“ماذا؟”

“لا، لا شيء. فجأةً شعرتُ أنني أفهم مشاعر ألفريد. لا بدّ أنّه عانى كثيرًا.”

‘وما الذي سيفهمه من مشاعر كبير الخدم؟’

بدا لي وكأن الحديث يمضي من دوني.

ومع ذلك، حين ابتسم الكونت انفرج الجوّ قليلًا.

“هاها…….”

على أي حال، إنها فرصة. سارعتُ فضحكتُ بخجلٍ مقتديةً بالكونت.

التقت أعينُنا، فرسم على شفتيه ابتسامةً وادعة.

“لا بأس يا لينا. لقد بادرتِ بالاعتراف بخطئك وطلبتِ الصفح، أليس كذلك؟ بل وعرضتِ أن تشتري الأعشاب وتزرعيها بنفسك. يبدو أنكِ ندمتِ بما فيه الكفاية، وهذا يكفي.”

“مع ذلك، أنا آسفة حقًا.”

“لا تشغلي بالكِ. مثل هذا الخطأ قد يقع فيه أيٌّ كان أثناء العمل. بل كان الأمر مسليًا بعض الشيء. أنا أحبّ المزاح، وكلما طال العمر ازداد ملل الحياة.”

“تبدون شابًّا للغاية يا سيدي.”

“يبدو أنكِ الوحيدة التي تقول لي مثل هذا الكلام.”

“كحّ!”

عند صوت السعال المفاجئ، التفتُّ أنا والكونت في آنٍ واحد.

كان كبير الخدم يسعل بشدّة.

“كحّ، كحّ.”

‘هل اختنق بشيء؟ أم تُراه أُصيب بزكام؟’

استمرّ سعاله برهةً لا بأس بها.

ومع مرض تيموثي المفاجئ أيضًا…

‘هل ينتشر الزكام في القصر الآن؟’

“هل أنتَ بخير؟”

“بخير… كحّ، سيدي الكونت، أعتذر…….”

لوّح بيده وهو يسعل مراتٍ أخرى، ثم هدأ أخيرًا.

توقّف السعال، لكن الحديث توقّف معه أيضًا.

كنت أحرّك أصابعي بقلقٍ صامت، أترقّب الموقف، حين تنفّس الكونت زفرةً خفيفة.

“على أي حال، يا لينا.”

“نعم، سيدي الكونت!”

“شكرًا لأنكِ قلتِ الحقيقة. لقد تحلّيتِ بالشجاعة.”

“لا، بل كان ينبغي عليّ أن أخبركَ منذ البداية. لن أكرّر ذلك أبدًا.”

“حسنًا. الاعتراف بالخطأ يكفي الآن. فبرأيكِ، ما العقوبة المناسبة لذلك الخطأ؟”

“ماذا؟”

تلعثمتُ بدهشة.

‘عقوبة؟ ألن تسامحني فحسب؟’

غطّى الكونت فمه بطرف فنجان الشاي وابتسم ابتسامةً خفيفة.

“كما تعلمين، فإن حقل الأعشاب مهمّ جدًا لريتشموند. فالأعشاب التي تُزرع هناك ذات فائدة عظيمة، بل حتى الأرض نفسها تُعتنى بها بعناية فائقة.”

“نعم…….”

“أعلم أن ما حدث كان خطأً صغيرًا نابعًا من جهلكِ بالأمر، ولم يكن عن قصد. لذا لا أريد سوى أن أمنحكِ بعض التنبيه. ما رأيكِ؟”

‘أليس هذا كأن يُقال لطفلٍ أخطأ: كم ضربةً تريد؟ إن قلتُ ضربةً واحدة زادوا عليّ، وإن قلتُ عشرًا فقد يضربونني عشرًا فعلًا… لكن الكونت ليس من هذا النوع، أليس كذلك؟’

ابتلعتُ ريقي وقلت:

“سأمتثل لرغبتكَ، سيدي.”

“كما تعلمين، تيموثي مريض الآن.”

نقر الكونت بلسانه بأسف.

“لن يتمكّن من العودة إلى العمل قريبًا، فقد أُصيب بشدّة.”

“آه… يبدو أن الزكام شديد.”

“هاها، لنقل ذلك. على أي حال، كانت مهمته الأصلية رعاية حقل الأعشاب. فالبستاني سميث متقدّم في السن، ويصعب عليه الاعتناء بالحقل الواسع بمفرده.”

“إذن… ما رأيكَ أن أساعد سميث في رعاية الحقل بدلًا من تيموثي؟”

“أتفعلين ذلك؟”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا، كأنني أصبتُ الجواب.

العناية بحقل الأعشاب لم تكن عقوبةً قاسية كما تخيّلت.

“نعم، سأبذل جهدي!”

