35

في اليوم التالي، بعد الظهر مبكرًا.

بمجرد أن أعلنت آيريس رغبتها في الزيارة، دُعيت فورًا إلى قصر الإمبراطورة. كما في المرة السابقة، رافقها خادمة قصر الإمبراطورة إلى غرفة الاستقبال حيث كانت الإمبراطورة تنتظر.

“إن جلالة الإمبراطورة تنتظركِ. تفضلي بالدخول.”

وصلت الخادمة بها إلى الباب ثم تركتها تدخل وحدها. أدت آيريس تحية صامتة ثم دخلت من الباب الذي فتحه الحراس.

“أحيي جلالة الإمبراطورة.”

أدت آيريس التحية بأدب مثالي كما في المرة السابقة، فاستقبلتها الإمبراطورة روبيريا بجو أكثر لطفًا من ذي قبل، جالسة على الأريكة.

“أهلًا بكِ، سيدة آيريس.”

“يشرفني أن أراكِ مجددًا.”

“كفي عن الرسميات. اجلسي.”

“حسنًا.”

جلست آيريس على الأريكة المقابلة كما طلبت، فأحضرت الخادمة شايًا عطريًّا. انتظرت آيريس حتى رفعت الإمبراطورة فنجانها، ثم أمسكت بفنجانها.

“الكريستال الذي أعطيتني إياه كان فعالًا جدًّا.”

“يسعدني سماع ذلك. كنت سعيدة جدًّا عندما قرأت خبر حملكِ في الرسالة.”

“سعيدة؟”

“نعم. لا بد أن طفل جلالتكِ سيكون جميلًا جدًّا.”

ابتسمت آيريس ببراءة وأظهرت حماسًا مبالغًا. كانت تعرف جيدًا أن الظهور بذكاء مفرط أمام شخص في منصب علي أمر غير مرغوب، بل الأفضل أن تبدو قليلة الذكاء قليلًا.

“لا أعرف ما في داخلكِ.”

ابتسمت الإمبراطورة روبيريا بخفة ورفعت فنجانها إلى شفتيها.

‘حسنًا، يبدو أنها لم تكرهني على الأقل.’

شربت آيريس رشفة من الشاي، فكان طعمه حلوًا مثل رائحته.

“حسنًا. تعرفين لماذا دعوتكِ، أليس كذلك؟”

“همم… لست متأكدة…”

“دبّ أم أنثى…”

تكلمت الإمبراطورة وهي تُصدر صوت تكتيك.

“ألم تطلبي مني سابقًا؟”

“آه، ذلك…”

“أن أصبح مرافقتكِ؟”

“نعم.”

“تعرفين أن علاقتي بولي العهد ليست جيدة.”

“نعم، بالطبع.”

“وعلاوة على ذلك، أنتِ قد دخلتِ المجتمع بالفعل، فلماذا مرافقة؟”

“دخلتُ المجتمع بسبب الزواج، لكن لم يكن دخولًا رسميًّا.”

“صحيح. والآن بعد الطلاق، ليس لديكِ دعم قوي.”

“نعم.”

أومأت آيريس برأسها دون أن تظهر أي انزعاج.

نظرت الإمبراطورة روبيريا إليها بهدوء. فتاة من عامة الشعب يُشاد بجمالها. لكن لا يُعرف إن كانت ذكية أم غبية، ومن الصعب فهم ما في داخلها.

“أنا، الإمبراطورة روبيريا، لا أخلف وعدًا قط.”

“هل تعنين…؟”

“ستحضرين الحفل الذي أعلن فيه حملي، وستكونين إلى جانبي.”

كانت الإمبراطورة سعيدة بحملها جدًّا، فتحدثت بصوت هادئ ولطيف. ابتسمت آيريس وأومأت برأسها.

“أشكركِ جزيلًا، جلالتكِ.”

“لا، أنا من تلقى معروضًا كبيرًا. يجب أن أرد الجميل.”

“شكرًا لقولكِ هذا.”

“آه، وبالمناسبة.”

نظرت الإمبراطورة إلى آيريس من أعلى إلى أسفل ثم قالت:

“الفستان الذي سترتدينه في ذلك اليوم سأختاره لكِ. تعالي إلى قصر الإمبراطورة حتى يكتمل.”

“ماذا؟”

“كيف أترككِ بجانبي بفستان رديء؟”

ابتسمت آيريس بخفة.

‘رديء…’

لكنها لم تستطع الرد على الإمبراطورة. وفي نظر الإمبراطورة، كان فستان آيريس حقًّا رديئًا، فلم يكن لديها ما تقوله.

“لم أتوقع أن تهتمي بهذا القدر…”

“بما أنكِ أصبحتِ من يجب أن أهتم بها، فيجب أن تمر كل شيء بيدي. ابدئي بقياس المقاسات اليوم.”

“اليوم؟”

“نعم، كل شيء جاهز. أدخلوا الخياطين.”

فور انتهاء كلام الإمبراطورة، دخل عدد من الخياطين مرتبين.

أمسكوا بآيريس فورًا.

“ج… جلالتكِ؟”

“إذا بقيتِ ساكنة، سيعاملونكِ بلطف.”

