رسمت روبيليا ابتسامة رقيقة و هي تتأمل وجه ليليان الصافي.

‘جـ .. جلالة الإمبراطورة ، هل كنتِ بخير طوال هذه المدة؟’

بالحديث عن ذلك ، ألم تكن هذه الفتاة مخلصة لدرجة التفاني عندما كانت خطيبة كاركين؟

لقد كان إخلاصًا يثير الشفقة لدرجة الانحطاط.

‘من المؤكد أن رأسها الآن منتشٍ بسبب كل هذا الاهتمام الذي تتلقاه لأول مرة في حياتها’ ، لذا ، ستحاول الإمبراطورة استغلال هذا الاندفاع العاطفي لصالحها.

“ما رأيكِ أن تصبحي عروس إيفرين الجديدة في ذلك المكان ، و نقيم حفلاً نجعل فيه كل زهور الإمبراطورية تغار منكِ؟”

“…….”

“حينها ، سأشعر و كأنني رزقتُ بابنة ، و سأكون سعيدة للغاية”

في تلك اللحظة ، رفعت آيريس رأسها فجأة.

لكن روبيليا لم تعرها اهتمامًا في الوقت الحالي.

‘لقد دعوتها حفظًا للمظاهر فحسب’

فهي ليست سوى متحكمة من الرتبة S ستُلحق بابنها الذي يفتقر لـقدرة التلاشي.

لكن الإمبراطورة لم تستطع إخفاء اشمئزازها بعد كارثة حفل الاستقبال.

وضعت ليليان يدها على وجنتها و تنهدت بتأثر: “أشكركِ جلالة الإمبراطورة على كرمكِ. إنه لأعلى وسام كما قلتِ”

“ههه ، يبدو أنكِ تدركين قيمته”

“بالطبع. و لكن يا جلالة الإمبراطورة .. عندما خطبتُ للسيد الشاب كاركين سابقًا ، لم يقدم لي مثل هذا الاقتراح أبدًا …”

“…….”

“لذا أنا قلقة للغاية .. صحيح أنني سأخطب لسمو الأمير الأول ، و لكن .. أليس في هذا إهانة مبالغ فيها لروابطنا القديمة؟”

هوف. ابتلعت روبيليا ضحكة ساخرة من شدة الذهول.

بمعنى آخر ، هي تسأل: لـمَ تفعلي هذا الآن بعد أن أهملتِني في السابق؟

‘ليليان … متى أصبحت بارعة في الحديث هكذا؟’

لنتجاوز حقيقة أنها تتصرف بلؤم.

لكن أليست مختلفة تمامًا عن تلك الفتاة الكئيبة و المنكسرة التي كانت عليها؟

أمام صمت روبيليا ، لم تستطع آيريس الصمود أكثر ففتحت فمها.

يا ليليان ، أيتها الإنسانة ضيقة الأفق!

تخدعين عائلتكِ من أجل المال ، ثم تتظاهرين بالطهارة و الرقي؟

“أنتِ حقًا يا أختي … جلالتها تتكرم عليكِ بهذا العطف ، ألا تعتقدين أنكِ تماديتِ؟”

“هممم؟ تماديتُ؟”

“أجل. مهما نال المرء من فضل حاكم التكوين ، لا يجب أن يصبح مغرورًا هكذا”

حاولت آيريس الوعظ بنبرة مهذبة مصطنعة: “حتى في إتيكيت إرسال الدعوات”

“…….”

“يجب إرسال دعوة لكل شخص سيحضر. كيف ترسلين دعوة واحدة فقط للعائلة بأكملها؟”

“…….”

“هذا تصرف لا يليق بزوجة أمير مستقبلية. ألا يعتقد الجميع ذلك؟”

تلقي دعوة شخصية يعني أن المرء ذو شأن رفيع و مكانة خاصة.

و ليليان ، بتصرفها هذا ، تعمدت إهانة عائلة تيلارد!

“أوه ، تقصدين ذلك؟”

ضحكت ليليان بسخرية.

“يا للهول ، يا آيريس. يبدو أنكِ كنتِ مقصرة في دروس الإتيكيت”

“ماذا؟ كلامي لم يكن فيه خطأ!”

“إرسال دعوة لكل فرد هو إتيكيت صحيح فعلاً .. لكنه يخص رب الأسرة أو الأبناء المباشرين (الورثة)”

أمالت ليليان رأسها قليلاً و ابتسمت ببرود: “أما أنتِ ، و بما أنكِ من فرع جانبي للعائلة ، فلا تُرسل لكِ دعوة خاصة. أنتِ خارج قائمة الضيوف المهمين”

“……!”

“كما حدث مع سمو الأميرة في المرة الماضية ، يبدو أن ثقافتكِ العامة ضعيفة بشكل غير متوقع”

“أنا …!”

كيف تجرؤ على ذكر ما حدث في ذلك اليوم؟

تذكرت آيريس فشلها الأول و الوحيد في حياتها ، و كادت تقفز من مكانها من شدة الخزي.

“آيريس ، كفى!”

“…! جـ .. جلالة الإمبراطورة-“

“هوف ، توقفي عن إثارة الجدال حول أمور تافهة”

رغم أن الإمبراطورة حاولت التماسك ، إلا أن الأرض اهتزت تحت قدمي آيريس.

لقد وُبختُ .. أنا .. و أمام الجميع.

