الفصل الرابع والعشرون

 

بينما كانت الأميرة غارقة في الحزن وتتناول الطعام بلا شهية، سلّم ولي العهد وآيريس الحجر الذي طلبه ساحر الجنوب إلى ملكة بيفريا.

 

“آه، لا عجب أنني لم أسمع عنه، يبدو أنه كان نائمًا. شكرًا جزيلًا لتوصيلكما إياه، يا صاحب السمو ولي العهد.”

 

“لا شكر على واجب. أنا أيضًا تلقيت مساعدة منه.”

 

“بالمناسبة، قلتَ إنكما ذاهبان للقاء ساحر الشمال، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“يا لها من اختيار صعب. ساحر الشمال… له بعض الطباع الغريبة.”

 

قالت الملكة بقلق خفيف.

 

لكن آيريس التي كانت تعرف بالفعل أنه شخص غريب الأطوار لم تهتم، فظلت تشرب نبيذها بهدوء.

 

“لقد أعطانا ساحر الجنوب طريقة لاستدعائه، فهذا يكفي.”

 

“طريقة الاستدعاء؟”

 

عند سماع هذا، تبادل الملك والملكة نظرة دقيقة. لاحظ ولي العهد ذلك فميل رأسه متعجبًا.

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

“لا، لكننا نعرف تقريبًا ما الذي أخبركما به. إذا كان ذلك الطريقة، فسيتجاوب فورًا.”

 

“إذن فهذا جيد.”

 

كانت آيريس في هذه الأثناء تأكل بشهية كبيرة.

 

أوه، الفاكهة هنا لذيذة جدًا. ربما بسبب المناخ الدافئ.

 

بينما كانت تأكل بنهم، ساد الصمت فجأة، فرفعت رأسها لترى الجميع ينظر إليها.

 

“… لماذا؟”

 

“لا شيء، فقط لأنكِ تأكلين بنهم.”

 

“آه، نادرًا ما أتناول الفاكهة.”

 

“…”

 

“…”

 

“…”

 

ساد الصمت للحظة، لكن آيريس لم تبالِ وأكملت طعامها حتى الشبع. ولسبب ما، دفع ولي العهد إليها حصته من الفاكهة والحلوى، فأكلتها بامتنان.

 

وهكذا انتهت الوجبة بطريقة ما.

 

نهضت آيريس مع ولي العهد لتغادر المكان. لكن شخصًا غير متوقع ناداها.

 

“أ… أم، السيدة آيريس.”

 

كانت دوروثي، أميرة بيفريا.

 

“آه، نعم. ما الأمر؟”

 

“هل… هل يمكننا التحدث قليلًا؟”

 

“ماذا؟ معي أنا؟”

 

مالت آيريس رأسها متعجبة، فأمسكت دوروثي بذيل فستانها بقوة وأومأت برأسها. بدت وكأنها تشعر بالغضب، ففهمت آيريس الجو تقريبًا.

 

‘آه، فهمت.’

 

نظر ولي العهد إليهما بتعجب دون أن يدرك شيئًا. تنهدت آيريس في سرها.

 

‘يا لهذا الرجل المليء بالذنوب، يا ولي العهد.’

 

في النهاية، أومأت برأسها من أجل الفتاة الصغيرة.

 

“حسنًا. الحديقة جميلة، هل تقودينني إليها؟”

 

“نعم.”

 

“آيريس؟”

 

لوّحت آيريس بيدها لولي العهد كأنها تقول: لا تقلق واذهب واسترح.

 

نظر إليها ولي العهد بتعبير مذهول، لكنها لم تهتم وغادرت مع دوروثي.

 

طق طق.

 

تجولتا في الحديقة المضيئة بنور خافت. كانت دوروثي تسير أمامًا بخطوات قليلة، وآيريس تتبعها.

 

لم يتبادلا الكلام لفترة طويلة. انتظرت آيريس بلطف حتى تجمع الأميرة كلماتها. فهذا لا يكلف مالًا على أي حال.

 

“أم…”

 

أخيرًا فتحت الأميرة فمها.

 

“هل تحبين ولي العهد؟”

 

“ماذا؟”

 

رمشت آيريس بعينيها. التفتت دوروثي إليها. كانت عيون الأميرة الصغيرة مليئة بالدموع.

 

‘يا إلهي، حبها الأول قاسٍ جدًا.’

 

ضحكت آيريس في سرها ثم فكرت قليلًا.

 

“همم؟”

 

“ماذا؟”

 

“لا أعرف بالضبط.”

 

“ماذا؟”

 

نظرت الأميرة إليها بعينين واسعتين مذهولتين. كتمت آيريس ضحكتها في سرها لأن التعبير مضحك.

 

“لقد تقدم لي ولي العهد، وأنا أيضًا أراه بشكل جيد، لكنني لا أعرف بعد إن كان حبًا أم لا…”

 

“لا… كيف لا يمكن أن تحبي رجلًا كهذا…!”

 

تحدثت دوروثي بحماس ثم خفضت صوتها فجأة. كانت عيناها مثبتتان على وجه آيريس. مالت آيريس رأسها متعجبة.

 

“بالطبع، مع وجهه هذا قد يكون الأمر ممكنًا…”

 

“ماذا؟ ما معنى هذا؟”

 

“شخص جميل مثلكِ قد لا يُفتن حتى برؤية شخص جميل مثل ولي العهد!”

