8
[ إلى ريشيون العزيز.
هل كاتالوس بخير؟ لا أكاد أذكر متى كانت آخر مرة وطئتُ فيها تلك الأرض.
مجرد التفكير في أن أملأ عينيّ مرة أخرى بقصر كاتالوس الإمبراطوري يبعث فيّ حماسًا كبيرًا.
وعلى أي حال، لا يمكن إنكار أن أسلافك أحسنوا بناء مبنى واحد على الأقل.
أتمنى لو كان في آراسيس، التي سأحكمها، كنيسة واحدة على الطراز الكاتالوسي.
هل عروسي بخير كما كانت؟ هذه أول مرة في حياتي أتشبث بهذا الشكل بامرأة تقول إنها لا تريدني.
التحديق في الصورة نفسها كل يوم يجعل حالي بائسًا إلى حد لا يوصف.
أرجو أن ترسل لي صورة جديدة.
قد يكون من المحرج تسميته ردّ جميل، لكنني أرسل لك مع الرسالة صورة جديدة رسمتها لنفسي.
قد لا تروق كثيرًا لعين الأميرة التي نشأت وهي تنظر إلى وجهك، لكن أتمنى على الأقل، مراعاةً لإخلاصي الذي كدتُ أفقد معه الوعي من الملل أثناء الرسم، ألا تحرقها.
أعدّ الأيام انتظارًا لليوم الذي نصبح فيه إخوة حقيقيين.
إن جاءني خبر سار قبل نهاية هذا العام، فلن أطلب أكثر من ذلك.
ملاحظة: متى تنوي أنتَ أيها المدعو بـ إمبراطورًا أن تتزوج؟ إن متَّ فجأة دون وريث، فسيتهلل وجه والدي الإمبراطور السابق ويُعِدّ جيش غزو على الفور.
أتراني أُجبر على مشاهدة هذا المشهد؟ تمالك نفسك قليلًا.
– بإخلاص، لافيلان.
“إنه يلعنني صراحة. وما زال خطه سيئًا كما هو.”
ألقى ريشيون الرسالة وهو مستلقٍ على الأريكة الطويلة.
التقط السكرتير نايرون بيرديان، الذي كان واقفًا في الانتظار، الرسالة بسرعة وأشعل فيها النار حتى احترقت.
كان هذا التعامل فظًا برسالة شخصية من ولي عهد، لكن من أجل الأمن لم يكن هناك بدّ من ذلك.
“هل تود كتابة رد؟”
أسند ريشيون ذراعه فوق عينيه النابضتين بالألم.
حتى ضوء الشمس المتسلل من النافذة بدا وكأنه يزيد الصداع سوءًا.
كان يريد أن يكتب ردًا. لكنه لم يجد ما يقوله.
وحتى لو تجاهل السطور السخيفة في ختام الرسالة، فالحقيقة أن أمر الأميرة إليفليرا لم يحرز أي تقدم.
“اقرأ التقرير الذي أحضرته.”
“هل أنت بخير حقًا؟ يبدو شحوبكَ واضحًا.”
كان القلق باديًا على وجه نايرون. لو عطس ريشيون فقط، لكان استدعى كبير الخدم فورًا.
لم يكن شعوره جيدًا أن يظهر بمظهر الضعيف، لكنه لم يملك خيارًا آخر. فلم يكن ريشيون قادرًا على إخفاء شيء تقريبًا عن هذا السكرتير الكفء.
كان نايرون بيرديان ابنًا غير شرعي لمركيز فاسق.
عاش مع أمه بلا لقب وفي ظروف بائسة، حتى تكفّل به ريشيون ومنحه تعليمًا جامعيًا.
لم يكن ذلك بدافع الإحسان، بل قرارًا استراتيجيًا.
هكذا جمع ريشيون حوله عددًا من الأشخاص المخلصين له بلا قيد ولا شرط، ووضعهم في مناصب مهمة. كان نايرون أحدهم، وكذلك كبير الخدم.
“لولاك، لكنتُ متُّ كدودة في زقاق خلفي. بما أنك منحتني حياة تليق بالبشر، فإن حياتي ملك لجلالتك. استخدمني كما تشاء وتخلّص مني إن شئت.”
هكذا أقسم نايرون إلى ريشيون يوم تتويجه، وخلال السنوات الست الماضية ردّ جميله بكفاءة ثابتة وولاء لا يتزعزع.
المشكلة أن ذكاءه وحدّته قد يسببان الإحراج أحيانًا.
“إنه مجرد صداع.”
“لكن كبير الخدم كان قلقًا من قلة نومك في الآونة الأخيرة، من حيث الكمية والنوعية.”
“يبدو أنكم اتفقتم على محاصرتي.”
“القلق على السيد من حقوق التابع.”