كيف يمكن ذلك …

و كأن الأرض أحست ببرودة الأجواء ، دوت صرخة انفجار من تحت الأقدام.

بوم!

قفزت السيدات من مقاعدهن بذعر.

“ما- .. ما هذا!”

“إنه بارد …!”

انقلبت أرضية الحديقة ، و تحول المكان إلى بحيرة من الماء في رمشة عين!

رغم أن الماء لم يكن متسخًا ، إلا أن الكثيرين تبللوا من رؤوسهم حتى أخمص أقدامهم.

وقفت الإمبراطورة و هي تشعر بالاشمئزاز من هذا الموقف.

فحتى لو تبللت الملابس ، كانت هناك دائمًا غرف مجهزة في الداخل للتجفيف و التبديل.

و لكن ، ربما بسبب انزعاجها من تصرفات آيريس الحمقاء —

“انتظري”

لاحظت الإمبراطورة روبيليا شيئًا مريبًا.

في طريقها إلى غرف التبديل ، لم تجد أحدًا بعينه.

“أين ذهبت ليليان؟”

و أين ذهب ذلك الوغد إيفرين؟

*    *    *

“وااو ، من الجيد أننا جهزنا لهذا مسبقًا”

“هوف … عليكِ أن تدركي كم أنا مطيع لكلامكِ”

“أجل ، أجل”

“هل يمكنكِ قولها بصدق أكثر؟”

“أجـل”

كان يتصرف كشرير يجمع ديون الشكر جمعًا.

و مع ذلك ، أومأت ليليان برأسها بامتنان لأنه ضبط التوقيت المثالي.

‘لقد استحق الأمر عناء التفكير في طريقة للتسلل إلى الضريح الإمبراطوري. تفجير مرشات المياه في الحديقة كان فكرة عبقرية!’

بمنطق فيرنيس ، كانت قنوات مياه سحرية مدفونة تحت الأرض.

و عندما تنفجر ، تكون قوتها أعنف بكثير من أي آلة ري عادية!

المكان الذي كان يجمعهم لم يكن بعيدًا عن الضريح الإمبراطوري.

و بما أنها تملك تصريح دخول لضيوف الإمبراطورة ، كان بإمكانها التنقل.

‘لكن التجول في مكان كهذا قد يجعلهم يشكون في طبيعة الوسم بيني و بين الشرير ، و هذا سيكون مزعجًا’

رغم أن هذا قد يكون مجرد ارتياب منها.

“هذا هو برج السجن …”

تمتمت ليليان و هي تنظر للأعلى نحو البرج الأسود.

برج أسطواني طويل بلا نوافذ ، يبدو و كأنه يمتص الضوء تمامًا.

إنه المكان الذي يمتص كل القدرات الخارقة للشخص المسجون بداخله.

في المستقبل ، سيُسجن الشرير هنا لمدة أربع سنوات بعد هيجانه …. هذا هو المكان الذي سيحول الشرير إلى هارب مستقبلي من العدالة.

‘مادة بناء هذا البرج هي سقوط الليل’

إنه المكان الوحيد المتبقي في الإمبراطورية الذي يحتوي على هذا المعدن ، و لم يعد هناك أي مناجم له.

‘بما أنه موجود هنا ، فلا داعي لملاحقة نقابة المعلومات’

و من هذا المعدن ، يمكن صنع الأداة السحرية التي تكسر الوسم.

كان إيفرين يراقب ليليان بتمعن.

بينما كانت ليليان تخرج من حقيبتها الصغيرة … معدات تنقيب.

“ما الذي تحملينه في حقيبتكِ بحق الخالق؟”

“الحياة لا يمكن التنبؤ بها يا سموك. يجب أن نكون مستعدين دائمًا و في كل مكان …”

“حتى لو كان ذلك يعني تخريب ممتلكات القصر الإمبراطوري و السرقة؟”

“هذا من أجل مصلحتنا نحن الاثنين. لنسمِّه منفعة عامة”

“هاه”

لمس إيفرين رقبته.

كان يكره حقيقة أن هذه المرأة تملك سلطة فوق رأسه.

لذا أراد كسر هذا الرابط.

أراد العودة بسرعة للأيام التي كان يُدار فيها بواسطة حجر السيطرة فحسب.

لكن الآن .. لم يعد يهتم لو بقي الأمر على ما هو عليه.

بل بدأ يفكر في إبقاء الوضع هكذا لـ 40 أو حتى 100 عام.

“ليليان”

“نعم ، يا سموك”

“هل تكرهين الإمساك بمقودي؟”

لو أمسكتِ بمقودي ، يمكنني أن أمنحكِ الكثير.

كل ما يطمع فيه البشر للتقرب من الأمير.

الثروة ، الهدوء ، ورشة عمل أفضل ، مجوهرات ، و غيرها. لم يعد لديه أي مانع في منحها كل ما تطلبه.

لكن ليليان أجابت فورًا: “نعم؟ أجل”

“…….”

“لقد أخبرتُك سابقًا ، سأعيد لك مِقوَدك”

“…….”

“لذا لا داعي لاختباري ، يا سموك”

رمقت ليليان إيفرين بنظرة صافية خالية من الكذب و هي ترمش بعينيها: “سأفك الختم عنك في اليوم الموعود تمامًا ، حتى لا تشعر بأي إزعاج”