الفصل السادس عشر

بعد مغادرة ولي العهد، استدعت آيريس جاك فورًا. أخذت كروو الذي كان يلعب في حديقة الزهور، وأطعمته بعض المكسرات بعد أن دغدغته، فطار الغراب الذكي في السماء على الفور.

“إذن ستذهبين إلى بيبيريا؟”

لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر جاك كالأشباح وسأل. كانت آيريس مستلقية على الأريكة تتصفح مجلة سفر.

“يقول إن لديه أمر هناك. أما أنا فسأذهب لمساعدته قليلاً ثم أتجول.”

“ما الذي تستطيعين مساعدته فيه؟”

“هناك ساحر يحب النساء.”

عند سماع كلام آيريس اللامبالي، تجعد وجه جاك فورًا.

“هارميا بيبيريتش؟”

“ماذا؟”

كان خروج اسم الساحر من فمه مفاجئًا جدًا.

نظرت آيريس إلى جاك بعين واحدة مغمضة قليلاً وهي تقرأ دليل السياحة عن بيبيريا.

“كيف تعرف هذا الاسم؟”

“لا، الأغرب أنكِ أنتِ تعرفينه!”

عند سؤال جاك المضاد، رفعت آيريس رأسها إلى السقف وفكرت قليلاً. حسناً، جاك يجمع المعلومات من كل مكان، فمن الطبيعي أن يعرف. أما هي – وهي مجرد شخص عادي – فمن الغريب أن تعرف ساحرًا من مملكة أخرى.

“أخبرني ولي العهد.”

ابتسمت آيريس ببراءة وألقت اللوم على ولي العهد. بدا جاك مشككًا للحظة ثم أومأ برأسه مقتنعًا. فمن الطبيعي أن يعرف ولي العهد مثل هذه المعلومات.

“سحرة بيبيريا يعيشون في عزلة عادة، فمن الصعب معرفة أسمائهم. لا تتظاهري بأنكِ تعرفينهم هناك.”

“ما هذا الكلام.”

تجاهلت آيريس تحذير جاك وقلبت صفحة أخرى في المجلة. حتى بدون تحذيره، لم تكن تنوي التباهي هناك.

‘أتذكره فقط لأنه حليف البطلة الرئيسية، أما الباقي فلا أذكره.’

شربت آيريس الشاي الأحمر البارد الذي وضعته على الطاولة، ثم نظرت إلى جاك. كان يجلس مقابلها يفكر في شيء ما.

“ما الذي تفكر فيه بهذه الجدية؟”

“لا بد أن أذهب معكِ.”

عبست آيريس.

“لماذا؟”

“لا أثق بنوايا ولي العهد. سأتظاهر بأنني خادم.”

“ما علاقة أفكار ولي العهد بك؟”

“المعلومات كلما زادت كلما كان أفضل. هذا كل شيء.”

“يا إلهي. افعل ما شئت. لكن لا تجعلني أقع في مشكلة إن اكتشفوك.”

“أنا أفضل منكِ في ذلك.”

“الانطلاق بعد ثلاثة أيام.”

لم تهتم آيريس كثيرًا وأعادت النظر في المجلة. مملكة بيبيريا المحاطة بالغابات. في وسطها بحيرة كبيرة، تبدو تحت ضوء القمر كمرآة، فتُسمى بحيرة المرآة.

“من الأماكن التي يجب زيارتها قبل الموت.”

على أي حال، بعد انتهاء هذه المهمة ستسافر بحرية، لكن الذهاب مبكرًا لن يضر.

شعرت آيريس بحماس لم تشعر به منذ زمن.

* * *

وبعد ثلاثة أيام.

“هل انتهيتِ من الاستعداد؟”

جاء ولي العهد بنفسه ليصطحبها من أمام القصر. نظرت آيريس إلى صف العربات اللامتناهي أمام القصر بعبوس.

“عندما يتحرك ولي العهد، لا بد أن يكون الأمر مزعجًا للجميع.”

“ههه، صحيح. لكن هذا يجعلنا مرتاحين أكثر.”

“لهذا السبب يحب الناس السلطة.”

كانت ترتدي فستان سفر بسيط. بما أن بيبيريا في الجنوب فهي منطقة حارة، فاختارت قبعة من القش وملابس خفيفة.

نظر ولي العهد إليها بتعبير غريب، ثم أدار نظره إلى جانبها.

“ومن هذا؟”

“آه، خادم وعامل أستأجره أحيانًا. يمكنكِ استخدامه كما تشاء.”

“خادم وعامل؟ جملة غريبة.”

“هو أيضًا حارس. ليس لديه لقب فارس، لكنه يجيد بعض فنون الدفاع الذاتي، فهو مفيد.”

