سؤالي جعله يبتلع ريقه بتوتُّر.

 

“لا أعرف التفاصيل الدقيقة. كل ما أعرفه هو أنكِ إحدى مسؤولي الطائفة وأن ذاك الشخص يبحث عنكِ بلهفة.”

 

كان جوابه يعني أنه لا يعلم الكثير، لكن ما قاله للتو أصابني بالذهول.

 

‘هالارا؟ إحدى كبار مسؤولي الطائفة المقدسة؟ و”ذاك الشخص” يعني… يوهانس.’

 

كانت الأسباب التي تدفعني لترك العائلة تتزايد أكثر فأكثر.

 

“لقد سمعت أنكِ تخططين لدخول بلوديماري حينها أيضًا تلقيت اتصالاً من الطائفة وكنت في حالة استعداد لأنه إذا حدث لكِ مكروه، كان عليّ أن أحميكِ بأي وسيلة كانت.”

 

قبل شهر تقريبًا… كان ذلك وقت التحاقي بهذا الجسد بالتحديد.

 

اللحظة التي التقت فيها هالارا، التي كانت في مقر العائلة، بفرانشيسكا.

 

‘ألم تكن مجرد محاولة للاستفادة من العائلة بكذبة الحمل؟’

 

تشوش ذهني.

 

منذ أن عرفت أن هالارا هي الناجية من عائلة برينيهانتا، تسرب إليّ ظن أنها ليست مجرد شخصية ثانوية عابرة، لكن لم أتخيل أبدًا أن كل شيء كان مؤامرة مرتبطة بالطائفة المقدسة.

 

رفعت يدي إلى جبهتي التي تُؤلمني.

 

“آسفة، لكنني لا أعرفك.”

 

“ماذا؟”

 

ارتمى اليأس على وجه مورغان.

 

“ما معنى هذا الكلام؟ ماذا حدث لكِ؟”

 

“لا أتذكر منذ فترة معينة.”

 

“منذ فترة معينة؟”

 

“منذ اليوم الذي دخلت فيه هذه العائلة لا أذكر شيئًا على الإطلاق عما قبل ذلك اليوم.”

 

لأنني التحقت بهذا الجسد في ذلك اليوم.

 

لكن بالطبع لم أستطع إخباره أنني انتحلت شخصيتها.

 

فتح فاه مذهولاً للحظات، ثم استجمع صوته وسأل:

 

“إذا كنتِ قد فقدتِ الذاكرة، فكيف تمكنتِ من دخول هذه المدينة؟ بل ولم تُحدثي أي فوضى أو نزاع، ونجحتِ حتى في إتمام زواج؟”

 

تأمل مظهري بخفة.

 

كان محقًا.

 

لم يعد لذلك الثوب الخشن الأول أثر، والآن أرتدي فستانًا أنيقًا يليق بالنبلاء.

 

بل وسأقوم بعد قليل بخطوة تالية، وهي قطع كعكة الزفاف وتبادل خواتم الزواج مع توتشيف.

 

“كيف حدث هذا؟”

 

“أما هذا… فلا أملك إلا أن أقول: هكذا حدث.”

 

“يا للهول!”

 

أمسك جبهته.

 

أظنه مرتبكًا أكثر مني على الأرجح.

 

“على كل حال، ليس هذا بالأمر السيئ قد لا تتذكرين، لكنكِ دخلتِ بلوديماري بسلام، وفقًا لخطة الطائفة بل وقمتِ ببناء الثقة معهم.”

 

كان يحاول جاهدًا أن يرى الجانب الإيجابي من الوضع.

 

“دعني أسألك شيئًا واحدًا فقط.”

 

“اسألي.”

 

“هل الخطة هي تدمير هذه العائلة عن طريقي؟”

 

كان هذا أهم من الإمساك بخائن.

 

نظر إليّ مورغان وكأنه يحاول قراءة ما في داخلي.

 

بعد صمت طويل، أومأ برأسه أخيرًا.

 

“كما قلت لكِ سابقًا، أنا مجرد عضو صغير، ولا أعرف ماهية تلك الخطة حين تتواصلين مع الطائفة، حينها…”

 

“كفى. فهمتُ جيدًا.”

 

لقد فهمتُ جيدًا جدًا.

