اشتعلت مكاتب الصحف و المجلات من الحماس.

“هذا المنتج سينجح حتمًا!”

“اكتبوا عنه حتى لو اضطررتم لسرقة عينة!”

الأماكن التي كانت تفتقر للأمن تعرضت عينات ماريبوسا فيها للسرقة. و بما أنهم يعملون في نفس المجال ، تشارك الصحفيون المعلومات تحت شعار “الشيء الجيد يمدح نفسه” ، فإذا كانت مدام روشيت بجلالة قدرها قد أحدثت ضجة بسببه ، فمن المؤكد أنه منتج استثنائي!

كان هذا تدفقًا للأحداث لم تعلم عنه ليليان شيئًا بعد.

*    *    *

غرفة الاجتماعات الكبرى في القصر الإمبراطوري —

كان هذا هو يوم الاجتماع الدوري الذي يضم رؤساء العائلات الخمس الكبرى ، و المقربين منهم ، و كبار مسؤولي الدولة.

و كالعادة ، غاب دوق بالتازار و الإمبراطور عن الحضور ، و بينما كان الصمت يسود الأجواء … 

“ألم تقرأ ذلك المقال؟”

“بلى ، هل تقصد قصة ماريبوسا؟”

“ابنتي لا تتوقف عن الحديث عنها و تكاد تفقد صوابها من الحماس!”

كان معظم كبار المسؤولين من أصحاب القدرات أيضًا ، و عندما يرى المرء اسم ماريبوسا يتردد في كل صحيفة يمسكها ، فلا بد أن ينطبع الاسم في ذهنه بغض النظر عن عمره أو جنسه.

“تتوسل إليّ ابنتي لأشتريها لها ، لكنني لا أعرف حتى كيف أحصل عليها …”

“يا للهول ، لا أحد يعرف أين تُباع حتى”

“إلى متى سيستمر هذا الغموض-“

“ششش!”

تظاهر الجميع بالبراءة فور دخول دوق تيلارد إلى القاعة. 

كان يكفي النظر إلى وجه دوق تيلارد و حفيده الشاب كويرن.

‘يا إلهي ، يبدو أن الفراشات (ماريبوسا) قد تحولت إلى عث سام في عيونهم’

‘يبدو أنهم في غاية الانزعاج’

لقد احتكرت عائلة تيلارد صناعة القطع الأثرية للسيطرة على القدرات لأجيال ، لذا فإن المديح المبالغ فيه لشخص آخر كان يثير استياءهم بشدة.

لكن عندما دخل الأمير الأول إيفرين بصحبة إلياس ، أصيب الجميع بالذهول و الارتباك.

‘ماذا؟ هذان الاثنان يظهران معًا؟’

اشتهر الأمير الأول بتجوله في المناطق الحدودية ، ناهيك عن سمعته السيئة بامتلاك خلل في شخصيته بسبب قدراته ، و لكن …

‘ألا يبدو في حالة مزاجية جيدة بشكل مريب؟’

ضيقّت الإمبراطورة الثانية روبيليا ، ممثلة عائلة بافيل ، عينيها و قالت: “مر وقت طويل ، أيها الأمير الأول”

“لقد طالت الغيبة ، أيتها الإمبراطورة”

“تبدو في حالة مزاجية جيدة جدًا مؤخرًا؟”

“هناك الكثير من الأمور الممتعة هذه الأيام ، لذا أنا سعيد حقًا. و سأكون أكثر سعادة اليوم لأننا سنتحدث عن كايل”

“…….”

ارتجفت زاوية فم الإمبراطورة قليلاً. أما كايل ، الجالس بجانبها ، فقد تجمد وجهه من الشعور بالهزيمة و الخزي. 

إن سحق قوة فرسان الفجر كان أمرًا مخجلاً و مهينًا بما يكفي …!

في تلك اللحظة ، تحدث الجنرال بوليفير ؛ فبشخصيته تلك ، لم يكن ليصمت أبدًا.

“يا صاحبة الجلالة. مسألة الجيش الخاص للأمير الثاني خطيرة للغاية!”

لم يكن الجنرال من النوع الذي ينمق الكلام.

“لقد قام بسحب جزء من الحرس الإمبراطوري دون أمري حتى ، هذا تجاوز للصلاحيات!”

