الفصل السابع والعشرون

 

رفعت آيريس صوتها قليلًا لتُنعش الجو، ثم ابتسمت لدوروثي التي كانت تنظر إليها بعينين لا تزالان مبللتين بالدموع بألطف ما يمكن.

 

سألت دوروثي الأميرة:

 

“ألن تغضبي؟”

 

“أغضب؟”

 

“لأنني اعترفت بحبي لخطيبكِ.”

 

كانت الأميرة لا تزال تُصدر أنفاسًا متقطعة من البكاء. ضحكت آيريس بخفة ثم أجابت فورًا:

 

“لا بأس.”

 

ابتسمت دوروثي بصعوبة وأطرقت رأسها.

 

“السيدة آيريس تثقين بصاحب السمو.”

 

استدارت آيريس إلى الجانب.

 

‘ليس تمامًا.’

 

لكن دعينا نترك الأمر هكذا. ليس بإمكانها أن تقول هنا: “تادا! في الحقيقة نحن مخطوبان تعاقديًّا.” نهضت آيريس دون إضافة كلام آخر.

 

“سيظهر لكِ شخص أجمل بكثير.”

 

“هل حقًّا؟”

 

“نعم. لأنكِ لطيفة جدًّا.”

 

على عكسي تمامًا.

 

كتمت آيريس الكلمات الأخيرة في قلبها.

 

لم تفهم دوروثي كيف وصلت إليها الكلمات الأخيرة، لكنها فتحت عينيها على وسعهما ونظرت إلى آيريس.

 

أدت آيريس تحية صامتة ثم غادرت. سألت أستر التي تبعتها بهدوء:

 

“هل ستوبخين ولي العهد حقًّا؟”

 

* * *

 

كرك!

 

عندما فتحت الباب، كان ولي العهد جالسًا بكل هدوء وهو يقلب الأوراق.

 

“أوه، عادت خطيبتي.”

 

“صاحب السمو، لنتحدث قليلًا.”

 

“هم؟”

 

رفع ولي العهد حاجبًا واحدًا عندما رأى آيريس بموقف قتالي. جلست آيريس على الأريكة المقابلة له وتقاطعت ساقيها.

 

‘كيف أبدأ الكلام؟’

 

نظرت إلى السقف وتنهدت، بينما تلألأت عيون ولي العهد كطفل ينتظر حدثًا ممتعًا.

 

“ما الذي حدث حتى تكون خطيبتي بهذه الحالة؟”

 

“الأمر يتعلق بدوروثي الأميرة.”

 

“يا للأسف، ليس هذا ما كنت أتوقعه.”

 

“مع ذلك، استمع.”

 

وضع ولي العهد الأوراق التي كان ينظر فيها على الطاولة الجانبية وأظهر استعدادًا جادًّا للاستماع.

 

“هل ركضت أميرة بيفريا إليّك ووشت بي؟”

 

“لو كان ذلك لكان أفضل. ما رأيته كان أميرة تبكي وحدها بأسى.”

 

“هل كانت شخصًا يهتم بمثل هذه الأمور؟”

 

“هل نسيت متى التقينا أول مرة؟”

 

“آه.”

 

تذكر ولي العهد آيريس وهي توزع الطعام على الأطفال في الشارع. نعم، هي هكذا. ونسي للحظة أنه اهتم بها بسبب ذلك.

 

“أنتِ قلبكِ رقيق جدًّا.”

 

“وأنتَ كنت وقحًا جدًّا.”

 

“… حسنًا، أعترف بذلك، لكن هل هذا يمثل مشكلة كبيرة بالنسبة إليكِ؟”

 

“اعتبرها نصيحة من صديق مؤقت يجب أن نلتصق به لبعض الوقت.”

 

“حسنًا، سأستمع.”

 

تنهدت آيريس بعمق ثم قالت:

 

“بما أنك ولدت ولي عهد الإمبراطورية، فلا بد أنك مللت من اهتمام الناس ومشاعرهم غير المفهومة، لكن هذا لا يعني أن تُهين شخصًا بذل كل جهده في الاعتراف.”

 

نظرت آيريس إلى عيني ولي العهد وقالت ببطء:

 

“سواء كان وهمًا أو شيئًا طفوليًّا غير ناضج، فالمشاعر التي تُحب لا تستحق أن تُعامل بهذه الطريقة.”

 

“كما تقولين، لا أفهم لماذا يجب أن أكون لطيفًا مع من يتوهمون بي بدلًا مني نفسي.”

 

“لست مضطرًّا لأن تكون لطيفًا. لكن يجب أن تحافظ على الأدب.”

 

“حقًّا؟”

 

“نعم.”

 

نظرت آيريس إلى الأرض وابتسمت بمرارة.

 

“أن تحب شخصًا بكل قوتك هو أمر…”

 

تحركت شفتا آيريس. لم تكن تريد الخوض في هذا الكلام، لكن…

 

“لم أكن أعرف عن زوجي الأول شيئًا تقريبًا. لكنني اعتقدت أنني أعرفه كل شيء. ومع ذلك، لم يكن حبي له كذبًا.”

 

“…”

 

“رغم أنه عاملني كلعبة ثم تركني، إلا أن حبي له كان حقيقيًّا. كنت سعيدة. حتى انكسر الوهم.”

