“هل أنتِ ممتنة لهذه الدرجة؟”

“نعم ، بالطبع. لم يسبق لي أن كنتُ بمثل هذه السعادة منذ ولادتي ، يا سمو الأمير”

“همم ، حقًا؟”

آه ، يبدو أن تعبيري عن صدقي لم يكن كافيًا.

لقد نسيتُ أن النبلاء جنس مخلص جدًا لمبدأ الأخذ و المكسب.

فكيف الحال بـشرير مهووس بالكفاءة و المنفعة؟

“همم .. هكذا إذن؟ إذا كان الأمر كذلك-“

“لذا ، سأثبت لكَ نفعي مرة أخرى هذه المرة ، يا سمو الأمير”

ابتسمت ليليان بثقة ، دون أن تدرك أنها قطعت حبل أفكار الشرير و ما كان ينوي قوله.

سأكرمك بفضلي!

“سأقوم باستقطاب نقابة معلومات عائلة بافيل إلى جانبنا. سأجلب لكَ كل المعلومات المفيدة التي يمتلكونها”

هذه هي الإجابة الصحيحة بلا شك.

*    *    *

‘همم. ليس هذا ما قصدته’

قطب إيفرين حاجبيه قليلاً بسبب رد فعل ليليان.

لقد أحضرها إلى مكان لن تتدمر فيه.

و طلب اختيار الأثاث الذي يناسبها مسبقًا ، بل و أنشأ لها ورشة عمل حتى لا تضطر لمغادرة هذه المنطقة طوال الأربع و العشرين ساعة.

‘بهذا القدر ، يفترض بالإنسان الطبيعي أن يشعر بالراحة ، أليس كذلك؟’

كان ينوي أن يطلب منها أن تكون “لطيفة” معه كما فعلت سابقًا.

‘ألا يوجد أنواع كثيرة للطف بخلاف القلق؟’

لم يكن يريد اللطف الذي تنثره للجميع.

بل كان فضوليًا بشأن ذلك النوع الذي يمكن لإيفرين وحده أن يحصل عليه.

و لكن قبل أن ينطق بكلمة ، بادرت هي بالحديث عن كونها نافعة له …

عقد إيفرين ذراعيه و أدار وجهه بعيدًا: “حسنًا ، طالما أنكِ ستبدين نفعكِ بنفسكِ ، فلا خسارة لي في ذلك”

“بالمناسبة ، أين يقع مكان إقامتك يا سمو الأمير؟”

أشار إيفرين بإصبعه: “منطقتي تقع في الطرف الأيمن من الحديقة”

أما غرفة ليليان ، فكانت تقع في أقصى يسار الحديقة.

و كان هذا الكوخ المخصص للورشة يقع تمامًا عند الخط الفاصل الذي يقطع المنتصف.

أومأت ليليان برأسها موافقة: “سيكون ذلك مفيدًا في حالات الطوارئ”

“نعم ، لنعش معًا بسلام مع احترام خصوصية كل منا”

ابتسم إيفرين و هو يضيق عينيه: “أعتمد عليكِ ، يا حبل نجاتي النافع”

“حاضر ، يا سمو الأمير”

بادلته ليليان الابتسامة. شعرت بإحساس غريب كأن أجنحة فراشة تداعب صدرها.

*    *    *

كان سيدريك محبوسًا في سجن قبو قلعة الأمير الأول.

فحتى لو كان ذلك بأمر من الأمير الثاني ، إلا أنه تورط في استخدام ألغام غير قانونية.

أوقفت جان ليليان بقلق: “آنستي ، من الأفضل ألا تري هذا”

“لا بأس ، أنا بخير”

“أخشى أن يضعف قلبكِ إذا توسل إليكِ …”

“مستحيل”

الأمر ليس ضعفًا في القلب ، بل نية لعقد صفقة.

عندما دخلت الزنزانة ، رفع سيدريك رأسه بذهول ، و كانت يداه مقيدتين بسلاسل فوق رأسه.

“ا- ، الآنسة ليليان؟ لماذا أنتِ هنا …؟”

“لا داعي للمجاملات ، لندخل في صلب الموضوع مباشرة. استمع إليّ جيدًا يا جيرارد”

“ا- ، اسمي هو سيدريك …”

“أوه؟ هل لا تزال متمسكًا بتلك الهوية؟ قد تُقتل و أنت على هذا الحال”

“… نعم؟”

“أنت لست سيدريك بين ، بل جيرارد راسل من نقابة أركايف ، أليس كذلك؟”

“عن ماذا تتحدثين …؟”

تظاهر الرجل بالسذاجة ، لكن رد فعل ليليان كان باردًا.

يجب ألا ننسى ؛ نحن في فيرنيس ، أرض يعج فيها أصحاب القدرات.

الأمور غير المعقولة تحدث دائمًا ، و من يصدق ما يراه فقط سيصاب بخيبة أمل لاحقًا.

“سيدريك بين الحقيقي مات في حادث منذ خمس سنوات. أعتقد أنه كان انهيارًا أرضيًا …”

“لا ، هذا …”

“نقابة أركايف اشترت هويته و استغلتها بذكاء ، أليس كذلك؟”

“……!”

“فالنبلاء العزاب الذين لا تُعثر على جثثهم يسهل استغلال هوياتهم”

قد تتساءل كيف عرفتُ ذلك.

لكن من المزعج أن أسرد كل تفاصيل الرواية الأصلية التي أعرفها جيدًا.

“نقابة أركايف لن تعطي معلومات دون أن تراقب كيف ستسير الأمور”

“أوه ..”

