38

الفصل الثامن والثلاثون

“جاك! أين وضعت تلك الأحذية من المرة السابقة؟”

“في الغرفة الثانية من غرفة الملابس، تحت الرف.”

“جاك! أين قفازات الدانتيل البيضاء؟”

“في الدرج الثالث من غرفة الملابس.”

“جاك!”

“هل أنا خادم منزلكِ؟”

في يوم الحفل، بعد الظهر، كانت آيريس تُعد نفسها بجنون.

كان جاك كعادته متسكعًا في قصرها دون عمل، لكنه أصبح يعرف مكان كل شيء بسبب مساعدته المتكررة لها.

“في هذه الحالة، من الأفضل أن تصبح خادمًا حقيقيًّا، أليس كذلك؟”

لم تكن أستر تعرف شيئًا، فرأت جاك يعرف مكان كل شيء كالساحر، فتمتمت ببراءة، مما أصاب جاك بصداع.

“سأعود متأخرة اليوم، فأطعم أستر!”

“الآن أصبحت مربية أطفال أيضًا؟”

“من الأفضل أن تأكلا معًا!”

لم يكن من المناسب أخذ أستر إلى الحفل، فهي لا تعرف شيئًا عن النبلاء بعد. إذا أخطأت، قد تُقطع رأسها.

اغتسلت آيريس وارتدت الفستان والإكسسوارات التي منحتها إياها الإمبراطورة، بالإضافة إلى الأحذية البيضاء وقفازات الدانتيل، ثم انتظرت الفرسان الذين سيأتون لمرافقتها.

لم يمضِ وقت طويل حتى توقفت عربة فخمة أمام القصر. لم يكن الخطوبة رسمية بعد، فلم يُستخدم شعار العائلة الملكية، بل عربة فاخرة أعدتها الإمبراطورة خصيصًا.

كان الشخص الذي جاء مع العربة مألوفًا بشكل مفاجئ.

“فارس حديقة الزهور؟”

“… لا، اسمي بيرن غاستون، سيدة آيريس.”

كان هو الرجل الذي كان بجانب ولي العهد في تلك الليلة. كانت تعرف أنه فارس، لكنها لم تتوقع أن يُرسل هو. ابتسمت آيريس ووقفت أمام العربة.

“كيف تشعر وأنت ترافق فتاة حديقة الزهور؟”

“… كنت وقحًا في ذلك الوقت.”

“لا، لا أنزعج من ذلك. كيف أبدو اليوم؟”

تفحصها غاستون من أعلى إلى أسفل وقال:

“جميلة جدًّا.”

“لا تشم رائحة الزهور؟”

“هل رششتِ عطرًا؟”

“لا، رأسي حديقة زهور!”

“… سيدتي.”

“هههه، مزاح. هيا، نذهب؟”

أمسكت يده وصعدت العربة. قبل إغلاق الباب، لوّحت لأستر وجاك.

“سأعود!”

كرك، أغلق الباب وانطلقت العربة.

* * *

تحت الثريات الفاخرة، تجمع النبلاء في مجموعات صغيرة يتحدثون. كانت وجوههم مشرقة، لأنهم يعرفون معنى هذا الحفل.

“أخيرًا حملت جلالة الإمبراطورة.”

“أمر يستحق الاحتفال.”

“يقال إن الكثير من النبلاء والملوك الأجانب حضروا لهذا الحفل.”

“بالطبع، فهي إمبراطورة الإمبراطورية!”

بما أن مكانة ولي العهد قوية جدًّا، كان رأي أن طفل الإمبراطورة قد يسبب مشكلة في الترتيب نادرًا جدًّا.

إذا لم ينجب ولي العهد، قد تكون هناك مشكلة، لكن ذلك لن يحدث، فاليوم يُقضى في الأكل والشرب.

“بالمناسبة، ذهب ولي العهد إلى مملكة سيسيل للقبض على ولي عهدها.”

“لقمع التمرد تمامًا، لا مفر.”

“مشكلة تلك المملكة.”