“حسنًا. من الآن فصاعدًا ستساعدين سميث بدلًا من تيموثي.”

“سيدي الكونت، لا ينبغي أن يُتخذ القرار بهذه السرعة…….”

“ما الأمر يا ألفريد؟ أتشعر بالقلق؟ سميث سيعتني بها جيدًا.”

يبدو أن كبير الخدم يشكّ في قدرتي على العمل في الحقل.

ولا عجب، فقد أحدثتُ حفرةً كبيرة حين حاولتُ اصطياد فأر.

قلتُ بجدّية:

“أخطأتُ مرة، لكنني لن أخطئ ثانية. سأكون حذرةً.”

“أرأيت؟ حتى لينا تعدكَ بالحذر.”

“……نعم.”

وبمساندة الكونت لي ، تراجع كبير الخدم على مضض، وإن ظلّ القلق ظاهرًا على وجهه.

‘تنهد… بسبب خطأٍ أحمق ساءت صورتي لديه كثيرًا. عليّ أن أبذل جهدًا لأعوّض ذلك.’

“سيدي الكونت، كنتُ أساعد جين في المطبخ. فهل يجوز أن أنسحب فجأة؟”

“إذن ليكن الأمر هكذا: من الثانية حتى الخامسة بعد الظهر تساعدين في الحقل، ثم تعودين إلى المطبخ.”

“حسنًا.”

“يسكن سميث في كوخٍ صغير بين الحقل والحديقة الخلفية. اذهبي إليه ليخبركِ بما عليكِ فعله.”

“حاضر.”

“وبالمناسبة، أعيدي زراعة الأعشاب التي أتلفتِها بيديكِ. يمكنكِ شراء الشتلات من نايك، فهو سيزورنا قريبًا.”

‘نايك… تقصد ذاك ذو الشعر الأزرق المذكور في تعليمات العمل؟’

قيل إن كل ما نحتاجه خارج مستلزمات القصر يمكن شراؤه منه.

‘إذن هو بائعٌ متجوّل… آه! أليست هذه أول مرة أستطيع فيها التسوّق منذ جئتُ إلى هنا؟!’

رغم العقوبة، خفق قلبي حماسًا لفكرة التسوّق.

“إذن أثق بكِ يا لينا.”

“نعم! لن أخذلكَ.”

‘لن أرتكب خطأً بعد الآن. لن أخيّب ظنّ الكونت الذي منحني فرصةً أخرى.’

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

كان تيموث بستانيّ حقل الأعشاب، لكنه في الأصل كان يتيمًا تُرك أمام قصر ريتشموند.

“هل أنت وحدك؟ أين أمك؟ ألا أحد لك؟ أتودّ المجيء إلى بيتنا؟”

هكذا أخذه الصبيّ لينوكس ريتشموند شفقةً به إلى القصر خادمًا.

وكان عمر تيموثي آنذاك تسع سنوات فقط، أكبر من لينوكس بثلاثٍ فقط.

تولّى البستاني سميث رعايته منذ ذلك اليوم.

“أنا سميث، بستانيّ قصر ريتشموند.”

“اسمي تيموثي…….”

“لقد أحسن السيد إليك، فعليك أن تثبت جدارتك. أهمّ صفات رعاية النبات المثابرة والاجتهاد. أتستطيع ذلك؟”

“أستطيع! أعطني أيّ عمل!”

“صوتكَ جهوري. سنرى.”

ومنذ ذلك اليوم، ربّاه سميث ليكون خليفته.

“انظر يا عمّ! هذه أول طماطم أزرعها!”

“سأصبح مساعد بستاني في الخامسة عشرة؟ ظننتك تهيئني منذ زمن لأكون خليفتك!”

“سميث، سأعترف لجين هذا الأسبوع… أتظنها تقبلني؟ قلبي يرتجف، لم أشعر بهذا طوال حياتي!”

كان تيموثي طيبًا، مجتهدًا، مثابرًا.

ورغم أنه لم يُظهر ذلك، فقد كان سميث يُكنّ له مودةً كبيرة.

طال عمر سميث حتى لم يأتِ يوم تقاعده، ولم يأتِ يومٌ يغادر فيه تيموثي منصب المساعد، لكنه كان يعدّه بستانيًّا حقيقيًا وخادمًا جديرًا بقصر ريتشموند.

لكن ذلك التيموثي نفسه سقط فاقدًا للوعي.

“هوو…….”

تنهد سميث وهو يتذكّر خدم القصر يحملونه نصفَ مذابٍ بين أذرعهم.

كان تيموثي قد تعرّض للأذى وهو يحاول الانتقام لحبيبته جين.

لم يحدث مثل هذا من قبل.

وفوق ذلك، جاء ألفريد، كبير خدم ريتشموند، صباح اليوم محذّرًا سميث قائلًا…