“الطريقة التي يستخدم بها الأمير الثاني تلك المعلومات و متى يفعل ذلك ، تصبح جزءًا من أصولكم المعلوماتية”

“أوه ، أوه …”

“و الشخص الأنسب للمراوغة في الصفقات الخطيرة مع الأمير ، هو أنت ، العضو رفيع المستوى و الأبرع في فن التنكر”

“…….”

“جيرارد راسل. ما رأيك؟”

بما أنني وصلت لهذا الحد ، أتمنى أن يعترف ببساطة.

أنا أعرف كل شيء بفضل معلومات الرواية.

و لم يكن لدي مزاج لاسترجاع المعلومات و تكرارها في ذهني لمجرد ملء الفراغات.

عندها فقط ، قام سيدريك …

بل جيرارد ، بالابتسام بخجل و هو يحرك عينيه: “آه ، تبًا … هذه هي المرة الأولى التي يُكشف فيها أمري هكذا ، أشعر بالإثارة”

“ألا يختفي هذا الشعور بالإثارة عندما تفكر بأنك ستموت؟”

“هاه ، هذا صحيح ، أليس كذلك؟”

ارتخى جيرارد في مكانه.

حتى لو أطلق الشرير سراحه الآن ، فمن المرجح أن يُقتل هذا الرجل على يد الأمير الثاني.

لأنه تسبب بإهانة للأمير الثاني.

“حسنًا ، هل كنتُ أعرف؟ أن الأمير الثاني سيلقي باللوم عليّ بهذا الشكل؟ ياه ، كم هو مخيف”

“لقد كنتَ تتسكع و تتذمر بلا داعٍ لأنك أردت الانسحاب في الوقت المناسب”

“كخخخ”

ضحك جيرارد بصدره ، ثم أشار بذقنه إلى الظلال المحيطين به: “يا رفاق ، فليقم أحدكم بنزع هذا الجلد عن وجهي. انظروا ، هل تظهر الحدود هنا عند الصدغ؟”

“أوه …”

“أشعر بحكة شديدة كادت تقتلني. على البشر أن يتحدثوا و هم ينظرون لوجوه بعضهم الحقيقية”

هاه.

قامت جان ، التي كانت تراقب ، بغرس ظفرها في صدغه دون مبالاة ثم مزقت القناع.

و عندها ، اختفى الرجل الذي كان يبدو على وشك البكاء.

و ظهر بدلاً منه رجل بعينين رماديتين حادتين و خصلات شعر حمراء تظهر هنا و هناك.

كان انطباعًا يوحي بالمراوغة كابن عرس.

‘من الرائع أنني تواصلت مع هذا الرجل’

لأنني سأحتاج إليه من أجل ما سأفعله بآل تيلارد و آل بافيل من الآن فصاعدًا.

*    *    *

ضغط جيرارد بطرف لسانه على فمه الذي كان يشعر فيه ببعض الألم.

لقد أجرى تعديلات كثيرة قبل المهمة لتخدير الألم ، و مع ذلك كاد يموت.

“ياه ، لم أكن أتوقع أن تلك الآنسة عديمة القدرة قد استيقظت قدراتها”

كانت معلومة هائلة.

و ربما كانت أغلى معلومة في الإمبراطورية حاليًا.

“اسمعي يا آنسة. حتى لو أطلقتِ سراحي ، هل تعتقدين أن أركايف ستقف في صف هذا المعسكر؟”

“لقد ساعدتكُ ، و إذا لم تظهر موقفًا يليق بذلك و قمتَ بخيانتي؟ افعل ذلك. إذا كنتَ ترغب في العيش بهذه الطريقة”

كان موقفها يوحي بأنها لا تشعر بالمفاجأة.

“أنا أعرف بالفعل كل مخابئك. و أعرف خمسة أماكن ستذهب إليها بالترتيب بمجرد إطلاق سراحك من هنا”

“أوه …”

“لقد أخبرتُكَ منذ قليل كيف سرقتَ هوية سيدريك بين أيضًا”

صحيح ، تلك المرأة كانت ذكية بشكل مذهل.

أسلوبها في شد أعصاب المرء كان ممتعًا …

أسقطت ليليان بضع ورقات بيضاء عند قدميه في تلك اللحظة.

“ما هذا؟”

“مسودات لقطع أثرية”

حاول جيرارد قطب أحد حاجبيه لكنه توقف بسبب الألم.

و لكن بمجرد رؤية المخططات ، اتسعت عيناه دون وعي.

نقابة أركايف كانت تتعامل كثيرًا مع القطع الأثرية كونها نقابة معلومات. و كان صناع القطع الأثرية الصغار يبيعون مسوداتهم لكسب المال.

‘لكنني لم أرَ مثل هذا المستوى من المهارة من قبل. لا ، انتظر لحظة’

نسي جيرارد أنه أسير و اشتعل حماسًا: “هذا .. أليس هذا أسلوب آيريس تيلارد؟ عمل جديد؟ معالجة إعدادات مرور القوة بنمط مستوحى من الطبيعة هي ميزتها ، أليس كذلك؟”

“…….”

“هل أخرجتِ هذا من عائلة تيلارد؟ إذا كانت هذه مسودات غير منشورة لآيريس تيلارد ، فهذا جنون. هذه المرة التصميم أجمل ، انظر إلى هذه المعالجة الانسيابية للمنحنيات-“

“شكرًا جزيلاً لأنك ميزتَ أسلوبي فورًا”

“نعم؟”

“هذه هي المرة الأولى في حياتي التي أتلقى فيها مديحًا و أنا في الزنزانة”

نعم؟

نظر جيرارد إلى ليليان بذهول.

“سأخبركَ بشروط صفقاتي. اذهب إلى آيريس و قُم ببيع هذه المسودات لها”