لوّح ريشيون بيده كمن يطرد ذبابة مزعجة.
تنهد نايرون بعمق، لكنه فتح حزمة الوثائق التي كان يحملها تحت ذراعه. كان تقرير المفتش الذي أُرسل إلى الجنوب العام الماضي.
لم يكن حشو رأسه بسجلات الضرائب الرديئة لكبار نبلاء الجنوب مفيدًا للصداع.
كان دوق بيلوا وغيره من لوردات الجنوب يحققون أرباحًا هائلة من التجارة، وبالمقابل كانت عمليات تزوير الدفاتر والتهرب الضريبي واسعة النطاق.
ورغم علم الجميع بالفساد والخيانة الجارية علنًا، لم تكن هناك وسيلة لمعاقبتهم.
فلو اعتُقل جميع كبار نبلاء الجنوب، لانْهار اقتصاد كاتالوس. بل وربما اندلعت ثورة قبل ذلك.
كانت الإمبراطورية شاسعة. ومهما كانت سلطة العرش قوية، يستحيل على الإمبراطور وحده حكم هذه الأرض.
والمشكلة أنه كلما جرى تفتيت السلطة، ظهرت قوى تتطفل عليها.
‘ماذا كان لافيلان سيفعل لو كان مكاني؟’
فكّر، لكنه لم يجد جوابًا. فكما ورث ريشيون قصرًا إمبراطوريًا بديعًا، ورث لافيلان أيضًا جهازًا إداريًا دقيقًا وفعّالًا.
‘لكن إن كان لا بد من اختيار واحد، فالإدارة أولًا.’
كان عهد والد ريشيون، الإمبراطور السابق، سلميًا إن قيل بلطف، لكنه كان بلا تطور إن قيل بصدق.
أحبه ريشيون واشتاق إليه كأب، لكنه لم يعدّه حاكمًا صالحًا. فبعدم فعله شيئًا، سمح لأمثال دوق بيلوا ببناء نفوذهم.
ما فسد يجب إصلاحه، وما تعفّن يجب استئصاله.
أن يحمل المرء المطرقة والسكين ثم لا يفعل شيئًا، فذلك خطيئة.
ولهذا كان على ريشيون إنجاح هذه الخطة. ما دامت المطرقة والسكين في يده ويد لافيلان، فسيحققها بأي وسيلة.
* * *
انتهى التقرير عندما بحّ صوت نايرون تقريبًا ودق جرس الساعة السادسة. قال كبير الخدم، وهو يدخل مكتب العمل.
“مولاي. تطلب آنسة دوق بيلوا المثول للمقابلة.”
نهض ريشيون على مضض. وساعده كبير الخدم في ترتيب ملابسه المبعثرة. وبعد أن بدا لائقًا بالكاد لاستقبال سيدة، قال لنايرون.
“أحسنت. اذهب لترتاح اليوم.”
“مجد لا نهائي لشمس كاتالوس.”
انحنى نايرون بعمق ثم اختفى كهبّة ريح.
كانت زوجته قد أنجبت فتاة قبل مدة قصيرة.
ولم يستطع ريشيون تصديق أن شخصًا في عمره صار أبًا.
في الحقيقة، كان معظم أصدقائه من أقرانه قد تزوجوا وأنشأوا أسرًا منذ زمن. ولم يكن عجبًا أن يطقطق لافيلان لسانه استياءً.
‘لا أريد ذلك، فماذا أفعل؟’
لم يكن من العدل أن يلوم إليفليرا وحدها.
فريشيون نفسه لم يكن يؤدي واجبه كاملًا. دخل صالون الاستقبال بمشاعر معقدة.
كانت آدلايزا، ابنة دوق بيلوا، جالسة على أريكة الضيوف تنظر من النافذة. قبّل ريشيون ظهر يدها عندما نهضت.
“مر وقت طويل، آنسة آدلايزا.”
“آمل ألا أكون قد أزعجتك وسط انشغالاتك.”
هز ريشيون رأسه.
“كنت على وشك أخذ قسط من الراحة.”
أحضر كبير الخدم الشاي والحلوى بنفسه. وخلال إعداد طاولة الشاي، قالت آدلايزا بعدما تفحّصت ملامحه.
“تبدو متعبًا يا مولاي.”
“وأنتِ؟ سمعتُ أنك لم تخرجي منذ مدة.”
“لا مفرّ من ذلك، فجسدي ليس بصحة جيدة.”
قالت آدلايزا بهدوء وارتشفت رشفة من الشاي.
ظهر معصمها النحيل بين أكمام ثوبها، مثيرًا للشفقة.
كانت ضعيفة البنية منذ ولادتها، ولا تزال كثيرة المرض حتى بعد بلوغها.
