الفصل الخامس والعشرون

أطلق ولي العهد تنهيدة وهو يشعر بإرهاق غريب.

تساءلت آيريس عما يعرفه هذا الرجل ليقول مثل هذا الكلام، لكنها قررت ألا تهتم كثيرًا.

‘ربما هو يتعمد تجنب إعطاء المشاعر عمدًا.’

أكدت آيريس لنفسها حالتها بهذا الشكل. حتى هي تعتقد أنها من النوع الذي يتعلق بسهولة. فكما التقطت لصة جيوب مجهولة الهوية، وكما نصحت أميرة التقتها اليوم لأول مرة.

‘حسنًا، مهما تصرفت، فهذا أمر يخص قلبي.’

أما الأمور المتعلقة بالرجال، فقد بدأت تشعر ببعض الاشمئزاز. لو لم يكن هناك تعويض الطلاق، لما تورطت مع ولي العهد أبدًا.

‘ولي العهد أكثر ذكاءً ولطفًا وسهولة في التعامل مما توقعت.’

على الأقل لم يكن من النوع الذي يتكبر لمجرد كونه من العائلة الملكية. لهذا السبب أصبحت تتعامل معه بسهولة كبيرة الآن.

‘ربما لأننا نشارك سرًا واحدًا.’

أمسكت آيريس بالعقد الذي وضعه في يدها، ثم أغلقت قبضتها وفتحتها، ثم استدارت لتنظر إلى ولي العهد.

“هل استمعت إلى حديثي مع الأميرة؟”

“لم أستمع بنفسي.”

“إذن أرسلت شخصًا. أحب صراحتك.”

“لماذا، هل أزعجكِ الأمر؟”

“لا، لا شيء. عادةً ما يشعر أفراد العائلة الملكية بالراحة فقط عندما يكون كل شيء تحت سيطرتهم، أليس كذلك؟”

“أوه، هذا تحيز. بالطبع أنا كذلك إلى حد ما.”

“هذا كان مضحكًا للتو.”

وضعت آيريس العقد على الرف القريب، ثم تقدمت نحو ولي العهد وهي تضع ذراعيها متقاطعتين.

“من الطبيعي أن ينجذب رجل وامرأة جميلان لبعضهما. أنا كذلك، وأنت كذلك. رغم أننا سنخطب تعاقديًا، إلا أننا قضينا وقتًا قصيرًا معًا وشعرنا أننا نتفق جيدًا.”

“أنا أوافق إلى حد ما.”

“لكن إذا تجاوزنا ذلك، ألن يكون ذلك مزعجًا لك؟ أنت استخدمتني كبديل لتفادي يد الإمبراطورة، وليس لأنك تريد حقًا أن أجلس على مقعد ولية العهد.”

“صحيح.”

أومأت آيريس برأسها موافقة على كلامه الذي جاء دون تردد.

“لذلك، فلنحافظ على مسافة مناسبة.”

“إذن لن تجففي شعري بعد الآن؟”

ابتسم ولي العهد بخفة وقال. شعرت آيريس للحظة بأن كلماته جعلتها عاجزة عن الرد أو الضحك.

“سيكون ذلك أمرًا مؤسفًا.”

“ألم تسمعي كلامي؟”

“لا، سمعتُ جيدًا.”

“لكن…”

“مجرد أن البداية كانت تعاقدًا لا يعني أن النهاية ستكون كذلك.”

“… يا لك من شخص. هل تتحدث مع النساء هكذا دائمًا؟”

“لم أغازل امرأة في حياتي.”

“كذب.”

“حقًا. النساء هن من يغازلنني، أنا لم أغازل أحدًا.”

“آه، إذن أنت مجرد شخص مزعج.”

ضحكت آيريس ضحكة ساخرة ونظرت إلى وجه ولي العهد البريء. كم كان مدللًا. رغم وجود الصراعات الخفية بين أفراد العائلة الملكية، إلا أن ذلك لا يعني شيئًا لآيريس التي نشأت في القاع.

“ستتزوج امرأة أفضل مني.”

“امرأة أفضل، من؟”

“لا أعرف. مجرد امرأة أفضل مني.”

لا يمكنني إخباره هنا أنني في الواقع متخيلة وأنه سيحصل على بطلة أكثر روعة بكثير، لذا لا بد من التحدث بهذا الغموض.

“أنت ولي العهد. من الطبيعي أن يحدث ذلك.”

“…”

نظر ولي العهد إلى آيريس بصمت. كان هذا أول مرة ترى فيها وجهه خاليًا من التعبير، فتبادلت معه النظرات للحظة.

تشكلت بينهما أجواء من الشد والجذب لقراءة مشاعر بعضهما، لكن لم يكن هناك فائز.

“… السيدة آيريس.”

“ماذا؟”

“لم ألتقِ بكثير من النساء.”

