في حياتها السابقة، عندما تمت دعوة سيسيليا إلى منزل لوبي، كانت كيسي تقدم كل الأعذار للمغادرة، وبمجرد اختفائها، ستختفي لفترة طويلة.

قابلت سيسيليا كيسي هينز في الردهة أثناء عودتها إلى الطاولة. في ذلك الوقت، كانت كيسي قد خرجت بوضوح من اتجاه قاعة الخدم.

‘مرتبطة بخادم من عائلة أخرى… تعيش قصة حب صعبة’. 

ونظرا لصعوبة العلاقة، فمن السهل إقناع كيسي إذا تم القبض عليه وإجبارها على التعاون.

وخاصة إذا كان الشخص الذي يمسكها يبدو كفتاة ساذجة من الريف، فإنها ستخفض حذرها بسهولة أكبر.

‘ينبغي لها أن تخرج الآن’

وبينما كانت سيسيليا تشعر بالملل من الانتظار، ظهر كيسي هينز.

“ميغيل، هل انتظرت طويلاً؟”.

وعند همس كيسي، خرج رجل يرتدي زي خادم من مدخل قاعة الخدم، التي بدت فارغة.

“لا، الوقت الذي أقضيه في انتظارك يكون دائمًا ممتعًا.”

“ميغيل…”

على الرغم من مخاوف ماري، لم يكن لهذا الموعد أي علاقة بسيسيليا نفسها.

راقبت سيسيليا الاثنين بهدوء. لحسن الحظ، بعد عناق قصير ومحبب، لاحظت كيسي المتطفل.

“آن- آنسة سيسيليا…!”

هزت سيسيليا رأسها بتعبير مندهش.

“لم أرى شيئا!”

لقد كانت كذبة صريحة.

***

ثم جرت كيسي سيسيليا إلى الصالة، وجهتها الأصلية. شرحت كيسي الموقف بوجه مضطرب.

“…لذا كان علينا أن نلتقي سراً هكذا.”

بعد أن سمعت كل شيء، قامت سيسيليا بتلخيص الوضع بكلماتها الخاصة.

“إذن، لقد كنتما على علاقة منذ عام، وعندما اكتشف الكونت هينز الأمر، طرد حبيبك، مما أجبركما على الانفصال؟”

“نعم، هذا صحيح. كان ميغيل… مدرس اللغات الخاص بي. ولكن بسببي، تم فصله بطريقة غير مشرفة دون حتى خطاب توصية. لا ينبغي له أن يقوم بمثل هذا العمل الشاق…”

سواء كان مدرسًا للغات أو خادمًا، كان كلاهما غير مناسبين لابنة الكونت. كان حبهما مستحيلًا بالوسائل التقليدية.

“ثم ماذا عن السير نايجل…؟” سألت سيسيليا.

“يعلم الماركيز الشاب ذلك بالفعل. لقد أخبرته سراً من قبل، حيث شعرت أنه من غير الصواب المضي قدماً في الخطوبة بينما أحمل مشاعر تجاه رجل آخر.”

“هل يعلم…؟”.

كان هذا خبرا جديدا بالنسبة لسيسيليا.

نايجل روزينكرانتز، على علم بخيانة خطيبته ومع ذلك يغض الطرف عنها؟. 

هل نايجل الذي أعرفه هو نفس الشخص الذي تعرفه؟. 

لم يكن نايجل الذي عرفته سيسيليا رجلاً رحيماً إلى هذا الحد. كان الرجل الذي استخدم لسانه معها مثل السكين يتصرف بهذه الطريقة في الخارج، مما جعلها عاجزة عن الكلام تمامًا.

“قال إنه لا يستطيع أن يقطع الخطوبة بين العائلتين بقوته الخاصة، لذا يتعين علينا أن نمضي قدمًا في الأمر الآن ونفعل ما يحلو لنا بعد ذلك. لا أعرف ما إذا كان يقصد ذلك بصدق، رغم ذلك…”

“أرى ذلك. لم أكن أعلم أنك في موقف صعب كهذا، سيدة كيسي…”

عدلت سيسيليا تعبيرها بسرعة ونظرت إلى كيسي بشفقة.

“أفكر في كيف فقدت النوم بسبب هذه الهموم الطويلة… قلبي يؤلمني كما لو أنه يتم قطعه.”

مسحت سيسيليا عينيها بمنديل، مما دفع كيسي إلى ابتسامة حزينة.

“سيدة سيسيليا، أنتِ حقًا متفهمة. أعتقد أنني تركتكِ في هذه الحالة المضطربة دون أن أدرك ذلك”.

تذكرت سيسيليا كيف نظر إليها كيسي هينز بعدم ارتياح طوال المحادثة. شعرت كيسي، التي اعتبرت نفسها بارة، بالندم لأن كلماتها عذبت شابة بريئة.

كانت كيسي هينز تقدر العدالة تقديرًا كبيرًا. ولأنها كانت تعلم ذلك، تصرفت سيسيليا كفتاة بريئة لا تعرف شيئًا عن الأمر لإثارة شعور كيسي بالذنب.

“أنا بخير، ليس الأمر وكأن ما قلته كان خطأً.”

“… بصراحة، لم يعجبني الأمر في البداية. لقد وجدت أن ممارسة الخيانة مع وجود زوجة شرعية أمر غير عادل. ربما… كان ذلك كراهية للذات.”

“آنسة كيسي…”.

أظهرت سيسيليا تعبيرًا ممتنًا أثناء تفكيرها في نفسها.

‘إنه مختلف قليلاً عما كنت أتوقعه، ولكن ليست هناك حاجة لتغيير خطتي’. 

لم تكن كيسي هينز ترغب في استمرار خطوبتها مع نايجل. وكان نايجل على علم بذلك…

لقد خفف هذا حتى أصغر آلام ضميرها.

“آنسة كيسي، لدي شيء أريد أن أخبرك به.”

تحدثت سيسيليا بعيون مصممة.

“السبب الذي جعل السير نايجل متساهلاً للغاية بشأن علاقتكما الرومانسية… هو لأنه أيضًا في علاقة.”

“ماذا؟”.

“كما تعلمين، فإن عائلتي روزينكرانتز ولاسفيلا قريبتان جدًا. ورغم أنني قد لا أعرف الكثير عن وضعك، إلا أنني أعرف الكثير عن وضع السير نايجل.”

اتسعت عينا كيسي في دهشة خالصة.

“بالفعل… هذا ما يفسر تساهله. من هي حبيبته؟ سيكون من الرائع أن نتحدث بصراحة ونجد طريقة لحل هذه المشكلة معًا، لأننا في مواقف مماثلة.”

“في الحقيقة…”.

ألوت سيسيليا جسدها بخجل وقالت،

“أنا… أنا حبيبته.”

وعندما يتعلق الأمر بإلحاق الضرر بسمعة نايجل، لم تشعر بأي وخز ضمير.