 

“لا…”

 

هل هذا مدح أم إهانة؟

 

“لكنني أتمنى ألا تؤذيه!”

 

ارتجفت شفتا آيريس. آه، كادت أن تنفجر ضاحكة لكنها لم تستطع.

 

‘أن اؤذي ولي العهد؟’

 

الرجل الذي اقترح علاقة تعاقدية لأغراض سياسية لن يتأذى مني أبدًا.

 

“أم، يا صاحبة السمو؟”

 

“نعم؟”

 

“كما تعلمين، أنا امرأة مطلقة أربع مرات.”

 

“آه… آه…”

 

تلعثمت الأميرة كأنها نسيت هذه الحقيقة للحظة.

 

“بالطبع قد تكون هناك مشكلة فيّ. لكنني تعرضت للخيانة من الكثيرين لفترة طويلة. لذلك لا أثق بأحد بسهولة.”

 

“…”

 

ابتسمت آيريس بمرارة. حسناً، كل ذلك بسببي، لكن الجميع انقضّوا عليّ ووقعوا في الخيانة.

 

‘ربما أنا والأوغاد متساوون في القذارة.’

 

رفعت نظرها إلى السماء.

 

هبت نسمة رقيقة فداعبت شعرها البلاتيني الناعم.

 

أغلقت دوروثي فمها عندما شعرت بالجو الثقيل الذي أحاط بآيريس.

 

نظرت آيريس إلى وجه دوروثي.

 

‘هل كنتُ أبدو هكذا عندما أحببتُ زوجي الأول؟’

 

عندما وقعت في حبه دون أن أعرف عنه شيئًا، هل كنت أنظر إليه بهذه العيون؟

 

ابتسمت آيريس بعينين منحنيتين.

 

“إن أردتِ يا صاحبة السمو، يمكنكِ أن تغازلي ولي العهد قدر ما تشائين.”

 

“ماذا؟ ما معنى هذا؟”

 

“كما قلتُ بالضبط.”

 

ضحكت بسخرية من نفسها واستدارت.

 

“لكن إن كنتِ لا تريدين أن تتأذي، فالأفضل أن تبقي على حالك.”

 

ثم همست بهدوء:

 

“لأن ذلك الرجل قد حدد بالفعل الشخص الذي يحبه.”

 

“…”

 

غادرت آيريس الحديقة بعد هذا الكلام، فبقيت دوروثي وحدها في الحديقة. كانت رأسها الصغير مليئًا بكلمات آيريس المتشابكة.

 

‘ما الذي تعنيه بهذا؟’

 

لم تستطع الفتاة الصغيرة، التي عاشت حياتها داخل قصر بيفريا فقط، فهم ما قالته.

 

وبعد أن افترقت الاثنتان، تحرك ظلٌّ في الخلفية واختفى داخل القصر.

 

* * *

 

“آيريس قالت هذا؟”

 

“نعم.”

 

لم يكن ولي العهد من النوع الذي يذهب للراحة بهدوء بعد أن قالت له آيريس اذهب واسترح. لقد استمع إلى حديث المرأتين بوقاحة، وكان ما قالته آيريس مثيرًا للاهتمام إلى حد الجنون.

 

“أنني أحب شخصًا محددًا بالفعل… ماذا تعتقد؟”

 

“من الصعب عليّ فهم المعنى تمامًا، لكن ربما تعني أنها ليست مثلها.”

 

“هل سمعتها هكذا؟”

 

“نعم.”

 

استمع ولي العهد إلى تقرير الخادم ثم غرق في التفكير.

 

“لن تكون عرّافة ترى المستقبل.”

 

“…”

 

“الأكيد هو أنني بالنسبة إليها مجرد رجل آخر لا يختلف عن الآخرين.”

 

أطلق ولي العهد ضحكة خافتة، لكنها لم تكن مرحة. انحنى الخادم أكثر ثم غادر.

 

لم يمضِ وقت طويل بعد مغادرة الخادم حتى فُتح الباب بدقة، ودخلت آيريس.

 

“حتى هنا أعطونا غرفة واحدة بحجة الاهتمام الغريب.”

 

“يبدو كذلك. فنحن معروفون أننا سنخطب قريبًا.”

 

“لقد تقدمتَ لي مزيفًا منذ أيام قليلة فقط، وها هي الشائعات تقول إنني خطيبتك. الشائعات مخيفة حقًا، أليس كذلك؟”

 

ضحكت وهي تتجه نحو غرفة النوم المنفصلة. ناداها ولي العهد.

 

“آيريس.”

 

“ماذا؟”

 

توقفت آيريس وهي تحاول خلع عقدها، فنظر إليه. اقترب ولي العهد بصمت وخلع العقد بدلاً منها ووضعه في يدها.

 

“أعترف أن حياتك كانت مليئة بالمنعطفات.”

 

“فجأة؟”

 

“حتى نهاية عقدنا، لن أخيب أملك.”

 

“…”

 

ترددت آيريس للحظة في سبب تصرفه هذا، ثم أومأت برأسها.

 

“أتمنى ذلك.”

 

كانت عيناها هادئتين تمامًا، بلا إيمان ولا شك، مجرد هدوء عميق.