في كل مرة يراها فيها، يدرك ريشيون كم كانت صحة إليفليرا الفطرية نعمة عظيمة.
ويدرك أيضًا قسوة دوق بيلوا الذي يصارع ليجعل من ابنة كهذه إمبراطورة.
تخيّل ريشيون أحيانًا تحقق أمنية دوق بيلوا.
لكان هو وآدلايزا زوجين صالحين بلا شك، زوجين مثاليين حتى، بلا شغف ربما، لكن باحترام ومودة وتوافق في كل الشروط.
لكن جسدها لن يحتمل الحمل أبدًا. ولم يكن ريشيون مستعدًا لدفع إحدى القلائل الذين يكنّ لهم احترامًا وصداقة إلى حافة الموت.
كان ريشيون يعلم، وآدلايزا تعلم، لكن دوق بيلوا وحده كان يتجاهل الحقيقة يائسًا.
خفضت آدلايزا عينيها وقالت.
“في الحقيقة، جئت اليوم لأرى سمو الأميرة. كتبتُ لها رسائل عدة ولم أتلقَّ ردًا، فاضطررتُ لطرق باب قصر البلوط رغم قلة الأدب.”
فرك ريشيون جفنه بأصابعه. وتابعت آدلايزا.
“لكن الكونتيسةِ الصغرى أورنين استقبلتني بدلًا عنها. قالت إن سمو الأميرة… ليست على ما يرام؟”
“…هذا صحيح.”
لم يكن ممكنًا أن تفوت آدلايزا، التي كانت الأقرب تواصلًا مع إليفليرا، ذلك العذر السخيف.
وشعر ريشيون أنه من الأفضل أنه لم يضطر للكذب عليها.
سألته آدلايزا، وهي تنظر إليه مليًا.
“لا أعلم ما الصعوبة التي تواجهونها، لكن هل هناك ما أستطيع فعله للمساعدة؟”
هز ريشيون رأسه. كان يعرف صدق نيتها، لكن ابنة دوق بيلوا لا يمكنها أن تفعل له سوى دور الوسيط.
كان لا بد من اقتلاع دوق بيلوا يومًا ما. ولهذا تحديدًا، لم يُرِد استغلال آدلايزا.
“احضري فقط حفل ذكرى التأسيس. وإن كان لا بد من الرقص، فأود أن يكون معكِ.”
ابتسمت آدلايزا ابتسامة خفيفة.
“سيفرح والدي بآمال غير معقولة.”
“أفضل ذلك على آمال بقية السيدات. فالدوق يمكنني على الأقل أن أوبّخه.”
وعدت آدلايزا بالموافقة عن طيب خاطر.
رافقها ريشيون حتى مدخل القصر الإمبراطوري. وقبل الوداع، قالت كمن تذكرت أمرًا منسيًا.
“بالمناسبة، هل استقبلتِ سمو الأميرة وصيفة جديدة؟”
“عفوًا؟”
“صادفتُ سيدة لم أرها من قبل وأنا أغادر قصر البلوط.”
تذكّر ريشيون وجهًا كان قد نسيه مؤقتًا وسط جدول مزدحم وأعمال لا تنتهي. فابتسم دون أن يشعر.
“ماذا كانت تفعل؟”
“نعم؟”
“حين صادفتِها، ماذا كانت تفعل تلك السيدة؟”
تساءل في نفسه كيف يبدو يوم معلمة بلا طلاب. لا أكثر.
نظرت إليه آدلايزا بنظرة من يرى شيئًا غريبًا للغاية.
“…كانت تجدّل شعرها.”
“شعرها؟”
“نعم. ربما تشعث أثناء التنزه، فكانت تجدّله. هكذا.”
جمعت آدلايزا شعرها الكثيف إلى جانب واحد وقلدت حركة تجديله على عجل.
غرق ريشيون في التفكير. كان قد تلقّى هدية من ديانو أورتينسا ذات مرة، وإن لم تكن تعلم أن من قدّمتها له هو ريشيون نفسه.
تردّد في أن يخبرها أنهما التقيا من قبل، لكنه، لسبب ما، أراد الاحتفاظ بتلك الذكرى لنفسه وحده.
كانت الوردة التي أهدتها ديانو بدلًا من إيرين قد ذبلت منذ زمن، لكن شريطها لا يزال في درج مكتبه.
وكان ريشيون يتأمله أحيانًا بلا سبب.
قال لآدلايزا، التي ما زالت تنظر إليه بحيرة.
“خطر لي الآن ما يمكن أن تفعليه لمساعدتي.”
أراد فقط أن يردّ الجميل عن هدية غير متوقعة، لكنها كانت مرحّبًا بها في يوم ربيعي. هذا كل ما في الأمر.
التعليقات لهذا الفصل " 8"