل عنها أصحاب السمو من العائلة الإمبراطورية؟ فهُم ليسوا بمثلي، فراغ الرأس.”

ثم اقتربت ووضعت رغيفًا أبيض في يد الرجل النحيل.

“إن شعرت بالجوع، تناوله. فمعظم المطاعم مغلقة في مثل هذه الساعة. آه، لا تعطِ شيئًا لرفيقك، كلْه وحدك.”

استدارت بعدها وغادرت الزقاق بخطوات ثابتة. بقي الرجلان وحدهما، وما إن اختفت حتى انفجر النحيل ضاحكًا.

“إذن، تُدعى آيريس؟”

أجاب الضخم بحذر:

“نعم، يا صاحب السمو.”

“تلك المطلّقة الشهيرة آيريس؟”

“نعم.”

“……لم أتوقع أن تكون امرأة كهذه.”

خلع الرجل النحيل رداءه، فانكشف شعره الذهبي المتلألئ كالضياء، وعيناه الحمراوان كالياقوت، وملامحُه المستقيمة كأنها نُحِتت من وجه مَلَك.

“مثيرٌ للاهتمام.”