“نعم.”

“أنتِ امرأة رائعة جدًا.”

“… شكرًا.”

“حقًا.”

“من قال غير ذلك؟”

في تلك اللحظة، أمسك ولي العهد بيدها.

“أكثر من أي امرأة التقيتها حتى الآن.”

“…”

عرفت آيريس أن كل ما قاله ولي العهد الآن كان صادقًا. رغم قصر الوقت، إلا أنهما كشفا الكثير من أسرارهما لبعضهما.

حتى لو لم يكن حبًا، إلا أنهما عرفا أن الآخر شخص جيد بما فيه الكفاية.

ابتسمت آيريس بضعف.

“لو أن أزواجي السابقين قدروا ذلك، لكان ذلك رائعًا.”

“صحيح، كانوا أغبياء. لكن هذا أيضًا حظ جيد.”

“لماذا؟”

“لأن هذا ما جعلني أتمكن من التظاهر بأننا عاشقان، حتى لو كان مزيفًا.”

انحنى ولي العهد واقترب بوجهه من آيريس. توقفت عن التنفس للحظة وشعرت بالتوتر، محاولة قراءة ما في قلبه.

‘يا له من أمير، من الصعب قراءة أفكاره.’

استدارت آيريس فجأة واتجهت إلى غرفتها. لم يحاول ولي العهد إيقافها.

عندما أغلقت الباب ولم يعد بإمكانها رؤيته، استندت آيريس إلى الباب وانزلقت إلى الأرض ببطء.

“ما الذي يفعله هذا المجنون…”

فركت وجهها بيدها البيضاء.

* * *

طق طق طق-

في صباح اليوم التالي، أيقظ ولي العهد كليف صوت الطرق. بعد أن نام متأخرًا بسبب الكثير من الأفكار في الليلة السابقة، كانت الشمس قد ارتفعت في السماء، وكان ضوء الشمس الدافئ يدخل من الشرفة.

مدّ ذراعيه واغتسل بالماء الذي أحضره الخدم، ثم غيّر ملابسه إلى ثياب خفيفة. ثم سأل الخادم الذي طرق متأخرًا بضربة واحدة:

“هل هناك سبب خاص لإيقاظي؟”

“أبلغت الأميرة دوروثي من بيفريا رغبتها في التحدث معك.”

“آه.”

تذكر ولي العهد الغداء المتأخر أمس. الآن يتذكر أن الأميرة كانت موجودة هناك، لكنه لم يتذكر ملامحها جيدًا.

بينما كان يحاول استرجاع الذكرى، سأل الخادم مرة أخرى:

“هل نرفض؟”

“… لا، دعنا نتحدث قليلًا.”

كان فضوليًا لمعرفة ما تريد قوله.

ارتدى ولي العهد ملابسه بشكل لائق وخرج من الغرفة. قال الخادم إنها تنتظره عند طاولة الشاي في الحديقة.

‘ربما تأخرت قليلًا.’

لكن من جاء فجأة هما، فلم يكن هناك داعٍ للأسف الكبير.

عندما ظهر في الحديقة، رأى من بعيد الأميرة دوروثي تنهض فجأة بابتسامة مرحة.

“صاحب السمو ولي العهد…!”

كانت المرأة ذات الشعر الأشقر المتماوج والعيون الزرقاء اللامعة جميلة. لكن بالنسبة لولي العهد، كان هناك مرآة، وإلى جانبها كانت آيريس.

‘لقد اعتدت كثيرًا على وجه آيريس.’

تنهد ولي العهد في سره، لكنه ابتسم من الخارج.

“تأخرت كثيرًا.”

“لا، شكرًا جزيلًا على قبولك.”

كانت دوروثي، أميرة بيفريا، غير قادرة على إخفاء توترها، ووجهها محمر. حتى أكثر الناس عدمًا للحس يمكنه أن يدرك أن الأميرة معجبة به.

جلس ولي العهد وسأل:

“بالمناسبة، تفاجأت عندما طلبتِ التحدث فجأة.”

“آه، في الواقع… كنت أريد التحدث معك منذ زمن طويل، لكن الفرصة لم تسنح، فتأخرت.”

“حقًا؟”

“نعم، نعم!”

“لماذا؟”

“ماذا؟”

“لماذا أردتِ التحدث معي؟”

ابتسم ولي العهد بلطف. لكن لسبب ما، بدا في كلامه حاجز غريب.

“ل… لأنك ولي عهد الإمبراطورية الوحيد والأسمى…”

“وماذا أيضًا؟”

“وأجمل من أي شخص…”

“وماذا أيضًا؟”

“أنا… منذ اللحظة الأولى التي رأيتك فيها…”

“فهمت.”

قطع ولي العهد كلام الأميرة بسرعة كأنه لم يجد فيه متعة.