الفصل 108

عندما وصل الفرسان إلى قصر آيريس المجاور لقصر عائلة هاينري، شعر بإحساس غريب. كان القصر كله هادئاً بشكل مخيف، كأنه ميت.

كان القصر مرتباً جيداً، لكن لا شيء سوى صوت أوراق الشجر المتحركة مع الريح. شعر وكأنه دخل منزل أشباح.

“ما الذي جاء بكم؟”

وقف أمام الباب الرئيسي وشد عزمه، فسأل الحارس. أظهر الفرسان سيف فرقة الفرسان الإمبراطورية وقال:

“أنا هنا في إطار التحقيق في اختفاء الماركيز جيرتس هاينري.”

“انتظروا لحظة.”

لم يبدُ أن لديهم نية معادية لفرسان القصر الإمبراطوري، فأرسل الخبر إلى الداخل بسرعة. حسناً، القصر جديد، فماذا يمكن أن يعرفوا؟

لكن بعد قليل، عندما دخل القصر ورأى صاحبته آيريس، ابتلع ريقه بصعوبة.

‘لو كان الماركيز حياً، لما تركها.’

كانت آيريس ذات بشرة بيضاء شاحبة إلى حد يجعلها تبدو غير بشرية، مما يبرز جمالها الخارق. فقد الفرسان التركيز للحظة أمام جمالها في غرفة الاستقبال. في هذه الأثناء، جلست مقابلة.

“ما الذي يمكنني الإجابة عنه؟”

“آه، نعم. لا شيء كبير. هل رأيتِ الماركيز في اليوم الذي غادر فيه القصر آخر مرة؟”

“لا أعرف متى غادر آخر مرة، لكنني لم أره أبداً.”

“حسناً. كان دائماً مشغولاً.”

“آه.”

ضحكت آيريس ضحكة خفيفة ساخرة. شعر الرجل أنها تعرف سمعته. سمعة الرجل الذي يغازل الكثير من النساء.

رفعت آيريس فنجان القهوة بيدها التي يزينها خاتم الخطوبة.

“آه، يبدو أن لديكِ خطيباً.”

“نعم، حدث الأمر هكذا.”

شعر الفرسان بغرابة في كلماتها، فمالت رأسه قليلاً.

‘حدث الأمر هكذا؟’

أدركت آيريس ذلك فلم تمنحه فرصة للتفكير، وتابعت:

“كانت خطوبة مفاجئة.”

ابتسمت آيريس بخجل. عندما ظهرت الابتسامة على وجهها البارد، بدت كزهرة تتفتح فجأة. نظر إليها الفرسان بذهول، ثم هز رأسه ليستعيد تركيزه ونهض.

“ح-حسناً. تهانينا. انتهت الأسئلة. شكراً لإتاحة الوقت.”

“لا شكر على واجب.”

ودّعت آيريس الفرسان بهدوء حتى الباب الرئيسي. كان القصر جديداً، فالأرضية في الصالة تلمع بشكل مفرط. وقف الفرسان هناك وودّعها آخر تحية.

“إذا لاحظتِ أي شيء غريب، اتصلي بنا في أي وقت.”

“سأفعل.”

قال الفرسان ببعض النوايا الخفية، لكن آيريس ابتسمت وتجاوزت الأمر. حسناً، هذه النوعية من الود مألوفة لها. 

عندما سمع الفرسان ردّها، استدار بأسف، فحافظت آيريس على ابتسامتها حتى استدار، ثم تجمد وجهها.

عندما أغلق الباب، سألت الخادم الذي اقترب من خلفها:

“جاك؟”

“قال إن كل شيء تمت معالجته.”

“حسناً…”

“لا تقلقي كثيراً، سمو ولية العهد.”

“هههه.”

لم تتوقع أن تعود إلى هذا اللقب. ضحكت آيريس بابتسامة مشرقة لكنها تبدو غريبة قليلاً، ثم دارت دورة كاملة. 

انتشرت أطراف فستانها المتواضع كزهرة متفتحة ثم هدأت.

“قل له أن يأتي إليّ بأسرع ما يمكن عندما ينتهي.”

“سأنقل.”

دخلت آيريس غرفتها واستلقت. لم تعد تريد التفكير في أي شيء. كانت تثق أن جاك سيحل كل شيء.