“هووو .. جنرال. عند الضرورة ، يمكن لأمر الأمير أن-“

“هل تقصدين أن أمره مبرر حتى في استخدام أسلحة محظورة في منطقة صيد الوحوش!”

جزت روبيليا على أسنانها خلف مروحتها السوداء. هذا البوليفير الجامح …

رغم أنهم يدعون الحياد ، إلا أن دعمهم يعتبر الورقة الرابحة الحاسمة. لذا كان عليها تهدئته بذكاء.

“جنرال ، أنا أتفق معك تمامًا”

تابعت روبيليا بأناقة ، بينما ظل كايل متجمدًا و محاولاً التظاهر باللامبالاة: “أنا لا أحاول حماية كايل. فبصفتي الإمبراطورة و زعيمة عائلة بافيل ، لا ينبغي لي ارتكاب فعل أعمى كهذا”

ابتسمت روبيليا بمكر: “لكنني أرى أن هناك حاجة لـ ‘عقاب عادل’. ما رأيكم؟”

“…؟ إذا كان العقاب عادلاً ، فعلى من سيقع؟”

“المكان الذي أخطأ فيه كايل هو غابة روسين السوداء ، أليس كذلك؟”

رغم أنه تبين لاحقًا وجود ميدان تدريب سري لعائلة بوليفير هناك ، و لكن …

“في الواقع ، تلك المنطقة قريبة جدًا من الأراضي الخاصة للدوق بالتازار الغائب”

وجهت روبيليا نظرة باردة نحو فريستها الحقيقية ؛ ليس للهجوم على إيفرين مباشرة ، بل نحو إلياس الواقف بجانبه.

“كان يجب إرسال إخطار لتلك المنطقة مسبقًا لمنع تحركات الفرسان. و بسبب غياب أحدهم ، كادت أن تقع كارثة كبرى ، أليس كذلك؟”

“……!”

“بما أن ذلك الشخص غائب ، كان على السير إلياس القيام بذلك على الأقل”

تصلب جسد إلياس أكثر فأكثر. ابتسمت الإمبراطورة بخبث:

“معاناتك يا صاحب السمو تثير الشفقة حقًا ، و لكن مثل هذا الخطأ-“

“من الممتع حقًا أن آتي بعد غياب لأدرس تاريخ الأراضي الإمبراطورية”

تحدث إيفرين أخيرًا و هو يبتسم ابتسامة مائلة: “منطقة روسين كانت ملكًا لبالتازار فعلاً .. حتى قبل 30 عامًا ، أليس كذلك؟”

“……!”

“ممم ، من الذي اشتراها يا ترى؟ آه! أتذكر أنه كان صديقًا قديمًا لعائلة بافيل”

ارتجف الرجل الجالس عن يمين الإمبراطورة روبيليا. إنه الماركيز سومنيس ، حليف عائلة بافيل.

لم تستطع الإمبراطورة إخفاء استيائها هذه المرة ، فنظرت إليه بحدة …

“… ماركيز سومنيس”

“ذ- .. ذلك ..”

كانت تلك الأرض فعلاً هي التي اشتراها بثمن باهظ. فقط .. لم يكن يتوقع أن تفتح الإمبراطورة هذا الموضوع ، لذا لم يتحدث عن ملكيته لها ، و لكن …

اكتفى إيفرين بالضحك. غطت روبيليا وجهها بمروحتها حتى أنفها كي لا تظهر غضبها.

“أنا أتفق تمامًا مع الإمبراطورة في مسألة العقاب العادل هذه”

“هه”

“و هناك شيء آخر. يبدو أن هناك تسلية جديدة ظهرت في العاصمة مؤخرًا ، و هي استدعاء الوحوش”

في اللحظة التي قال فيها إيفرين ذلك ، خفق قلب كويرن بتوتر.

‘مستحيل .. مستحيل أن يكون قد عرف …’

“سأقوم بمعاقبة أي شخص يُقبض عليه في الموقع فورًا ، و سيكون ذلك ضمن صلاحياتي”

في العادة ، كايل هو من يتولى أمن العاصمة ، لكن يديه مقيدتان الآن. 

صرخ كويرن دون تفكير: “لا ، هذا غير ممكن!”

