❖——•∘——•··𐫱··•——•∘——•❖

“آه، بالطبع. من المفترض أنكِ لا تستطيعين شرب الشاي دون جسد.”

ضحك بخفة، لكن المرأة الجالسة أمامه لم تُبدِ أي رد فعل، وظلت تعابير وجهها جامدة كما هي. شعر “تيودور” بحرج طفيف فتنحنح قائلاً:

“لقد كانت دعابة، يبدو أنها لم تكن مضحكة.”

عندما عادت “إيما” بالكوب الثاني، سألت بحذر:

“من هو هذه المرة؟”

“لا أدري.” أجاب وهو يهز كتفيه.

كانت “إيما” من القلة الذين صدقوا قدرته، ربما لأنها استفادت منها ذات مرة. ومع ذلك، كان مجرد التصديق في حد ذاته لفتة طيبة لا يُستهان بها. فكم عانى من كلا الجانبين بسبب هذه القدرة على رؤية ما لا يراه الآخرون؛ العائلة الإمبراطورية اعتبرته مجنونًا، بينما كانت الأرواح تظهر له دون دعوة وتلازمه كظله.

بدت المرأة الجالسة أمامه، بوشاحها الأحمر، مثيرة للقلق. كان شعرها أشعث، وجروح باهتة تظهر على جسدها. نادراً ما كان يأتيه أولئك الذين رحلوا بسلام. بدت في عمر “روزان بلومينغ” تقريبًا، لكن فستانها كان بطراز قديم، وإن كان باهظ الثمن بوضوح. لم تكن مواطنة عادية؛ بل ربما نبيلة.

بعد فحصها لبرهة، ابتسم “تيودور”:

“إذًا، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

ارتشف جرعة من شاي الليمون. كان هذا النوع من المواقف يتكرر كثيرًا لدرجة أنه لم يعد يشعر بالانزعاج أو الضيق. كان يستمع لمظالمهم، وفي المقابل، يقدمون له شيئًا ذا قيمة مساوية. منذ وصوله إلى العاصمة الإمبراطورية، أصبح هذا هو سجله الخاص.

كان “تيودور” رجلاً يحتاج للنتائج بشكل عاجل؛ نتائج كثيرة وهامة في آن واحد. الإمساك بالقاتل المتسلسل الذي يروع إمبراطورية “وينترفيل”، على سبيل المثال. إنجاز بهذا الحجم وحده كفيل بإعادته إلى القصر. لقد كان رجلاً محكومًا عليه بقضاء حياته في إثبات أنه ليس مجنونًا.

«أرجوك.. ساعدني.»

كانت هذه الجملة الوحيدة التي استطاعت المرأة إخراجها بعد صمت طويل.

“ماذا؟”

عقد “تيودور” ساقيه بوضع مريح ومنحها كامل انتباهه. عادة ما يسير الأمر هكذا؛ امرأة من الواضح أنها لم تنتحر تطلب منه كشف الحقيقة وراء موتها، أو الإمساك بالفاعل.

“هل تريدين مني العثور على الشخص الذي قتلكِ؟”

وجهها الشاحب وعيناها الذهبيتان، اللتان تتوهجان وكأنها حية رغم موتها، أثارتا فيه شعوراً غريباً بالألفة.

«لا.»

هزت المرأة رأسها بخفة.

لا؟ لم تكن تلك الإجابة تشبه الإجابات الأخرى. قطب “تيودور” حاجبيه قليلاً بينما أكملت:

«أريدك أن تساعد طفلتي.»

لم يكن هذا ما توقعه أبدًا.

“يا للهول!”

فُتح باب مكتب إدارة المعلومات داخل مقر الشرطة فجأة دون سابق إنذار.

أي غبي هذا؟ كان المدير “رينجلز” في حالة تأهب للهجوم حين اتسعت عيناه دهشة:

“روزان؟”

أزاح بسرعة وبشكل غير ملحوظ الصحيفة الموجودة على مكتبه بعيدًا عن الأنظار.

«مقتل هوغو بلومينغ! هل القاتل المتسلسل هو المشتبه به؟»

من بين جميع الناس، كان الضحية هو والد صديقته القديمة. ألم تقل إنها في إجازة اليوم؟

بدت مختلفة عن المعتاد؛ زيها الرسمي الذي يكون عادةً حادًا ومكويًا بدقة كان مجعدًا، وشعرها مبعثر قليلاً.

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

“لدي شيء لأستفسر عنه.”

“هاه؟” تراقصت علامات الاستفهام فوق رأس “رينجلز”؛ فما الذي تريد سؤاله عنه وهو لم يكن حتى في موقع الجريمة؟

عندما أمال ذقنه مشجعًا إياها على التحدث، تنحنحت “روزان”.

“رينجلز ليندمان”.. ذلك المجنون الذي أجاب في مقابلة توظيفه حين سُئل عن سبب رغبته في الوظيفة بـ: “لأنني أريد معرفة كل شيء يحدث في الإمبراطورية”. وكان يعني ذلك فعلاً؛ فهو يعرف كل حادثة في العاصمة، إلى جانب إشاعات النبلاء والفضائح. حتى أن مكتب المعلومات كان يكدس الصحف الصفراء. باختصار، كان مدمن مطبوعات يصيبه القلق إذا لم يقرأ شيئًا.

