الفصل السابع عشر

قررت آيريس مشاركة غرفة الضيوف مع ولي العهد. كانت الغرفة تحتوي على أربع غرف نوم، لكن بالنسبة للآخرين فكانا يشتركان في نفس الغرفة ولا أكثر.

“ماذا ستفعل، سيدي؟”

“التجول كثيرًا ليس أمرًا جيدًا، فأظن أنني سأبقى في الغرفة.”

“إذن يمكنني الخروج؟”

“هل لديكِ شيء تريدين رؤيته؟”

“سأبحث الآن.”

بينما كان الخدم يرتبون الأمتعة، فتحت آيريس باب الغرفة وصاحت بصوت عالٍ:

“جاك!”

“ماذا…!”

“استعد للخروج!”

“…دائمًا تتجولين. حسناً.”

ابتسم ولي العهد بلطف.

“يبدو أنني سمعتُ كلامًا وقحًا.”

“وهم فقط. إذن، سأعود قريبًا!”

خرجت آيريس بملابس خفيفة مسرعة مع جاك إلى الطابق الأرضي. لحسن الحظ، خصص ولي العهد لغرفة عادية لجاك، فسيكون مرتاحًا.

“ما رأيك في ولي العهد بعد رؤيته عن قرب؟”

“ماذا أفكر؟”

“جميل، أليس كذلك؟”

“جميل، لكن ماذا في ذلك؟”

“يا لك من… جاك، أنت أيضًا لست سيئًا. هيا.”

“لا تزعجيني.”

ضحكت آيريس بصوت عالٍ وهي تعبر الردهة وتخرج من الفندق.

كان ولي العهد يراقب من الشرفة آيريس وجاك وهما يخرجان إلى الشارع المزدحم.

“هل نتحقق؟”

“أمم، ربما من الأفضل.”

كان ولي العهد يشعر بإزعاج شديد من ذلك الرجل الطويل ذي البشرة النحاسية والأنف الحاد. بدا مألوفًا بشكل غريب.

“لا تستخدم خادمة، فلمَ تحتفظ بهذا الرجل بجانبها؟”

“حاضر.”

بينما كان ولي العهد يتخذ قراره، كانت آيريس – سواء علمت أم لا – متحمسة قليلاً. رغم أن المنطقة قريبة من العاصمة فالمناظر ليست مختلفة كثيرًا، إلا أنها شعرت بشيء غريب.

“غريب. مشابه للعاصمة لكنه يبدو أقدم.”

“نعم.”

كانت الأكشاك تبيع طعام الشارع والمجوهرات الرخيصة، وكان الناس ينادون بصوت عالٍ لجذب الزبائن إلى الحانات والمطاعم.

بعد عبور الشارع الذي يقع فيه الفندق الكبير، وصلا إلى ساحة بها ساعة ضخمة ونافورة، لكنها بدت مهملة مقارنة بالعاصمة، مليئة بالطحالب والأوساخ.

“مع ذلك، ليست سيئة.”

كانت العملات المعدنية التي ألقاها الناس في النافورة تتلألأ تحت الضوء، وانتشرت رائحة الحلويات في كل مكان.

“تشعر بحياة الناس.”

هبت نسمة. ضغطت آيريس على قبعتها حتى لا تطير. رفرف فستانها، فنظر إليها الناس خلسة. كذلك نظر جاك إليها.

‘إن أغلقت فمها لكانت جميلة جدًا.’

منذ ظهورها في المجتمع الراقي، أُطلق عليها لقب أجمل امرأة في الإمبراطورية، وكان ذلك أمرًا طبيعيًا. كانت تبدو كأنها منحوتة من الضوء والملح.

“ما الذي تنظر إليه؟”

“فمكِ يفسد كل شيء.”

“أفعل ذلك أمامكَ فقط، فلا تقلق.”

ضحكت آيريس بخفة وهي تنظر إلى جاك، وبدت في مزاج جيد اليوم. أغلق جاك فمه دون كلام آخر.

تجولا في الشوارع، لكنها لم تشترِ شيئًا ولم تأكل. وعندما سألها جاك، أجابت دائمًا أن المال ثمين.

“عند العودة إلى الفندق سيُعدون وجبة جيدة، فلمَ نشتري؟”

اعتادت آيريس على حياة سداد الديون، فبدت لجاك بخيلة جدًا. لم يعرف هل يحب ذلك أم يكرهه. تنهد وتابع خطواتها.

مرا بشارع مزدحم. مع اقتراب المساء، بدأ الناس يخرجون لتناول العشاء في الخارج.

“بدأ الأمر يمل. هل نعود؟”

“نعم، لا شيء مثير.”

فجأة، اصطدم بها شخص ما. نظرت إلى الأسفل فرأت فتاة صغيرة قذرة تتجهم وتمر مسرعة.