 

أنني ارتبطت بمن لا ينبغي أبدًا الارتباط بهم، من البشر… بل من الكائنات.

 

***

 

بعد أن افترق عن هالارا في غرفة الانتظار.

 

كان دوتشيف يبحث عن شخص ما بين الحضور.

 

شخص كان مختبئًا في الزاوية، لكن اختباءه لم يخفِه إطلاقًا.

 

“كارديا.”

 

“هييك! أيها المارق!”

 

لم تتردد في إطلاق ما بداخلها عند رؤية دوتشيف، تمامًا كما في الماضي. 

 

ضحك دوتشيف بسخرية من رد فعلها الذي لم يتغير.

 

“لدي ما أقوله لكِ.”

 

“أنا؟ لي؟ أنت مجنون.”

 

أشارت إلى نفسها بإصبعها وعلت وجهها تعابير غريبة.

 

“أيها المارق، أقصد سمو الأمير، ألم تَتَزوَّج للتو؟ ألم ينته حفل الزفاف بعد، وتريد صرف نظرك لفتاة أخرى؟ أهكذا تكون الأمور؟”

 

“لست مهتمًا بك.”

 

“هييك؟”

 

من التصريح الوقح الذي قذفه بها مباشرة، كادت الآنسة كارديا، إليز، أن تُشهق بصوت عالٍ.

 

“ألا يقول الكثيرون إن وجهي جذاب، حتى لو لم أكن جميلة؟”

 

“ولا مهتم بوجهك.”

 

“حقًا، هذا قاسٍ جدًا.”

 

رغم ذلك، بدت وكأنها تتقبل الأمر.

 

“صحيح، من يتزوج بامرأة بهذا الجمال، إن التفت لغيرها لكان غير طبيعي. صحيح، صحيح.”

 

وإذ لم تبدِ إليز أي بوادر لانفراج حذرها، أخرج دوتشيف سلاحه السري من جيبه.

 

“تعالي إلى هنا.”

 

كان عبارة عن قالب المكسرات الذي صنعته هالارا.

 

لقد جمعت فيه كل أنواع المكسرات، وهي إحدى منتجات دوقية برينيهانتا المميزة، وغطته بالكراميل ثم طليته بالشوكولاتة.

 

كانت تلك نفس الوجبة الخفيفة التي أرادت هالارا إعطاءها لفرسان الكتيبة الثالثة سابقًا. 

 

وقد قرر دوتشيف أن يمنح قوالب المكسرات فقط للفرسان الذين ينتصرون عليه في المبارزة، لكن لم يهزمه أحد.

 

لا تعلم هالارا أن فرسان الكتيبة الثالثة، بسبب ذلك، لم يعودوا يجرؤون على الاستهانة به أبدًا.

 

كان دوتشيف لا يأكلها ويحتفظ بها في غرفته، لكنه اليوم أحضر معه أصغر واحدة خصيصًا.

 

والآن، كان يلوح بقالب المكسرات كما لو كان يعطي مكافأة لكلب.

 

“ما الذي تفعله الآن؟”

 

“هيا، شيء لذيذ. شيء لذيذ جدًا.”

 

“من تظنني؟!”

 

غضبت إليز للحظة، لكن رائحة الشوكولاتة والكراميل التي مرت بأنفها جعلتها تتوقف مكانها.

 

“ما… ما هذا بحق…!”

 

مهما حاولت تجاهله، كانت رائحة لا يمكن تجاوزها بسهولة.

 

عندما تأكد دوتشيف من رد فعلها، ابتسم ابتسامة عريضة وقذف بقالب الشوكولاتة خارج الشرفة.

 

اندفعت إليز إلى الخارج كالكلب.

 

تبعها دوتشيف بهدوء إلى الخارج.

 

كان يعلم مسبقًا أن إليز سترد بهذا الشكل. 

 

وكذلك كان يعلم سبب رد فعل كهذا من نبيلة من عائلة كبيرة تخضع لتعليم صارم في الآداب والأخلاق، لمجرد قالب مكسرات.

 

وكما توقع، كانت إليز تقشر الغلاف وتلتهم المحتويات بشراهة كمن لم يأكل لأيام.

 

“واااه! ما بداخل هذا بحق!”

 

طقطقة المكسرات المقرمشة ورائحة العسل التي تملأ الفم.

