بما أن هذه الإثارة كانت جديدة عليه ، أحكم إيفرين قبضته على يد ليليان بشكل أقوى.

 

فكّر في جعلها تستمر في الحديث عما ستفعله الآن ؛ ليتسنى له الاستمتاع بهذا الشعور المختلف لفترة أطول قليلاً.

 

“هل هذا العمل ممتع إلى هذه الدرجة؟ رغم أنها ليست ملككِ في النهاية”

 

“العملية مرهقة بعض الشيء ، لكن النتيجة تظهر فورًا ، أليس كذلك؟”

 

“هممم”

 

“كما أنها تبدو جميلة ، و تكون عونًا للآخرين”

 

لم يستوعب إيفرين الأمر تمامًا ؛ فالقيم التي تتحدث عنها ليليان لم تكن من الأشياء التي يراها هو عظيمة أو ذات شأن.

 

و مع ذلك ، سمح لليليان بأن تقوده و تفحص معه طاولة العمل.

ربما لأنها كانت في بيئتها المألوفة ، كانت ليليان تتحدث بطلاقة لم يعهدها فيها من قبل.

 

“وصي تلك الأميرة كان أكثر سماجة مما توقعت. كيف يجرؤ على غسل دماغ طفلة بهذا الشكل؟”

 

“إنه أسلوب فعال لمن يفتقر للقدرة و يريد العيش كطفيلي”

 

“من المؤكد أنه سيحاول عرقلتي. فليفعل ما يشاء”

 

“بالمناسبة”

ألقى إيفرين نظرة فاحصة على الغرفة: “ترك الأمور هكذا سيجعل الغرفة صيدًا سهلاً للصوص”

 

فالقطع الأثرية التي تتطلب جهدًا يدويًا كانت باهظة الثمن ، ناهيك عن أنها تخص العائلة الملكية ، و المجوهرات التي ستُضاف للزينة لم تكن زهيدة الثمن أبدًا.

 

و المشكلة تكمن في أن هذه الغرفة وفرها المعبد ، و أنظمة الأمان الأساسية فيها ليست قوية بما يكفي.

 

“سأقوم بنشر المزيد من ‘الظلال’ حول المكان”

 

“كلا ..!”

 

هزت ليليان رأسها رفضًا: “من الأفضل ترك بعض الثغرات للظلال. سأقوم بنصب ‘مصيدة فئران’.”

 

“مصيدة فئران؟”

 

“سمو الأمير ، هل يمكنك إعطائي بعض نوى الوحوش المتبقية؟ الأفضل أن تكون طازجة ….”

 

“…….”

 

“أقصد ، من وحوش قتلتها للتو”

 

كانت تطلب نوى الوحوش و كأنها تطلب سمكًا طازجًا من السوق ، متناسية أن سبب لقائهما الأول كان وحشًا كاد يفتك بها.

 

و مع ذلك ، سلمها بهدوء نواة تشبه حبة جوز يابسة ؛ فقد غلبه الفضول ليرى ماذا ستفعل هذه المرأة.

 

“هذه تُعتبر مادة خطرة من الدرجة الأولى ، لكن هل تعلم يا سمو الأمير؟”

 

استنشقت ليليان نفسًا عميقًا: “الوحوش تخزن المعلومات البصرية في النواة و ليس في الدماغ ، لذا .. هكذا!”

 

ضغطت ليليان بإبهامها المبلل بقوة السيطرة على الجزء المجوف من النواة.

 

طنين …

بعد سماع صوت الاهتزاز ، أدرك إيفرين نيتها.

 

ابتسم و هو يقطب حاجبيه بإعجاب: “إذا سألتكِ كيف عرفتِ هذا ، ستقولين مجددًا لأنكِ من تيلارد ، أليس كذلك؟”

 

هذا متوقع. لكن ليليان خالفت توقعاته: “إممم .. كلا”

 

ابتسمت ليليان بإشراق: “سأقول فقط إنني عرفتُ ذلك لأنني مجنونة قليلاً”

 

“هاه …”

 

حقًا ، كلما تحدث معها ، زاد غموضها بالنسبة له. كيف انتهى به الأمر بوسم إنسانة كهذه؟

 

“و لكن سمو الأمير”

 

“ماذا؟”

 

“أحتاج لاستخدام كلتا يديّ للبدء بالعمل الآن”

 

“…….”

 

“… آه ، حسنًا. أعتقد أنه يمكنني البدء بالعمل بعد ثلاثين دقيقة”

 

“قرار حكيم ، يا آنسة”

 

أحكم إيفرين قبضته على يدها.

يا لها من امرأة بخيلة و هي تمسك بزمام حياته.

 

*    *    *

 

في اليوم التالي —

جاءت الأميرة ميليورا بنفسها لزيارة الورشة المؤقتة.

 

“بما أنها قطعتي الأثرية ، جئتُ لألقي نظرة”

 

“نعم ، بالطبع. تفضلي بالدخول”

 

كان مرافق الأميرة الذي يتبعها يبدو و كأنه استسلم لواقع الأمر ؛ فمن الواضح أنها لم تستطع إخفاء طريقة حديثها الملكية أمام ليليان.

 

‘بما أنها لا تزال مبتدئة في التخفي ، لا تجيد إخفاء هويتها جيدًا’

 

تفحصت الأميرة القلادة التي كانت تحت الإصلاح بعناية ، ثم أخذت تجول في أرجاء الورشة بارتباك و هي تراقب الأجواء.

 

“ابنة تيلارد”

 

“نعم”

 

“لماذا .. لماذا تساعدينني هكذا؟”

 

نظرت الأميرة لليليان بقلق من خلف حجابها: “أدركُ تمامًا أن مهاراتكِ تفوق مهارات آيريس”

 

“هذا شرف لي”

 

“لكن إظهار مهاراتكِ ليس الثمن الذي تطلبينه مني بالتأكيد”

 

“…….”

 

“أنا أعرف ذلك على الأقل. الناس دائمًا ما يريدون مني شيئًا ما”

 

ابتسمت ليليان ابتسامة خفيفة.

بالطبع ، هي أميرة ، فهل اقترب منها أحد يومًا دون مطامع؟

 

‘سيكون من الجيد لو أصبحت قوة خارجية حليفة لنا’

 

لكن أولاً ، أحنت ليليان رأسها و همست بصوت خافت: “تخلصي من الكونت ، يا سمو الأميرة”

 

“……!”

 

“إنه لا يفكر إلا في استغلالكِ مستقبلاً لتوسيع إقطاعيته الخاصة”

 

في الرواية الأصلية ، ستقوم آيريس بمساعدة هذه الأميرة فعلاً ، و بفضل ذلك ستُلقب بـ “أيقونة السلام” مع مملكة تينبرين.

 

و لكن ماذا سيحدث لهذه الأميرة بعد ذلك؟

 

‘ستكون قد أصبحت بالفعل دمية في يد ذلك الكونت’

 

بل إنها ستواجه هاوية أكبر بعد تأمين حقها في العرش.

في البداية ، علق شعب المملكة آمالاً كبيرة على الأميرة لكونها صاحبة قدرة بارعة.

 

‘يقال إن أداءها في دروس الحكم كان جيدًا أيضًا’

 

لكنهم سيصابون بخيبة أمل كبيرة حين يرونها تمنح كل شيء لوصيها ، دون مبالاة بما يمليه عليها ذلك الوصي من كلمات تحطم كرامتها.

 

‘آيريس ستعيش حياة رغيدة في الإمبراطورية ، لكن هذه الأميرة ستواجه كارثة’

 

عضت الأميرة الحالية على شفتيها عند سماع كلمات ليليان ؛ و هو رد فعل يظهر حين يلامس الكلام جرحًا دفينًا.

 

“الكونـ .. لا ، ذلك الرجل شخص أحتاجه!”

 

أجل ، الإنكار و الغضب ردود فعل طبيعية.

 

“إنه وصيي ، هو من يحميني-“

 

“آه ، يحميكِ من أخيكِ؟ يمنع محاولات الاغتيال؟ و ينقذكِ من حوادث السقوط عن الخيل؟”

 

“……!”

 

كانت نظراتها تتساءل بذهول: “كيف عرفتِ ذلك؟”.

 

لمحت ليليان بطرف عينها مرافق الأميرة دون أن تثير انتباهه. من نظراته ، شعرتُ بالأمر.

 

‘جيد ، سيسرب الكلام ببراعة’

 

و هكذا ، ألقت الطُعم بإتقان.

 

نظرت ليليان بهدوء إلى الأميرة التي صمتت فجأة: “سمو الأميرة ، تأتي لحظات في الحياة يجب علينا فيها اتخاذ قرارات بشأن علاقاتنا مع الآخرين”

 

“…….”

 

“أعلم ، من السهل أن أقول لكِ اقطعي علاقتكِ به. و لكن ، حتى لو كنتِ تفكرين في فعل ذلك ، فالتنفيذ ليس سهلاً”

 

ستقولين لنفسي من غدٍ لن أصدقه ، من غدٍ لن أهتم به.

يمكن قول ذلك باللسان ، لكن جعل القلب يتبع اللسان أمر آخر تمامًا.

 

“و مع ذلك ، يجب أن يكون الندم قصيرًا قدر الإمكان. اجعلي الألم حادًا و قصيرًا”

 

قد يبدو هذا ككلام وعظي ، لكنه نصيحة من واقع الحياة.

 

صمتت الأميرة قليلاً ثم أومأت برأسها بهدوء: “… سأضع كلماتكِ في الحسبان. لنلتقِ مجددًا عند انتهاء الإصلاح”

 

“حاضر”

 

و لكن قبل أن ترحل الأميرة ، ضيقت ليليان عينيها بحدة.

 

‘ينتابني شعور سيء’

فالطعنات التي تلقتها ليليان في حياتها كانت كافية لتجعلها حذرة جدًا.

 

‘لا ، بل هناك أيضًا وسم الشرير’

 

من الآن فصاعدًا ، لا بديل لليليان عن الإجراءات الاستباقية.

 

“سمو الأميرة ، هل تسمحين لي بلمس يدكِ للحظة؟”

 

“……؟”

 

*    *    *

 

في وقت متأخر من الليل ، كان المكان الذي يجتمع فيه الظلال يضج بالحماس.

 

“إذن ، الآنسة أسمعت تلك الأميرة حجر التسجيل؟”

 

كانت جان تتوسط الجميع و هي تروي ما فعلته ليليان.

 

“ذلك الجزء الذي تهدد فيه آيريس تيلارد باستخدام الآنسة لمصلحتها!”

 

“أوووووه …!”

 

“نظرات الأميرة تغيرت تمامًا في تلك اللحظة. و القلادة التي كانت ترتديها ، تبين أن الآنسة هي من صممتها!”

 

“يا للروعة!”

 

صفق الظلال و هزوا المشروبات التي في أيديهم.

 

في حياتهم القاسية ، نادرًا ما كانت تمر بهم لحظات ممتعة كهذه. فالحياة بجانب سيدهم كانت مرهقة للغاية …

 

وقفت مارغريت مستندة إلى جدار الغرفة ، ثم خرجت بهدوء.

شعرت بعزلة شديدة ؛ ففي الماضي كان جميع الظلال يعتمدون عليها هي …

 

‘رتبتها أقل مني حتى’

 

مارغريت كانت من الرتبة A ، و ليليان من الرتبة B.

 

‘و مع ذلك تدعي قدرتها على إصلاح قطعة أميرة دولة أخرى’

 

ربما أوقفت هياج سمو الأمير بمحض الصدفة ، لكن التعامل مع شؤون الدول الأخرى هو عمل دبلوماسي ، أليس كذلك؟

 

‘ماذا لو تسببت في كارثة لنا جميعًا؟’

 

و كل ذلك بسبب ليليان تيلارد …

 

“هاه ، عذرًا .. هل أنتِ من مرافقي الآنسة تيلارد؟”

 

“نعم؟ نعم …”

 

حقيقة أن ليليان هي الخطيبة المرتقبة للأمير كانت سرًا ، لذا اكتفت مارغريت بهز رأسها بارتباك.

 

رسم الكونت يوزيف تعبيرًا حزينًا مصطنعًا ، لكنه كان يغلي من الداخل.

 

‘تلك الفتاة عديمة القدرة اللعينة تغوي الأميرة و تخدعها؟’