“كويرن؟”

قطب دوق تيلارد حاجبيه بدهشة. لقد قاطع كويرن الأمير و صرخ بتهور دون وعي.

“آه .. لا ، أقصد .. هذا .. مبالغ فيه …”

نظر إيفرين إلى كويرن من رأسه حتى قدميه و ضحك بسخرية: “ما الخطب؟ هل يريد الوريث الشاب الاستمتاع بتلك التسلية أيضًا؟”

“……!”

ارتجف كويرن. و بدا واضحًا على وجوه جميع أصحاب القدرات الحاضرين ملامح الاشمئزاز الفطري من كلمة وحش …

نهض إيفرين من مقعده: “إذن ، سأذهب الآن”

*    *    *

لم يجرِ أي حديث طوال الطريق إلى القلعة. فإيفرين لم يكن يفكر في شيء محدد ، بينما كان إلياس غارقًا في أفكاره.

“… سمو الأمير ، لماذا لا تبحث عن الدوق؟”

“لماذا؟”

“غيابه عن الاجتماعات يترك فجوة كبيرة جدًا”

“اعمل بجد حتى لا يشعر أحد بهذا الغياب”

“لكنني لستُ وكيلاً لزعيم العائلة. عليّ خدمة الدوق-“

“لقد طعن في السن ، لذا سيستدعيه حاكم التكوين قريبًا. عِش بكفاءة يا إلياس”

كان يقصد أن عليه الانتظار حتى يموت الدوق ليرث المنصب.

أراد إلياس ضرب جبهته للحظة لكنه تمالك نفسه.

“… سموك ، هل تشعر بالضغينة تجاهه؟”

“…؟ و لماذا أفعل؟”

كما قال تمامًا ، إيفرين لا يحمل ضغينة تجاه جده الخارجي ، الدوق بالتازار. إذا وخزت إبرة يد المرء ، فسيشعر بالانزعاج ، و لكن هل من الطبيعي أن يحمل ضغينة تجاه جماد؟

“على أي حال ، يبدو أن قلعتي ستنفجر من كثرة الإطارات”

لقد قام الظلال بتعليق قصاصات المقالات بجنون على كل جدار فارغ ، و كأنهم انتظروا طوال حياتهم للقيام بمثل هذا العمل.

كانت تجربة غريبة جدًا ؛ رؤية وجوه تفرح بإنجازات الآخرين و كأنها إنجازاتهم الخاصة.

أسرع إيفرين بخطواته لرؤية ليليان.

‘أشعر بقلق قاتل عندما لا أرى تلك المرأة التي وضعت علي وسمها’

طوال فترة وجوده في القصر ، كان يشعر بعدم الارتياح لغيابها.

عندما ذهب إلى غرفة اللؤلؤ ، وجد ليليان تنظر إلى إطار ضخم يحتوي على مقال صحفي كبير.

“سمو الأمير ، هل عدت؟”

“من الذي سيقرأ هذا الشيء الضخم؟ هل هو مخصص للعمالقة؟”

“لقد جعلتُ مقال صالون روشيت بهذا الحجم الكبير”

“هه”

حدق إيفرين بليليان بتمعن. حقًا ، عندما أعطاها المشعل كانت تبتسم بإشراق شديد ، أما الآن فهي هادئة تمامًا لدرجة تجعل من الصعب فهم ما يدور في ذهنها.

“أمسكي بيدي ، آنستي”

“…؟ هل تشعر بأنك على وشك الهيجان؟”

“ليس هيجانًا ، و لكن بما أنكِ تمسكين بزمام حياتي ، فلا تكوني بخيلة جدًا معي”

تدفقت مشاعر مبهجة من خلال يدهما المتشابكتين.

‘إنها امرأة مضحكة حقًا’

يبدو أنها كانت سعيدة جدًا بصدور المقالات.

بدأ يعبث بيديها الصغيرتين ، و مع كل لمسة ، كان يشعر بإثارة غريبة.

… بالتأكيد ، هو يكره فكرة لقاء ليليان بالدوق.

أن تتدفق مشاعر مثل الخوف و الاشمئزاز من هذه اليد …

هذا يزعجه. لماذا؟

لماذا يا ترى؟