سحبت “روزان” كرسيًا إلى المنضدة وسألت بصراحة:

“هل تعرف أي شيء عن المفتش تيودور؟”

“… هكذا فجأة؟”

تقتحمين المكان وهذا أول ما تسألين عنه؟ بالنظر لنبرتها العادية، لم يبدو هذا استفسارًا رسميًا.

لمعت عينا “رينجلز”؛ فـ “روزان” التي تبدو عادة غير مهتمة بالآخرين تسأل فجأة عن “تيودور”. هذا موقف مثير للاهتمام. هل يمكن أن تكون قد طورت مشاعر شخصية؟ نظر إليها بعينين متلألئتين، لكن “روزان” كانت لا تزال تحتفظ بتعبير “السمكة الميتة” البارد.

“رسميًا أم شخصيًا؟”

“كلاهما.”

لم يتوقع منها أن تكون محطمة بوفاة والدها، لكن مع ذلك، لم يكن هناك حتى أثر للحزن على وجهها.

“همم..” نقر “رينجلز” على ذقنه بتفكير. قصص رسمية وشخصية عن “تيودور ديون وينترفيل”.

“حسنًا، ما أعرفه هو أنه خاض معارك شرسة في سن مبكرة. قاتل بشكل استثنائي في البر والبحر.”

قاتل بشكل استثنائي؟

امتلأت عينا “روزان” الذهبيتان بالشك. “تيودور” الذي راقبته لأشهر لم يبدُ قتاليًا أبدًا؛ كان يبتسم بلطافة وينسحب خلف الضباط الآخرين كلما ساءت الأمور.

“وماذا أيضًا؟”

“يقولون إنه أباد وحدة كاملة بمفرده ذات مرة.”

إذًا لماذا يعمل شخص كهذا في مقر الشرطة بدلاً من ساحة المعركة؟

“أما عن سبب عودته إلى هنا..”

“… هل قلتُ ذلك بصوت عالٍ؟” سألت بجمود حين نطق “رينجلز” بما يدور في خلدها تمامًا.

اتسعت عينا “رينجلز” الزرقاوان قبل أن ينفجر ضاحكًا. كانت تبدو باردة ومتصلبة، لكنها تملك لحظات من البراءة المفاجئة.

“على أي حال، الرواية الرسمية هي أنه اكتفى من ساحة المعركة ومن الإنجازات، وأراد العمل في العاصمة.”

“وغير الرسمية؟”

“لا أعرف أسبابه الحقيقية، لكن هيا، أليس الأمر واضحًا؟”

التفت حول المكتب ليتأكد من عدم وجود أحد. لحسن الحظ، كان المكان خاليًا. ومع ذلك، خرج “رينجلز” من خلف المنضدة وأقفل الباب.

“أعتقد أنه يحاول العودة إلى العائلة الإمبراطورية.”

“…”

“أنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ أن السيد تيودور طُرد من العائلة الإمبراطورية.”

لم تكن مهتمة بشؤون القصر، لكنها سمعت بهذا القدر. فبالرغم من كونه أميرًا، تم إرساله إلى مناطق الحروب النائية فقط، وكأن شخصًا ما أراد له الموت.

“ألن تكوني غاضبة لو كنتِ مكانه؟ الابن الشرعي للإمبراطورة يُرسل إلى جحيم الجبهات، بينما…”

سكت “رينجلز”، لكن التلميح كان واضحًا. بينما الأمير “إدوين”، المولود كابن غير شرعي، أصبح وليًا للعهد وبقي آمنًا في القصر.

بموجب قانون الميراث الإمبراطوري، يُعامل الأبناء غير الشرعيين بمرتبة أقل من الحيوانات، وكان “إدوين” الاستثناء الوحيد؛ غير شرعي ومع ذلك أصبح الأول في ترتيب العرش. شعرت “روزان” بشعور مزعج من الألفة؛ فلو عُدل قانون الميراث، سينتهي بها الأمر تمامًا مثل “تيودور”. الورثة الشرعيون وغير الشرعيين لا يتعايشون بسلام أبدًا، والعائلة الإمبراطورية ليست استثناءً.

“لهذا السبب يجمع الإنجازات، ليعود إلى العائلة الإمبراطورية.”

“أهكذا الأمر؟”

هذا يفسر لماذا يعمل “تيودور” دون هوادة، ويحل قضية تلو الأخرى.

ترددت “روزان”، وهي تستحضر فكرة خطرت ببالها الليلة الماضية:

“هل السيد تيودور يواعد أحدًا؟”

“أراهن بشطيرة فطوري أنه لا يفعل.”

رفع “رينجلز” الشطيرة التي أحضرها من المقهى القريب. كان “تيودور” يبدو واثقًا بشكل عبثي؛ شعر فضي مصفف بدقة، عينان بلون الجمشت، بنية جسدية قوية رغم نحافته، وأسلوب مرح ومهذب في آن واحد. أليس من الغريب ألا يواعد أحدًا؟ أم أنه زير نساء مثل والدها؟

“كيف يمكنك أن تكون متأكدًا هكذا؟”

عندما قطبت حاجبيها، اتسعت عينا “رينجلز” بدهشة:

“أحقاً لم تسمعي بالسبب الذي طُرد لأجله السيد تيودور؟”

اقترب منها كثيرًا، وبدا غير مصدق تمامًا. هزت “روزان” رأسها وتراجعت للخلف.

“لأنه مجنون.”