“همم…”

نظرت آيريس إلى الفتاة التي ابتعدت بسرعة ثم فحصت جيبها.

“سريعة اليد.”

“أمسكها؟”

“لا داعي. لم يكن في الجيب سوى بعض العملات. وهي طفلة.”

عبس جاك كأنه لا يفهم.

“دائمًا أفكر في ذلك، أنتِ ضعيفة جدًا أمام الأطفال.”

“وما الضرر؟”

“العالم مليء بالأطفال الأذكياء.”

“الطفل الذكي سيُستغل في النهاية من قبل البالغ السيئ. هيا، لنعد.”

مرا بالساحة متجهين إلى الفندق. لكن…

“آآآه!”

“يا لهذه اللصة!”

سُمع صراخ صغير ثم صياح رجل. تبادلا نظرة ثم توجهت آيريس وجاك نحو مصدر الصوت.

بوم! بوم!

“يا لهذه اللصة! من أين تسرقين المال؟!”

“آه، آه!”

كانت الفتاة الصغيرة التي أطلقتها آيريس سابقًا تُداس من قبل رجل أصلع. يبدو أنها حاولت السرقة كما فعلت مع آيريس فتم القبض عليها.

“يا للأسف.”

أصدرت آيريس صوتًا باللسان ومرّت بجانب الحشد الذي تجمع.

“يبدو أن الحظ كان معي اليوم فقط.”

تركت الفتاة تسرق مالها لكنها لم تساعدها في محنتها. كانت باردة جدًا في مثل هذه الأمور.

نظر جاك إلى آيريس التي ابتعدت بلا مبالاة ثم تبعها إلى الفندق.

“آآآه!”

استمر صراخ الفتاة التي تُداس يدها في الشارع.

* * *

‘يؤلمني.’

فكرت الفتاة. كان جسدها يؤلمها كله، وربما كُسر شيء ما. في الحقيقة، كانت مثل هذه الضربات شائعة في الأيام السيئة، لكن اليوم كان أسوأ.

‘الرجل الأصلع كان مقززًا منذ البداية.’

استلقت الفتاة على الأرض الباردة تفكر. كان الدم يسيل من جبهتها. لكن جسدها كان يبرد بشكل مخيف.

‘بارد.’

عندما سرقت محفظة تلك الفتاة التي تبدو كملاك، اعتقدت أن حظها جيد. لكن عندما فتحتها وجدت فقط بعض العملات تكفي لشراء رغيف، فخيبت أملها، لكن رغيفًا واحدًا كان كافيًا.

كان الرغيف الواحد في ذلك اليوم ثمينًا جدًا بالنسبة لها.

‘على أي حال، لو كان معي مال كثير لأخذه الرئيس…’

كانت الفتاة – أستر – تعيش في الشوارع منذ طفولتها. لم تكن تعرف من والداها، ولا حتى عمرها.

كانوا يقدرونها بستة عشر عامًا تقريبًا، لكن ذلك كل شيء. حتى اسم أستر اخترعته بنفسها.

لم يكن هناك من يسمي الأيتام في الشوارع. حتى الجدة المتسولة التي ربتها كانت تسميها “هذه” أو “تلك”.

“هل ستموت؟”

“تف، جثة في الشارع قبيحة.”

لم يكن هناك من يساعد فتاة صغيرة متسولة تموت. كان الناس يمرون وهم يعبسون كأنها حشرة قذرة.

‘أشعر بالنعاس أيضًا.’

كان المارة يصطدمون بها أحيانًا بالخطأ، لكن لم يمد أحد يد العون.

‘على أي حال، العيش طويلًا في هذا المكان مستحيل.’

استسلمت الفتاة وأغمضت عينيها. مع حلول الظلام، غفوت قليلاً. غطى الظلام الدامس جسدها.

مع اختفاء الناس من الشارع، بقيت الفتاة القذرة وحدها في الساحة الفارغة. وبينما كان الموت على وشك أن يأتي ليستقبلها…

طق طق.

سُمع صوت حذاء من بعيد.

“يا للأمر، أنا لا أربي حيوانات.”

كان صوتًا جميلًا.

‘لم أفعل شيئًا يستحق الجنة.’

فكرت أستر في نومها الخفيف.

“يا صغيرتي، الحياة ثقيلة، وتحمل مسؤولية حياة الآخرين أثقل بكثير.”

استمر الصوت الجميل في الكلام، لكن أستر لم تفهم شيئًا. لكنه استمر كأن الأمر لا يهم.

“سواء كان كلبًا أو قطة. أما إن كان إنسانًا، فكم سيكون ثقيلًا عليّ؟”

فتحت أستر عينيها المتورمتين بصعوبة. في رؤيتها الضبابية، رأت تنورة بيضاء. بيضاء كأجنحة ملاك.