‘لكن لا يمكنني الجلوس مكتوفة الأيدي.’

نهضت آيريس. نادت الخادمات وغيّرت ثيابها. بعد الحادثة، أرسل جاك المزيد من الخدم إليها.

ارتدت فستاناً أنيقاً وتوجهت مباشرة إلى القصر المجاور. لترى حالة باريا.

رغم زيارتها المفاجئة، فتحوا لها الباب. كانت باريا ترتدي فستاناً أسود بالفعل. ليس ثوب حداد صارماً، لكنه يوحي بما تشعر به تجاه اختفائه.

“… شكراً لاستقبالي رغم الزيارة المفاجئة.”

“لا بأس. تفضلي من هنا.”

أدخلت باريا آيريس إلى غرفة الاستقبال. جلستا مقابل بعضهما وصمتتا حتى قدمت القهوة.

كانت آيريس تفكر فيما تقوله. كان وجه باريا هادئاً إلى حد لا يُعرف ما تفكر فيه.

لا، بل إن بشرتها الشاحبة بدت أكثر إشراقاً.

“أولاً، أتقدم بتعازيّ.”

“لا داعي. أنا بخير.”

قالت باريا. بدت وكأنها مرتاحة بشكل غريب. نظرت آيريس إليها بعينين غريبتين.

“هل هذا غريب؟”

“… لا.”

“كنتُ أظن أنني أحبه، لكن بعد اختفائه، شعرتُ براحة غريبة.”

“…”

“يبدو أن خياناته كانت تؤلمني أكثر مما كنت أعتقد. أكثر بكثير.”

“سيدة هاينري.”

“نعم، آيريس.”

“هل أنتِ بخير؟”

قالت باريا بوجه مشرق ونقي:

“أكثر من أي وقت مضى.”

أثارت تعبيرها في آيريس مشاعر كثيرة. آه، إذن كان الرجل عديم الفائدة حتى لزوجته الرسمية. فكرت آيريس بتبرير ذاتي. ابتسمت آيريس بخفة.

“لا تفكرين في الزواج مجدداً؟”

“يا إلهي، لا على الإطلاق.”

ضحكت باريا.

“إذا استمر الاختفاء حتى يُعلن موته، ستصبح كل ممتلكاته لي. لا داعي للزواج.”

“ماذا عن الاستثمار في الأعمال؟”

“ماذا؟”

“فكرتُ فجأة. يبدو أن الطلب على القهوة يزداد في إمبراطورية بارسيدس.”

“حقاً؟”

بدأت المرأتان الحديث كأن اختفاء رجل – بل موته – لا يعني شيئاً. واحدة قتلته، والأخرى كانت تتمنى موته.

لم يتحدثتا عن الرجل المفقود على الإطلاق. ولم يجد أحد ذلك غريباً. اعتقدت باريا أن آيريس سعيدة أيضاً باختفاء الرجل الذي خذلها.

لو علمت أن آيريس قتلت زوجها، هل ستكرهها؟

لا، على الإطلاق.

بل ستشعر أن آيريس أنقذتها.

تلقت باريا الآن خلاصاً لا يعرفه أحد. موت الرجل الذي كان زوجها. خلاص من اليأس والألم.

لن يطول الأمر حتى تصبح باريا هاينري أغنى أرملة في الإمبراطورية.

بعد عودة آيريس إلى قصرها، زار الفرسان قصر باريا عدة مرات، لكنها لم تفعل شيئاً، فلم يخرج شيء.

“ربما قُتل بسيف مليء بالحقد واختفى؟”

قال فرسان شاب. تنهد الفرسان الأكبر سناً. اختفاء نبيل كبير ولا دليل حتى الآن.

“الصحف مستمرة في نشر الأخبار. كلهم يتحدثون عن اختفاء نبيل كبير!”

“إذا لم يحدث حدث أكبر، سيستمر نشر أخبار اختفائه.”

هكذا حكموا، وتوقعوا أن يستمر الضغط عليهم للبحث عن النبيل المفقود لفترة.

لكن بعد قليل، حدث حدث أكبر، فبدأت جميع الصحف تتحدث عن شيء واحد فقط.

وهو…

<اختفاء ولي العهد>