18

كانت آيريس – التي ظنتها الفتاة ملاكًا – تقف متشابكة الذراعين تنظر إلى الفتاة المغطاة بالدماء. وخلفها، على بعد خطوات، وقف جاك الذي تبعها.

“حياتي ثقيلة عليّ بما يكفي. لا تأتي أمامي هكذا وتثقل كاهلي أكثر.”

تحدثت بصوت خالٍ من العاطفة، بلطف وهدوء. كانت عيون الفتاة التي تنظر إليها فارغة تمامًا.

“أنا لست شخصًا طيبًا إلى هذا الحد.”

تأوهت الفتاة الصغيرة – أستر – بصعوبة وهي تحاول الكلام. امتدت يدها المكسورة بارتعاش نحوها بألم.

“ألم تسمعيني؟ قلت إنني لست طيبة.”

“أنـ… أنقذيني…”

تمتمت أستر بصوت ضعيف، وعيناها على وشك الإغماء، ويداها ترتجفان وهي تمد نحو تنورتها.

طق.

لكن يدها سقطت قبل أن تلمس التنورة. نظرت عيون آيريس الحمراء إلى تلك اليد.

“…”

سحبت آيريس تنورتها البيضاء قليلاً إلى الأمام. لامست التنورة ظهر يد الفتاة.

ارتجفت يد أستر، ثم أمسكت بقوة بحافة التنورة كأنها حبل النجاة الأخير، رغم كسور أصابعها.

“…لكنني لست شريرة إلى درجة أن أدير ظهري لطفلة تريد أن تعيش. يا إلهي، أحيانًا أكره نفسي على هذا التردد.”

تمتمت آيريس بنفس النبرة الخالية من العاطفة.

“لنفعل هكذا: أنتِ لم تنقذيني، بل أنتِ من اخترتِني. امتدت يدكِ إلى المكان الذي كنتُ فيه بالصدفة.”

التفتت آيريس إلى جاك.

“جاك، احملها. لنأخذها.”

“حاضر.”

رفع جاك الفتاة المغشي عليها. كانت خفيفة جدًا حتى لم يشعر بوزنها.

“يجب أن نطعمها أولاً ثم نعالجها حتى تكتسب بعض الوزن.”

تنهدت آيريس.

* * *

“خطيبتي…”

نظر ولي العهد بدهشة إلى آيريس التي عادت مع فتاة مغطاة بالدماء.

“ظننتُ أنكِ ستشترين مجوهرات جميلة، فإذا بكِ تجلبين شخصًا!”

“في هذا العالم كل شيء ممكن. أردتُ أن أوسع آفاقك.”

“تهتمين بآفاقي أيضًا، يا لكِ من ولية عهد مثالية.”

“يا إلهي، لا تقل كلامًا مخيفًا. على أي حال، أعيرني بعض الخادمات لتنظيفها وعلاجها.”

“…حسنًا.”

تبادل ولي العهد وجاك نظرة للحظة. تنهد كلاهما بعد أن نظرا إلى آيريس بالتناوب.

رغم دهشته، استجاب ولي العهد لطلبها كاملاً. أمر الخادمات بتنظيف الفتاة، واستعار معالجًا كان مخصصًا له.

كان السحرة نادرين، لكن في الإمبراطورية كان هناك معابد، فشفى السحر الشفائي في المعبد جروح الفتاة كأن لم تكن.

“ما الفرق بين المعالج والساحر؟”

“معالجو المعابد يستخدمون فقط السحر الشفائي.”

“لماذا؟ إنه نفس السحر.”

“الشفاء يعتمد على القوة المقدسة لا السحرية، فالمواد مختلفة.”

“معقد.”

جلست آيريس بجانب الفتاة النائمة في غرفة عادية. غادر ولي العهد بعد أن قال إنها تستطيع استدعاء الخادمات إن احتاجت شيئًا، فبقيت آيريس وجاك فقط.

“ما هذا النزوة فجأة؟”

“لم أتبنَّها. هي من أمسكت بي.”

عبس جاك.

‘أنتِ من مددتِ التنورة.’

لكنه لم يقل شيئًا. كان يعرف طباعها إلى حد ما.

‘مثلما كانت توزع الطعام على أطفال الشوارع.’

لم تكن هذه أول مرة تفعل فيها آيريس خيرًا لأطفال الشوارع. منذ أن أصبحت قادرة على العيش براحة بعد زواجها الأول، بدأت تتذكر طفولتها، فاستمرت في هذا العمل لسنوات.

‘هي نفسها لا تعتبره شيئًا كبيرًا.’

نظر جاك إلى آيريس التي جلست بجانب السرير تنظر إلى الفتاة التي لم تستعد وعيها بعد.

