عندما تذكرت كريستل صباح اليوم كيف أفسدت ليزا موعدها الحلو مع أسبين، تجعد وجهها بقسوة.

أخرجت ورقة من درج المكتب بحركة عصبية قليلة، ثم أخرجت قلم ريشة من صدرها.

قلم ريشة عادي جدًا، بعيد كل البعد عن ذوقها الذي يميل إلى الفخامة والأبهة.

برسم كريستل بيد ماهرة نمطًا معقدًا، ثم غرزت طرف القلم الحاد في إصبعها بعنف.

“آه!”

تقطرت قطرات الدم: قطرة، قطرة.

سقطت الدماء المتجمعة فورًا على النمط. اهتز النمط المبلل بالدم الأحمر، ثم انبعث منه دخان أسود محمر كريه ومظلم.

“هيا، اخرج بسرعة! هيا، أسرع!”

كأنما استجابة لتسرعها، تجمع الدخان الأسود المحمر في مكان واحد، وتشكل على هيئة إنسان بحجم الذراع.

رسم خط أحمر أفقي على رأس الشكل الأسود، ثم انفتح فم يشبه قوسًا ناعمًا.

“يا عقدتي، لماذا استدعيتني؟”

“تسأل وأنت لا تعرف؟ أنا غاضبة جدًا الآن! سأفعل ما تريده، فأعرني بعض قوتك.”

“…قوة؟”

“نعم! القوة!”

“……”

“كنت سأتحمل لأنها مجرد شخصية ثانوية ستموت قريبًا، لكن تلك المجنونة بدأت تتصرف بجنونٍ أكبر!”

بعد أن انفجرت كريستل غضبًا لفترة، عبست فجأة ومالت برأسها متسائلة.

“لحظة، هذا غريب. أليس من المفترض ألا تكون ليزا موجودة في ذلك المكان أصلًا؟”

نظر الشكل الأسود إليها بهدوء، ثم مال برأسه مقلدًا إياها. ظهر الغضب على وجه كريستل.

“قلت لك لا تقلدني! يثير الرعب!”

“……”

“على أي حال، احتفظت بتأمين تحسبًا لأي خطأ قد يحدث، وسأستخدمه الآن.”

“سبق أن أعرتك القوة من قبل، ومع ذلك فشلتِ في قتلها، أليس كذلك؟”

“هل هذا خطأي؟ حياتها طويلة جدًا، ماذا أفعل حيال ذلك!”

عندما عادت كريستل للعصبية، انفتح فم الشكل الأسود بقوس أوسع من السابق.

“حسنًا. أنتِ تعرفين جيدًا ثمن استعارة القوة.”

“لا داعي للكلام، لكن إذا نجحت فستعرف.”

أومأ الشكل برأسه، ثم تلاشى كالضباب كما ظهر.

عاد الدخان الأسود المحمر إلى الأرض، ثم امتصه قلم الريشة.

في عيني كريستل الزرقاوين ارتفع شرّ عميق وهي تراقب ذلك.

‘ليزا غرايسلين… هل ظننتِ أنكِ ستفلتين بعد ما فعلتِه بي؟’

رفعت القلم الذي امتص الدخان الأسود كله، وأخرجت ورقة جديدة وبدأت تكتب عليها.

انتشرت الحروف كأنها دم أحمر، ثم غمرت الورقة كلها بلون أحمر قانٍ.

ابتسمت كريستل ابتسامة تشبه تمامًا ابتسامة ذلك الشكل الأسود وهي تراقب المشهد الغريب.

* * *

في صباح اليوم التالي، ضربت عواصف ما بعد حادثة البوتيك.

“حقًا، هذه أول مرة أرى مثل هذا الجنون. كيف يُمكن أن يُنفق كل هذا المال في يوم واحد!”

“سيدتي، كفى.”

“لكن يا عزيزي!”

“قلت كفى.”

ما إن دخلتُ مكتب الدوق بدعوة من دوق غرايسلين حتى بدأت الدوقة توبيخي، لكن ذلك لم يدم طويلًا.

عندما وبّخها الدوق بنبرة حادة كما رأيته أول مرة بعد حلولي اضطرت الدوقة الغاضبة إلى التراجع.

أشار إليوت غرايسلين الدوق إلى كرسي دون أن يمنحني نظرة.

“اجلسي.”

جلست على الكرسي الذي قدمه الخادم علي.

ما زالت الدوقة غاضبة، فكانت تهز مروحتها باستمرار وتنظر إليّ بشراسة، لكنها لم تتكلم أكثر.

اكتفيتُ بذلك وشعرت براحة نسبية. انتظرتُ بهدوء حتى يتكلم الدوق الذي كان يشرب الشاي.

كان شعره الفضي مرتبًا بعناية بمسحوق الشعر، وعيناه الخضراوان الداكنتان تبدوان كأنهما تفيضان برودة. عينان مختلفان تمامًا عن عيني ليزا، لكن بقية ملامحه متطابقة معها.

“سمعتُ القصة. يقولون إن شيئًا حدث بينك وبين ولي العهد في البوتيك أمس.”

“نعم.”

أشار الدوق بيده فاقترب الخادم علي حاملًا صينية فضية. كان عليها الشيك الأبيض الذي وقّعتُ عليه أمس.

“هل تعرفين مقدار المال الذي أنفقته أمس؟”

“……”

“كان يكفي لتشغيل قصر العاصمة لفصل كامل.”

في هذا العالم أيضًا هناك أربعة فصول. أي ربع تكاليف التشغيل السنوية.