بينما كان الناس يتحدثون، سأل أحدهم:

“من سيكون شريك السيدة آيريس؟”

ركز الجميع على السؤال. كيف ستدخل المرأة التي ستُخطب قريبًا لولي العهد؟

“ليس لديها عائلة نبيلة، فمن سيرافقها؟”

“لا بد أن ولي العهد رتب الأمر.”

“صحيح. هو دقيق جدًّا، لن يسمح لخطيبته بأن تمسك يد رجل غير مخول.”

بسبب مطاردة ولي العهد الشديدة لها منذ البداية، أصبح يُنظر إليه كخطيب غيور. لو سمعت آيريس هذا، لأصابها صداع.

ثم أُعلن دخول المرأة المنتظرة بصوت عالٍ:

“السيدة آيريس وفارس بيرن غاستون!”

فتحت أبواب الحفل، وظهرت آيريس مع غاستون. كان غاستون محروقًا من الشمس بسبب التدريبات، مما جعل آيريس في الفستان الأبيض تبدو أكثر تألقًا.

“… جميلة إلى درجة أن الثانية تُحسد.”

“أفهم الآن لماذا طاردها ولي العهد بهذه السرعة.”

فستان أبيض مزين بالماس واللؤلؤ، شعر بلاتيني متدفق، عيون ياقوتية واضحة، بشرة ناعمة كالعاج، وجسم مثالي كالتمثال.

“إنه فارس حارس ولي العهد.”

عندما أشار أحدهم إلى غاستون، نظر الجميع إليه كأنهم لاحظوا وجوده للتو.

“فارس لا يفارق ولي العهد، لكنه تركه ليصاحب خطيبته.”

“يحب خطيبته حقًّا.”

بينما كانوا يتهامسون، سأل أحدهم:

“لكن هل ستصبح حقًّا ولية العهد؟”

سكت الجميع. كان أصلها عائقًا كبيرًا.

همس أحدهم بحذر:

“… لن تبقى ‘تلك’ ساكنة.”

ابتلع الجميع ريقهم موافقين.

وقفت آيريس وغاستون على الحافة بعيدًا عن الناس. كان الجميع ينظرون إليها ويريدون التحدث، لكنها تجاهلت وشربت الشمبانيا.

‘أشعر بقوة خلفية ولي العهد. الجميع يريد التحدث معي.’

كانت آيريس زهرة المجتمع بالمعنى الحرفي. زهرة جميلة يريد الجميع لمسها.

اعتادت على مغازلات الرجال غير المرغوبة، لكن هذا الوضع الذي يحاول فيه النبلاء الاقتراب بحذر كان جديدًا عليها.

“هل تشعرين بانزعاج؟”

“غاستون، عينك حادة.”

“… هل هذا إهانة؟”

“مدح. عادةً لا يهتمون بي، لكن الآن ينظرون إليّ، فهذا مزعج قليلًا.”

“لأنكِ خطيبة ولي العهد.”

“نعم، هذا التصرف مزعج.”

“يجب أن تعتادي.”

“آه.”

كفارس، كان صلبًا. شربت آيريس رشفة أخرى من الشمبانيا ونظرت حولها. شعرت بنظرة قوية من اليسار، فرأت امرأة ذات شعر أرجواني تحدق بها.

‘آه.’

تجاهلت النظرة ونظرت إلى الأمام.

‘كما توقعت.’

المرأة التي تحدق بها الآن هي “الشريرة” الأصلية. الشريرة النموذجية في روايات الرومانسية الفانتازية، التي تطارد البطلة وترغب في البطل.

‘يبدو أنني أصبحت الهدف بدل البطلة بسبب الخطوبة المبكرة.’

لم يكن مفاجئًا تمامًا، كانت مستعدة جزئيًا. لكنها لم تتوقع اللقاء بهذه السرعة، لكن من الطبيعي أن تحضر مثل هذا الحفل.

“الآنسة أنيرتا تقترب.”

“أعرف.”

بفضل كلام غاستون غير المناسب، كانت مستعدة نفسيًا. تنهدت في سرها واستدارت بسرعة، مرتدية ابتسامة كاملة.

“أنتِ آيريس؟”

“مرحبًا، أحيي الآنسة أنيرتا.”

كان أول مواجهة مع الشريرة الأصلية.