مدت آيريس يدها البيضاء ووضعتها على جبهة الفتاة.

“متى ستستيقظ؟ الجروح شفيت.”

“كانت مغشيًا عليها، فستستيقظ قريبًا.”

“أممم…”

بينما كانا يتحدثان، أطلقت الفتاة تأوهًا خفيفًا، كأن الصوت أيقظها.

“أين…”

فتحت أستر عينيها وهي لا تفهم شيئًا، ثم نهضت فجأة عندما رأت السقف الغريب والمرأة ذات الشعر الأشقر بجانبها.

“هل متُّ؟”

“هل أصيبت رأسها؟”

“لم أفعل شيئًا يستحق الجنة.”

“تلقت ضربات كثيرة.”

ردت آيريس وجاك بالتناوب على تمتمات الفتاة.

“يا صغيرتي، ما الذي تتذكرينه؟”

“أه… سرقتُ محفظة ملاك؟”

“خيالكِ واسع جدًا.”

ضحكت آيريس بدهشة، ثم مدّت يديها وشدّت خدي الفتاة.

“آه، يؤلمني!”

“هاكِ، لا جنة ولا جحيم، هذه الدنيا، فاستيقظي.”

فركت أستر خديها ثم نظرت إلى جسدها. كانت الجروح قد اختفت تمامًا.

“هل أنتِ ساحرة؟”

“شخص غني جدًا ساعدني.”

“لم يكن في محفظتكِ سوى بعض العملات…”

“ليس أنا، بل شخص آخر.”

صمتت أستر ونظرت حولها بحذر، ثم فتحت فمها:

“أ… هل يمكنني الآن الذهاب؟”

“انظري إليها. عولجتِ وأنقذتِ، وتريدين الهرب؟”

“لكنني لا أملك مالاً.”

“من قال إنني أريد مالاً منكِ؟”

“هـ… هل سأصبح عبدة…؟”

“متى أُلغي نظام العبودية في الإمبراطورية وأنتِ تتحدثين عن العبودية؟”

“عـ… عبدة؟”

“هناك شيء اسمه. على أي حال، ما أريده منكِ بسيط: التنظيف، الغسيل، الخدمة، والأعمال الصغيرة.”

“إذن… تحتاجين إلى خادمة؟”

“بالضبط. سأدفع لكِ راتبًا شهريًا، وستتبعيني وتتولين حياتي اليومية.”

اتسعت عيون أستر.

“ستعطينني عملًا؟”

“نعم. لكن يجب أن تتركي هنا. أنا لست من هذه المدينة. أسافر الآن، وعندما ينتهي السفر سأعود إلى العاصمة.”

“العـ… العاصمة؟”

“لمَ؟ هل لديكِ سبب للبقاء هنا؟”

“لا! لا يوجد!”

“حسنًا. ما اسمكِ؟ لا يمكنني أن أستمر في تسميتكِ ‘أنتِ’.”

“أ… أستر. أستر.”

“حسنًا، أستر الخادمة. غدًا ابدئي بتعلم العمل مع الخادمات الأخريات.”

“نعم؟ آه، نعم!”

“الآن ارتحي جيدًا. غدًا سيكون يومًا مزدحمًا.”

نهضت آيريس وخرجت مع جاك. لكن قبل أن تغلق الباب، أضافت:

“آه، وإن حاول أحد إزعاجكِ، اقتلعي شعره.”

“تُعلمين الطفلة أشياء سيئة.”

“وما الضرر؟ لن تدخل القصر الإمبراطوري.”

طق.

أغلق الباب.

“ماذا؟ القصر الإمبراطوري؟”

سُمع صوت مفاجأة من الداخل، لكن آيريس تجاهلته بمرح وانفصلت عن جاك متجهة إلى غرفة الضيوف.

كانت قد أصبحت لديها خادمة رخيصة يمكن استغلالها، وهذا ليس سيئًا. وجود خادمة تساعد في الأعمال الصغيرة أثناء السفر لن يضر.

عندما فتحت باب غرفة الضيوف وهي تغني، التقت بعيون ولي العهد.

“همم… تبدو مثير جدًا.”

نظرت آيريس إلى ولي العهد الذي كان يرتدي رداء استحمام مبللاً، من أعلى إلى أسفل.

“…أعتقد أن النظر إلى ولي العهد هكذا أكثر إثارة. أغلقي الباب أولاً.”

“نعم، بالطبع.”

طق.

أغلقت الباب ودخلت غرفتها تاركة الرجل الوسيم المبلل خلفها.

نظر ولي العهد إلى ظهر آيريس وهي تغلق الباب، ثم ضحك بذهول.