 

“لا بد أنه لذيذ جدًا.”

 

“لم أتذوق مثل هذا الطعم أبدًا! إنه لذيذ جدًا كم مضى على آخر مرة تناولت فيها حلوى!”

 

ذرفت إليز دموع التأثر وأكلته بسرعة هائلة.

 

بقيَت لعدة دقائق أسيرة هذا المذاق.

 

ومع تلاشي تأثير السكر تدريجيًا، انتبهت إليز أخيرًا إلى وجود دوتشيف أمامها.

 

“أيها الأمير المارق، ماذا وضعت في هذه؟ ما هذا الدواء؟”

 

“كلامك قاسٍ مع من أعطاك شيئًا لذيذًا.”

 

“ما هي مؤامرتك بحقك، أيها المارق!”

 

زمجرت إليز.

 

لقد تخلصت منذ زمن من الآرستقراطية التي كانت تحافظ عليها داخل قاعة الحفل.

 

“إليز كارديا. الوقت ضيق، لذا سأختصر.”

 

“ماذا؟ ماذا هناك؟”

 

“كوني رفيقتي.”

 

بعد تردد، أخرج دوتشيف قالب مكسرات آخر من جيبه.

 

بينما كانت عيناها مثبتتين على قالب المكسرات وكأنها مسحورة، ردت إليز بجفاف:

 

“رفيقة؟ ولماذا أكون رفيقتك؟”

 

قبل عودته بالزمن، كانت إليز رفيقة دوتشيف.

 

بالطبع، لم يجعلها رفيقته بهذه الطريقة آنذاك. 

 

في تلك الأيام، رأى أنه لا داعي لاستقطاب نبيلة كرفيقة، ولا حتى احتمال لذلك، وكان بحاجة إلى الكثير من التفكير والإجراءات لضمها.

 

لكن الآن تغير الأمر.

 

“بالمعنى الدقيق، رفيقة بعقد. فقط لمدة ثلاثة أشهر. وخلالها، سأعطيك بلا حدود الوجبات الخفيفة التي تحبينها.”

 

“هذا المارق لقد جـ…”

 

“لن أعطيك هذا.”

 

لم يكن لديه وقت، وفوق هذا، كان يعرفها أفضل من أي أحد آخر.

 

“أيها… المارق الحقير.”

 

كانت معروفة بشراهتها في الأكل. 

خاصة شغفها بالحلويات شديدة السكر.

 

لكن في عائلة كارديا، التي كانت أكثر العائلات تشددًا في القوانين والأهمية بالمظهر، كانوا يحدون من طعام إليز قدر الإمكان خوفًا من كلام الناس.

 

وقريبًا، في العائلة التي ستتزوجها، سيزيدون هذا التقييد أكثر ويعذبونها به.

 

كان دوتشيف يرى مستقبل إليز بوضوح.

 

“كيف وجدت الطعم؟ إنه مذاق سماوي لم تذوقي مثله من قبل.”

 

“هذا صحيح بالفعل، لكن…”

 

“إذا أصبحت رفيقتي، يمكنك أكل الكثير من هذه. بل وأكثر. يمكنك أكل أشياء لم تذوقيها في حياتك.”

 

“وكي… كيف تكون هذه الرفقة؟ أتريد أن تنطلق في رحلة مغامرة وأنت حديث العهد بالزواج؟”

 

سرعان ما انطلت الحيلة على إليز أمام الوجبات الخفيفة.

 

“لا يمكنني ترك زوجتي وحيدة.”

 

هز دوتشيف رأسه. 

لم تكن لديه نية في هذه الحياة لترك أحضان العائلة.

 

“إذاً ماذا أفعل؟”

 

سألت إليز بجدية.

 

“اتركي العائلة.”

 

أجاب دوتشيف ببساطة.

 

“تخلي عن جميع حقوقك واخرجي ببساطة.”

 

عندها، بقيت إليز صامتة كمن لا يفهم الكلام، ثم أطلقت ضحكة استهزاء من أنفها.

 

“هل أصابك الجنون؟”

 

أي كلام هذا الذي يتفوه به؟ 

يخبرني أن أترك عائلتي؟ يريدني أن أتخلى عن كل شيء وأخرج؟ أهو مجنون حقًا؟

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة