– السيدة الوحش والفارس المقدس. 

الفصل 57

واصلت فيرونيكا البحث في الأرشيفات بدقة. كانت المواد كثيرة لدرجة أنها حتى بعد بحثها طوال الليل، لم تتمكن من قراءتها كلها. باستثناء حادثة البرية، لم يكن هناك شيء جدير بالذكر، مما جعل القراءة مُملة للغاية، مما جعلها تغفو مرارًا وتكرارًا. من جانبها، اكتسبت ثروة من المعرفة حول تاريخ كايسنمير. شعرت وكأن رأسها سينفجر من التعب والإصابة وقلة النوم.

لا، لا أستطيع الانهيار بعد. في عقلها المشوش والمذهول، برزت حقيقة واحدة بوضوح.

في تاريخها الطويل، لم يتم غزو البرية من قبل عدو مرة واحدة.

بالطبع، كانت أرضًا قاحلة، فكان من الطبيعي ألا يطمع بها أحد. ولكن ماذا لو كان ذلك دليلًا على صحة النبوءة؟.

من يجب أن أقول له هذا؟.

قضمت فيرونيكا أظافرها وهي تفكر. ليون؟ لا، لم ترغب برؤيته الآن. أوسكار؟ ليس لديه أي سلطة. من يستطيع نقل مليون شخص من كارت إلى البرية؟ البابا؟ الإمبراطور؟.

كان الناس الذين خطروا ببالها بعيدين عنها تمامًا. من سيصدق كلام شخصٍ مُندمجٍ فحسب؟ من سيُشعل نار رخاء اليوم من أجل خطر الغد؟.

في النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى الإمساك بحبل فاسد.

“يبدو أنه من الصحيح أنكِ قضيت الليل في الأرشيف.”

تثاءبت الأميرة وهي تتحدث إلى فيرونيكا، التي جاءت لزيارتها في الصباح الباكر. ظنت فيرونيكا أنها قد تكون غاضبة بسبب تأخرها، لكن الأميرة نظرت إلى ساقها المتعثرة وابتسمت بارتياح.

“فهل وجدتِ ما كنتِ تبحثين عنه؟”.

“لا. لم أجد التسجيلات التي بحثت عنها، ولكن كان هناك أمرٌ ما يشغل بالي. مع أنني أعلم أنه من غير اللائق طلب اجتماع في هذا الوقت المبكر، إلا أنني تجرأت على الحضور وطلب مقابلتك.”

شرحت فيرونيكا للأميرة، خطوةً بخطوة، السجلات التي وجدتها في الأرشيف، وشكوكها اللاحقة. ورغم إرهاقها، ازدادت يقظةً وهي تتحدث. حاولت جاهدةً ألا تتلعثم، مع أن صوتها كان يرتجف كرد فعل. ازدادت برودة تعبيرات الأميرة جوهانا وهي تستمع، وترتشف شايها الساخن.

“لا أستطيع أن أصدق ذلك.”

كان تقييمها موجزًا، لكنه لم يكن ميؤوسًا منه تمامًا.

“بالطبع، ونظرا لخطورة الأمر، يمكنني على الأقل أن أذكره لجلالته بشكل عابر.”

“حقًا؟”.

اتسعت عينا فيرونيكا وسألت مرة أخرى.

هزت الأميرة كتفيها. “بعد ما حدث مؤخرًا، كيف لي أن أتجاهل رأيك؟ لكن لا تُعلّقي آمالًا كبيرة. كما قلت، إنها قصة لا تُصدّق. سخيفة تمامًا. سأنقل الرسالة فقط.”

“هذا أكثر من كافٍ. شكرًا جزيلاً لك.”

كانت الأمور تسير على نحو أفضل مما كان متوقعًا. وبينما انحنت فيرونيكا مرارًا وتكرارًا امتنانًا، أشارت لها الأميرة بالمغادرة إن لم يكن لديها ما تقوله. كانت فيرونيكا تستعيد رباطة جأشها عندما تكلمت الأميرة مجددًا.

“آه، بالمناسبة، إذا قابلتَ السير بيرج اليوم، هل يمكنك إهداؤه هذا؟ أتمنى له التوفيق. يؤسفني أنني لم أرَه أمس قبل أن أنام.”

كان منديلًا أبيض. كان شيئًا تُهديه عادةً النبيلات للمُسافرين إلى الحرب، رمزًا لتمني عودتهم سالمين. ترددت فيرونيكا قبل أن تأخذ المنديل. وقعت عيناها على ملاءات السرير المجعّدة على حافة بصرها.

“أنا آسف لأنني لم أراه بالأمس قبل النوم…” 

فجأة، شعرت وكأن ماءً باردًا قد سُكب عليها. لم يكن الأمر مجرد بؤس، بل كان مُثيرًا للشفقة. فكرة أن الرجل الذي رفض اعترافها قد جاء إلى هنا لاحقًا أحزنتها.

كاذب. قال إنه لن يخلف عهوده حتى لو وقع في الحب.

حاولت فيرونيكا ألا تفكر في الأمر، لكن عقلها انغمس في تخيلاتٍ مُنحطة. التقت عينا الأميرة المُراقبتان، فأشاحت بنظرها بعيدًا بسرعة.

كانت الأميرة تعلم كل شيء. لا بد أنها أدركت الأمر بالأمس. كانت تمزح معها، كما عذبتها طوال اليوم رغم علمها بإصاباتها. قبضت فيرونيكا على يديها لتكبت شعورها المتزايد بالظلم والعار.

لكن الأميرة وعدت بذكر البرية. هذا شيءٌ ما، على الأقل. الآن ليس الوقت المناسب للتأثر بمشاعر شخصية. لن تُترك كارت مثل أسيلدورف. لن تُدير ظهرها للناس مرة أخرى وتعيش في ندم.

انحنت بهدوء، وهمست بكلمة “أسيلدورف” كأنها أنشودة وهي تغادر. لكن، كأي تعويذة، كانت بلا معنى في النهاية، ولم تترك سوى طعم مر كطعم الكحول عالي التركيز.

***

اغتسلت وأخذت قسطًا من الراحة في غرفة ضيوف القصر. عندما استيقظت على صوت الخادمة، كانت الشمس قد ارتفعت في السماء. شعرت بأطرافها وكأنها على وشك السقوط.

كانت السماء الزرقاء الصافية مبهرة. مهما كانت حالتها، كان العالم يتدفق كما لو لم يكن شيء. في مثل هذه اللحظات، شعرت بذلك – تفاهات البشر، مجرد غبار في عالمٍ كبير.

أحضرت الخادمة درعًا من مكانٍ لا يعلمه أحد. كان بلا شك الدرع الذي خلعته بعد المبارزة. تذكرت فيرونيكا مساعدة ليون لها ذلك اليوم، فارتدته وخرجت، حيث كان جنديٌّ بانتظارها ليرشدها.

لم يكن أحدٌ لطيفًا بما يكفي ليخبرها إلى أين هم ذاهبون أو ماذا تفعل. كانت فيرونيكا كالشيء، تُحمل أينما دعت الحاجة.

ركبوا عربةً إلى الساحة أمام الكرسي الرسولي، حيث رأت الفرسان مجتمعين. دروع بيضاء وصلبان حمراء – الفرسان المقدسون. شعرت فيرونيكا بالاشمئزاز من نفسها، ونظرت بعينيها فورًا نحو ليون.

كانت هذه أول مرة ترى فيها هذا العدد الكبير من الناس مجتمعين، ليس فارسًا أو فارسين فقط. برد الهواء المنبعث من المعدن قارسها حتى العظم. لم تكن تعرف عدد الفرسان الراكبين، لكنهم جميعًا وقفوا في صمت تام – لا ثرثرة عابرة، ولا حركات غير ضرورية.

حتى المواطنين أبقوا على مسافة، وراقبوا من بعيد.

“نائب القائد، لقد أحضرت الشخص المماثل الذي طلبته.”

قاد الجندي الذي رافقته فيرونيكا إلى مقدمة التشكيل. دار رجلان، منغمسان في حديثهما، رأسيهما في آنٍ واحد. كان أحدهما فارسًا فضي الشعر ذو ملامح أميرية، بينما بدا الآخر خشنًا، وكأن لحيته قد سرقته من شعره.

نظروا إليها كما لو كانوا يراقبون حيوانًا غريبًا. تراجعت غريزيًا أمام نظراتهم الحادة، لكن الفارس ذو الشعر الفضي مدّ يده الناعمة.

“فيليب فون فيتلسباخ، نائب قائد الفرسان المقدسين. سررتُ بلقائك.”

دهشت فيرونيكا للحظة. كانت هذه أول مرة يستقبلها فيها أحدٌ بهذه الطريقة المتحضرة.

وإذا كان مقدمته صحيحا… . 

“فأنت من حكم علي بالإعدام.”

انزلقت الكلمات دون أن تُدرك. رفع فيليب حاجبه ثم سحب يده بهدوء.

“لا يزال الحكم قائمًا. يوم انتهاء حماية جلالته، ستُنقلين إلى حجرة الجلاد.”

بسلوكه الأميري، تحدث فيليب عن الموت دون تردد. لقد كان على قدر سمعته كفارس لا يقبل المساومة.

“ماذا تريد من عدو المستقبل؟”

“مطلب واحد فقط: المساعدة في الإبادة. إبلاغ أقرب فارس فورًا بأي شيء مشبوه.”

“هل هذا لأنك تثق في نبوءتي؟”.

“أنتِ حليفٌة لجلالة الإمبراطور. نعاملك بما يليق بمكانتك. لكن إن شكّلتَ تهديدًا لحلفائنا أو أظهرتَ أيَّ تعاطفٍ مع باهاموت، فسيتم إعدامك فورًا.”

لولا غطرسته الأرستقراطية، لكان يُظنّ أنه دمية ناطقة. أومأت فيرونيكا برأسها، وقد شعرت بالتعب.

“سمعتُ أنكِ لا تجيدين ركوب الخيل. لحسن الحظ، تطوّع أحد فرساننا لركوب الخيل معك. اذهب إليه.”

عند هذه الإشارة، اقترب الجندي الذي كان يرافقها مرة أخرى. بدا أن هدف فيليب الرئيسي كان تقييم حالتها النفسية لا إعطاء أي تعليمات حقيقية. وبينما كانت تحاول تجاهل نظرة الفارس الملتحي اللاذعة والمضي قدمًا، لفت انتباهها وميض شعر أحمر. كان الرجل ذو الشعر القرمزي، بحصانه الحربي الأسود وعباءته الفروية السوداء، واضحًا لا لبس فيه. برز ليون بوضوح بين حشد الفرسان ذوي الدروع البيضاء.

“انتظر. دعني أذهب إلى هناك للحظة.”

تجاهلها الجندي وكأنه لم يسمع.

عضت فيرونيكا شفتيها وأعادت صياغة كلامها: “لحظة. لديّ أمرٌ عليّ تسليمه، بناءً على أوامر الأميرة جوهانا.”

استدار الجندي، منزعجًا بشكل واضح. فتحت فيرونيكا المنديل المطوي بعناية تحت نظراته المريبة.

“طلبت مني أن أعطيها للسير بيرج، متمنيةً له التوفيق. إن لم يتلقاها، فاللوم عليك.”

حدّق الجندي في فيرونيكا بغضب، لكنّه، مُقيّدًا بالأمر الإمبراطوري، لم يكن أمامه خيار سوى الامتثال. قادها إلى ليون.

لاحظ ليون اقترابها فحدّق فيها نظرةً جامدة. انتبهت فيرونيكا لنظراته، فحاولت المشي بشكل طبيعي قدر الإمكان، متجاهلةً ألم ساقها.

“لا بد وأنك مع الشخص الخطأ.”

تكلم ليون أولًا حين اقتربت منه بما يكفي لتسمعه. شعرت فيرونيكا بشدة نظراته كالحرق، فمدّت ما في يدها.

“……”

ولكن بدلاً من أن يأخذها بسرعة، نظر ليون فقط إلى المنديل بنظرة غريبة، وكأنه يسأل ما هو.

ولم يكن أمام فيرونيكا خيار سوى أن تقول: “هذا يعني أن تتمنى عودتك سالماً”.

مع تطريز الشمس الذهبية على أطرافها، كان واضحًا من أرسلها دون الحاجة إلى الإفصاح. عبس ليون، وكانت تعابير وجهه مختلطة المشاعر، لكنه استقبلها بصمت. وبينما لامست يده الكبيرة يدها للحظة، ارتجفت فيرونيكا. وعندما رفعت نظرها، شعرت بدهشة حقيقية.

كانت عيناه تحملان إشراقة جميلة، وكأنه ينظر إلى كنز لن يوجد مرة أخرى أبدًا.

كان يحدق فقط، لكنها أدركت ذلك. كانت تلك عيون رجلٍ عاشق. اختفى طبعه البارد المعتاد. أمام فيرونيكا المذهولة، ربط المنديل ببطء بسيفه. قبض قلبها بشدة.

هل يحبها إلى هذه الدرجة؟ إلى درجة تكفي لنقض عهوده التي أقسم على الوفاء بها طوال حياته؟.

بالمقارنة مع الرفض القاسي الذي تمنى موتها فيه، شعرت بكبريائها يُداس. عضّت فيرونيكا شفتيها لتكبح جماح حزنها المتصاعد. شعرت أنها على وشك الانهيار. لو خطت خطوة واحدة أخرى، فحتى فيرونيكا، التي كانت بطيئة في الاستسلام، قد تنهار في النهاية.

“ستبدأ المسيرة قريبًا. عليكِ أن تتخذي موقعكَِ.”

حثها الجندي الذي كان يرافقها بفارغ الصبر.

أسلدورف. أسلدورف. أسلدورف. كررت فيرونيكا الكلمة في نفسها بيأس وهي تستدير.

شعرت بالحزن. لأنها أدركت أن كل شيء قد بدأ عندما مسح دموعها في تلك المدينة.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_