“حسنًا، ليس صعبًا أن نأخذه إن كان ضروريًا.”

نظر ولي العهد إلى جاك بتمعن. انحنى جاك بلباقة.

“…يبدو أنه ينبغي أن يكون مرتزقًا لا خادمًا.”

“لا تقل ذلك. لديه عقدة بشأن مظهره.”

نظر جاك إلى آيريس بدهشة، لكنها هزت كتفيها ومدت يدها إلى ولي العهد.

“يا للأسف.”

أمسك ولي العهد بيدها وقبل ظهرها ثم ساعدها على الصعود إلى العربة، ثم قال لجاك بنظرة شفقة:

جاك فكر للحظة في توجيه لكمة إلى وجه ولي العهد، لكنه تراجع.

صعد آيريس وولي العهد إلى العربة الكبيرة، بينما ركب جاك حصانًا وتبعهما. كان محاطًا بفرسان ولي العهد، فشعر بالضيق الشديد.

“يبدو ماهرًا في ركوب الخيل؟”

سأل ولي العهد آيريس وهو ينظر إلى جاك من نافذة العربة. كانت آيريس قد أحضرت كتابًا لتقتل الملل في الطريق وفتحته للتو.

“هل يبدو كذلك؟”

أجابت آيريس بلامبالاة وكأنها لا تعرف.

“يبدو أنكِ لا تعرفينه جيدًا.”

“أعرف فقط ما أحتاجه. صاحب عمل وموظف. هذا كل شيء. هل هناك شيء آخر يجب معرفته؟”

“إن كنتِ ستحتفظين به بجانبكِ، يجب أن تعرفي المزيد.”

“اتباع ولي العهد يعني التضحية بكل شيء له، أما اتباعي فيعني فقط الحصول على أجر مقابل العمل.”

“…”

نظر ولي العهد إليها بدهشة. أغلقت آيريس الكتاب وانتقلت إلى جانبه.

“ماذا…”

“بالمناسبة، ما الذي تريده من ساحر بيبيريا؟ جئتُ لمساعدتك، لكن يجب أن أعرف ما أفعله.”

فكر ولي العهد للحظة متشابك الذراعين، ثم – بعد أن تذكر أنها في نفس القارب – فتح فمه:

“هل تتذكرين تمرد مملكة سيسيل الذي قُمع مؤخرًا؟”

“آه.”

“أصبح عليّ زيارتهم شخصيًا للتفاوض.”

“آه.”

فهمت آيريس الوضع تقريبًا.

‘كان لابد من زيارة مملكة البطلة الرئيسية قبل بدء القصة. لم أكن أعرف لأن القصة تبدأ عندما تُؤخذ البطلة كرهينة إلى الإمبراطورية.’

“وما علاقة ذلك بالساحر؟”

“رغم قمع التمرد، لا يزال ولي العهد مفقودًا. لا نعرف أين يشحذ سيفه.”

“إذن ذهبتَ للحصول على تعويذة حماية؟”

“حماية؟”

ضحك ولي العهد.

“ذهبتُ لطلب تعويذة تتبع.”

“مخيف.”

“يجب اقتلاع الجذور قبل أن تنمو.”

“آه، أنا لا أعرف مثل هذه الأمور المخيفة. افعل ما تشاء.”

تظاهرت بالبراءة وانتقلت إلى المقعد المقابل وفتحت الكتاب مرة أخرى. ضحك ولي العهد بذهول من وقاحتها.

امرأة مضحكة دائمًا.

وبعد يوم، ثم يومين، وبعد عدة ليالٍ في التخييم، وصلت القافلة بعد أربعة أيام إلى قرية جيدة.

“أقرب قرية جنوب العاصمة، بيرفوني.”

“أكبر مما توقعت.”

“يجب المرور بها للوصول إلى العاصمة.”

نظرت آيريس من نافذة العربة إلى القرية النابضة بالحياة. كانت دائمًا تذهب في شهر العسل إلى قرى الموانئ الشرقية فقط، فهذه أول مرة لها في قرية جنوبية.

“أين الإقامة؟”

“حجزتُ مسبقًا.”

كان لدى ولي العهد مخلص يسبقه في كل طريق ويحجز كل النزل، فاستأجروا أكبر فندق في القرية كاملاً.

“يا إلهي، هذه أول مرة أعيش مثل هذه التجربة.”

“مع ذلك، يجب أن أمنحكِ هذه التجربة لأحفظ ماء وجه العائلة الإمبراطورية.”

نزل ولي العهد أولاً ومد يده إليها. أمسكت آيريس بيده، فقبل ظهرها ثم ساعدها على النزول.

“…”

نظر جاك إلى المشهد بتعبير يقول “لا أستطيع تحمله”.