ضحكت الإمبراطورة بصوت عالٍ، وكانت مخيفة للمرة الأولى.

“أ… أرجوكم، بلطف…”

جُرّت آيريس إلى غرفة الملابس المجاورة، وبقيت الإمبراطورة تشرب الشاي وتنتظر انتهاء قياس المقاسات.

بعد حوالي عشر دقائق…

“جلالتكِ، انتهى القياس. الآن يبقى اختيار التصميم.”

“آيريس، تعالي.”

“آه… نعم…”

كانت آيريس متعبة جدًّا كأنها أُنهكت بمجرد القياس، فجلست بجانب الإمبراطورة. نظرت الإمبراطورة إلى تصاميم الفساتين التي عرضها الحراس بعيني صقر، واختارت صفحة تلو الأخرى.

“الجزء العلوي بهذا التصميم، والسفلي بالأيسر. الدانتيل من الأسفل. والكتفان مكشوفان.”

اختارت الإمبراطورة التصميم المناسب لآيريس بسرعة دون أن تترك لها فرصة للرأي. كانت الإمبراطورة حقًّا محترفة.

‘لم أرَ كتاب تصاميم بهذا الحجم من قبل، عيناي تدوران.’

رأت آيريس كتب تصاميم كثيرة أثناء زواجها، لكن هذا العدد من التصاميم والأقمشة كان جديدًا عليها، فلم تستطع الكلام. تكتكت الإمبراطورة بلسانها:

“دخلتِ المجتمع منذ فترة، فكيف أنتِ بهذا الغباء؟ لستِ فلاحة.”

“آ… آسفة…”

“حسنًا، لم أتوقع الكثير أصلًا.”

“ههه، آسفة…”

قررت آيريس الصمت والابتسام فقط. بعد ساعة تقريبًا من الجدال، انتهى تصميم فستان آيريس أخيرًا.

“إذن سأعود.”

بينما كان الخياطون يغادرون، لاحظت آيريس تصميمًا كاملًا بين التصاميم. كان فستانًا أخضر داكنًا أنيقًا وبسيطًا.

‘سمعت أن الإمبراطورة السابقة ارتدت فستانًا مشابهًا.’

عندما أمسكته آيريس، قالت الإمبراطورة:

“لديكِ عين جيدة. هذا الفستان الذي سأرتديه.”

“هذا؟”

“نعم.”

كان الفستان جميلًا. لكن بالنسبة للإمبراطورة روبيريا الوردية الزاهية، بدا بسيطًا جدًّا. بدا أنه يخفي جمالها بدلًا من إبرازه، فعبست آيريس قليلًا دون قصد.

“ماذا عن هذا التصميم لكن مع كتفين مكشوفين ولون أرجواني؟ وفي وسط الصدر بروش أخضر…”

بينما كانت تقول ذلك، لاحظت الصمت المفاجئ، فرفعت رأسها لترى الجميع ينظر إليها، بما فيهم الإمبراطورة.

كانت الإمبراطورة تبدو غاضبة بعض الشيء، فعرفت آيريس خطأها. كانت الإمبراطورة الحالية تقلد السابقة.

“كيف تجرئين على التدخل في فستاني؟”

“آسفة، جلالتكِ. أخطأت.”

“حسنًا، هذه المرة فقط…”

“لكن جلالتكِ.”

اقتربت آيريس من الإمبراطورة وجلست بجانبها ممسكة بالتصميم.

“إذا كشفتِ الكتفين، سيبرز شعركِ الجميل أكثر. والبروش الأخضر سيتناسب مع عينيكِ ويتلألأ.”

“… لا تتجرئي على الكلام!”

“أنا فقط أشفق عليكِ، جلالتكِ. أنتِ جميلة تناسب الألوان الزاهية. الفستان رائع، لكنه يبدو كأنه لشخص آخر.”

“ماذا تعرفين أنتِ…!”

رفعت الإمبراطورة صوتها أخيرًا. لكن آيريس لم تتراجع وقالت:

“بالمناسبة، كان الفستان الذي ارتديتِه عند لقائكِ الأول بالإمبراطور أرجوانيًّا، أليس كذلك؟”

“…”

“بما أنه يوم خاص، إن ارتديتِ فستانًا مشابهًا للأول، سيفرح الإمبراطور، أليس كذلك؟”

ابتسمت آيريس، فلم تستطع الإمبراطورة الغضب، بل بدت تفكر بعمق.

نعم. السبب في تقليد الإمبراطورة السابقة هو اعتقاد روبيريا أن الإمبراطور لم ينسَ السابقة.

‘بالطبع، كانت علاقة الإمبراطور بالسابقة جيدة.’

لكن ذلك لا يعني أنه لا يحب روبيريا الحالية.

‘بل ربما كان يشعر بالاضطراب لأن روبيريا تقلد السابقة وتذكره بها دائمًا.’

كان هناك وصف عابر لذلك، أو ربما لا.

“سيفرح الإمبراطور بالتأكيد.”

“كيف تعرفين عن الإمبراطور…!”

“أعرف على الأقل أنه يحب جلالتكِ.”

سكتت الإمبراطورة للحظة.