حين سمعتُ ذلك وبقيتُ أرمش بعينيّ فقط، لم تتحمل الدوقة أكثر فأغلقت مروحتها بصوت مسموع.

“لا يمكن تجاهل هذا الأمر أبدًا. بالتأكيد سيعترض نبلاء كثر. يجب احتواؤه الآن، يا عزيزي!”

تنهد الدوق تنهيدة طويلة لأول مرة، وضغط على ما بين حاجبيه بأصابعه. بدا متعبًا من قبل أن آتي، ثم رفع يده ليوقف الدوقة وتابع:

“أظن أن لديكِ سببًا لتصرفكِ هكذا. تكلمي عن رأيكِ.”

كان لديّ رأي بالفعل.

لم أعد أريد التحمل. لم أعد أريد أن أُساق هكذا.

لكن هذا رأيي أنا، وليس ما قد تفكر فيه ليزا. إنها شريرة، أليس كذلك؟

“أردتُ أن أُوضح لسمو الأمير أسبين من أنا، وما هي عائلة غرايسلين. ربما كان تصرفًا وضيعًا، لكنه كان أوضح طريقة.”

هل كان من الوهم أن سرعة هز الدوقة لمروحتها زادت؟ أغلق الدوق عينيه بعد سماع كلامي واتكأ على مسند الكرسي.

شعرتُ بتوتر غريب فاستقمتُ في جلستي وانتظرت مرور الوقت بهدوء. 

فجأة، انبعث ضحك خفيف من الدوق. كانت نظرته أكثر لينًا بكثير مما كانت عليه قبل قليل.

“نعم، أحسنتِ. هكذا ابنتي بالضبط.”

“يا عزيزي!”

تدخلت الدوقة بصوت متذمر، لكن الدوق لم يبالِ.

“حسنًا. من الضروري أن يعرف هذا الفتى الذي لا يملك سوى دم الإمبراطورية شيئًا عن قوة عائلة دوق غرايسلين.”

يبدو أن إيجيو غرايسلين فعلًا متعجرف كما وُصف في الدفتر. وإلى جانب ذلك، متسامح إلى حد لا نهائي مع ابنته الوحيدة ليزا.

“إن أردتِ شيئًا فاطلبيه. لا، سألحق بكِ جيلين. أينما ذهبتِ ومهما فعلتِ، كل شيء قوليه له. لقد فوّضتُ له جزءًا من سلطتي، فلا تحتاجين إلى إذني، افعلي ما تشائين.”

‘جيلين؟’

“حتى لو غادرتِ هذا القصر، وحتى لو أُضيف إلى اسمك اسم غلاديس، فأنتِ دائمًا عضو ثمين في عائلة غرايسلين. هذا لن يتغير. لذا لا تنحني رأسك بسهولة أمام أحد.”

انتهى اللقاء القصير هكذا. كان أخف مما توقعتُ، لكنه أحدث متغيرًا جديدًا.

‘من هو جيلين؟’

لا أعرفه، لكن يُمكنني سؤال إيرفين أو ليليان لاحقًا.

بينما كنتُ أغادر مكتب الدوق متجهة إلى غرفتي، سمعتُ صوتًا دافئًا من خلفي.

“ألستِ ليزا؟”

من الجهة المقابلة في الممر، اقترب رجل يبتسم ابتسامة غريبة ماكرة نوعًا ما.

“لقد صعدتُ إلى العاصمة منذ فترة طويلة، وكنتُ مشغولًا جدًا فلم أتمكن من الاهتمام بكِ. هل تحسنتِ صحتكِ الآن؟”

كان الرجل ذو الشعر الفضي المربوط بإحكام هو عم ليزا، الكونت ألفونس أسوين.

“سيد الكونت.”

“يا للقسوة، تقولين سيد الكونت؟”

وصل ألفونس الكونت أمامي مباشرة ومد يده بطريقة ودية.

“حتى قبل فترة قصيرة كنتِ تنادينني العم ألفونس.”

“آه، نعم… العم ألفونس. هل كنتَ بخير طوال هذه الفترة؟”

شعرتُ أنني ارتكبت خطأ في الكلام، لكنني أخفيتُ تعابيري ومددتُ يدي اليمنى نحوه. كان ذلك تحية عادية، لكن حركة أصابعه التي دغدغت ظهر يدي أثارت قشعريرة غريبة، فأسرعتُ بسحب يدي.

لكنه ظل يحدق في يدي حتى النهاية.

“رائحتكِ جميلة. تناسبكِ تمامًا، ليزا.”

قال ذلك وهو يمسح جسمي بنظرة ناعسة، فشعرتُ برعشة مفاجئة.

“من وجهكِ يبدو أن أخي وبّخكِ بشدة. لا تقلقي، سأتحدث إليه جيدًا. في الحياة تحدث أمور تغضب الإنسان، أليس كذلك؟”

ضحك ألفونس بصوت عالٍ وهو يراقب رد فعلي.

لا أعرف كيف وصلت القصة إليه، لكن يبدو أن الضجة التي أحدثتها أمس في البوتيك كانت كبيرة.

حتى لو كان والدي الدوق مضطرًا لاحتواء ما فعلته ابنته، فهل يحق لهذا العم أن يتدخل أيضًا؟

عادةً ما يدير الكونت ألفونس أسوين قلعة في إقطاعية الدوق ويدير إقطاعية صغيرة، لكنه قال إنه سيبقى في العاصمة منذ يوم الحفل الراقص السابق وحتى انتهاء زفافي مع أسبين.

وهو الشخص الذي سيصبح الدوق التالي إذا سقط إيجيو غرايسلين من منصبه فيما بعد.