 

لم تدمع عيناها وهي تروي تلك القصة القديمة. كانت عيناها جافة، وعندما رفعت نظرها، رأت ولي العهد ينظر إليها بجدية غير معتادة.

 

“لست أطلب منك أن تحمي وهمهم. فقط، ارفضهم بأدب حتى لا يشعروا أن وقت حبهم كان عبثًا.”

 

سكت ولي العهد للحظة. بدا وكأنه يفكر في شيء.

 

“… حسنًا.”

 

ثم جاءت الإجابة الإيجابية. كان هذا كافيًا لها.

 

“شكرًا.”

 

“… لا شكر على واجب.”

 

نهضت آيريس لتعود إلى غرفتها. لكن ولي العهد ناداها:

 

“آيريس.”

 

“نعم؟”

 

“هل ترافقينني في جولة في عاصمة بيفريا؟”

 

“الآن؟”

 

نظرت آيريس إلى الشرفة. كان الوقت قد انتصف العصر، لكن الغروب لا يزال بعيدًا قليلًا. ربما هذه طريقته في الاعتذار.

 

‘الاعتذار لي لن يفيد.’

 

لكن من الصعب تجاهل اهتمام شخص ذي سلطة كهذا. أومأت برأسها في النهاية.

 

“سأستعد بسرعة.”

 

“شكرًا لتخصيص وقتك.”

 

“لا شكر.”

 

دخلت آيريس غرفتها وغيّرت ملابسها إلى ثياب خروج. لم ترَ حاجة للأناقة المفرطة لجذب الأنظار، فارتدت شيئًا بسيطًا. خرج ولي العهد أيضًا بقميص خفيف.

 

“هل ننطلق؟”

 

“آه، لحظة. جاك…”

 

“لا حاجة له.”

 

“ماذا؟”

 

“سنغادر قريبًا إلى ساحر الشمال، فأحتاج إلى ترتيب الأمتعة، وكان هناك نقص في الأيدي، فطلبت منه المساعدة.”

 

“يا للعجب…”

 

نقص في الأيدي؟ يقول الأكاذيب بلا تردد. هل يكره جاك إلى هذه الدرجة؟

 

مالت آيريس رأسها متعجبة، لكنها قررت أن تعاقب جاك الذي يأخذ منها الفوائد بلا رحمة، فتجاهلت معاناته.

 

توجها إلى العربة التي أعدّها الخدم.

 

“هل هناك مكان معين تريدين رؤيته؟”

 

“وعدتني بشراء ما أحتاج، ولا يجوز تفويت بحيرة القمر في العاصمة.”

 

“آه، تلك.”

 

من الأماكن التي يجب زيارتها مرة واحدة في الحياة. كانت آيريس مهتمة بها جدًّا.

 

“حسنًا.”

 

ركبا العربة وخرجا إلى المدينة. برفقة حارسين فقط بملابس خفيفة لعدم لفت الأنظار، بديا كأخ وأخت ثريين من الخارج.

 

“ما رأيك في هذا؟”

 

“غريب جدًّا. يقولون إنه يدفئ أو يبرد الغرفة كلها دون مدفأة.”

 

“هل تحتاجينه؟”

 

“سيكون مفيدًا. انتظر… يا إلهي، السعر…”

 

“أعطني واحدًا.”

 

بينما كانت آيريس تصرخ من السعر، قال ولي العهد، فانحنى التاجر بسرعة.

 

“هذا يساوي سعر قصر صغير!”

 

“هل تعتقدين أنني لا أستطيع شراء عدة قصور؟”

 

“واه، بدأت أشعر بالفجوة الطبقية.”

 

ضحك ولي العهد ضحكة خافتة. مضحك؟ أنا لا أضحك من هذه الفجوة.

 

“هل هناك شيء آخر؟”

 

“هذا المكان هو الأكبر في عاصمة بيفريا للأدوات السحرية. لدينا كل شيء إلا ما لا يوجد.”

 

قال التاجر بفخر. لم يكن ساحرًا، لكنه يبدو أنه يتعامل مع ساحر بعقد خاص لتوزيع الأشياء النادرة.

 

كان عدد الزبائن داخل المتجر أقل من عشرة رغم حجمه. هذا يعني أن الأسعار باهظة.

 

“هذا الشيء يحافظ على درجة حرارة الطعام…”

 

“أوه.”

 

بينما كان ولي العهد يستمع إلى شرح التاجر، تجولت آيريس في أرجاء المتجر. كانت الأرفف ممتلئة حتى فوق الرأس، كأنها مكتبة مليئة بالكتب.

 

‘ما هذا؟’

 

<جرعة الحب: بعد شربها، ستحب أول شخص تراه. لكن التأثير يدوم يومًا واحدًا فقط.>

 

‘هل هذا حقيقي؟’

 

نظرت إلى السائل الوردي الغريب على الرف المتوسط. هل هذه كلها خدع؟

 

في تلك اللحظة، سمعته صوتًا مألوفًا من الجانب.

 

“آيريس؟”

 

“…”

 

استدارت آيريس بسرعة نحو الصوت الذي لا يفترض أن يُسمع هنا، وفتحت عينيها على وسعهما.

 

“جايس؟”

 

أمامها وقف فجأة “جايس فورداندي”، زوجها الرابع السابق.