***

 

على مقربة من الأراضي الحدودية حيث يخوض الدوق حربه.

 

هناك، حيث دارت قبل أيام قليلة فقط معركة ضارية بين هيلبورن وفرسان يلفّهم هالة غامضة من الشر.

 

وصل إلى ذلك المكان فريق التحقيق الذي أرسله إمبراطور الإمبراطورية الغربية. 

 

قاموا بتفتيش المنطقة ذهابًا وإيابًا، بحثًا عن أي أثر لفرسان النور المقدس الذي ورد ذكره في الرسالة التي تلقّوها من عائلة بلوديماري.

 

“همم. ما رأيك في هذا؟”

 

بدأ أفراد الفريق، الذين أمضوا ساعات يتفقدون القرية الحدودية المدمرة، يتجمعون الواحد تلو الآخر.

 

“لا أثر لأي شيء.”

 

“إنها مجرد أرض قاحلة.”

 

كانت نتيجة التحقيق كما وصفوا. 

 

تحسبًا لأي طارئ، رافق الفريق العشرات من الفرسان، بالإضافة إلى مؤرخ مختص قادر على تأكيد وجود فرسان النور المقدس.

 

ولم يعثروا على شيء.

 

حتى جثث الفرسان التي أفاد هيلبورن ونيلسون بإنهائها لم تكن موجودة. 

 

وكأن شيئًا لم يحدث قط. 

 

مجرد قرية اجتاحتها حرب قديمة، ولم يعد لها وجود حتى.

 

عادوا إلى القصر الإمبراطوري خالي الوفاض، ووقفوا أمام الإمبراطور.

 

“أمر غريب.”

 

قال الإمبراطور، وقد ألمّ بكل تفاصيل الموقف، واضعًا ذقنه على يده.

 

“من غير المعقول أن يكون وريث عائلة بلوديماري قد اختلق هذا الهراء.”

 

هيلبورن هو فارس من الرتبة الثامنة.

 

من المستبعد جدًا أن يخطئ فارس بهذا المستوى في تقدير قوة خصومه. 

 

فكيف لهيلبورن، الذي خاض غمار الحرب إلى جانب والده، ألا يتمكن من تحديد أي شيء عن أولئك الذين قاتلهم؟

 

“همم.”

 

“أظن أنهم ربما صادفوا مجرد عصابة من الجنود المنهزمين الذين تحولوا إلى لصوص ففي الإمبراطورية الشمالية تحديدًا، تكثر أعداد هؤلاء الجنود الشاردين.”

 

في الإمبراطورية الشمالية، يحافظ الجنود المنهزمون على شرفهم كفرسان بالانتحار عند عودتهم. 

 

ولهذا السبب، اشتهر هؤلاء المنهزمون في المعارك بالتسلل إلى طرق التجارة والانخراط في أعمال النهب والسلب.

 

“لكنه ذكر تحديدًا أنه اشتبه في كونهم فرسان النور المقدس لقد قالها فارس من بلوديماري، وليس من عائلة أخرى ربما هناك ما يميز هؤلاء الفرسان ولا يدركه سواهم.”

 

“لكن لم ير أحد أثرًا لفرسان النور المقدس منذ ختمهم حتى المؤرخون القدماء لم يعثروا على قطرة دم واحدة، ولا على خصلة شعر تخصهم.”

 

تعمّقت التجاعيد على جبين الإمبراطور مع هذا التقرير الإضافي.

 

لو كان طلب أي شخص آخر، لربما أنهى التحقيق عند هذا الحد.

 

لكن مُرسل هذا التقرير العاجل لم يكن سوى فرانشيسكا بلوديماري.

 

لم يكن من الممكن التكاسل في التحقيق في طلب تقدمت به شقيقة الإمبراطورة بنفسها.

 

“أرسل فريق تحقيق إلى ‘سيرافيم’، شكّل فريقًا جديدًا من بعض القوات الإمبراطورية والمحققين، وابعث بهم إلى هناك.”

 

أصدر الإمبراطور أوامره.

 

إلى منطقة احتجاز يوهانس، إلى ‘سيرافيم’ الواقعة في قلب الإمبراطوريات الأربع، سيرسلون دورية استطلاعية.

 

***

 

“أوه، يبدو أنهم سيزوجون ابنهم البكر بعد انتصارهم في الحرب هذه المرة.”

 

“كنت أظن ذلك أيضًا، ولكن، يا إلهي، يبدو أن الخبر عن زواج الابن الثاني.”

 

“الثاني؟ ذلك الشاب الذي يُلقب بالمتهور؟”

 

وبما أنها كانت قد بدأت بالفعل في توسيع نطاق الأمر، بدا أنها عاقدة العزم على جعله أكبر، فألحقت بطاقات الدعوة بالعائلات الثلاث الأخرى عبر الحدود.

 

بطبيعة الحال، ما إن علموا أن العرس هو لدوتشيف، حتى فتُرت الحماسة بسرعة.

 

“همم. بلوديماري… إنها بعيدة، علينا عبور حدَين للوصول إليهم هل نعتذر هذه المرة؟”

 

في الإمبراطورية الشرقية، الأبعد غربًا، تلقت سيدة عائلة تيبول الدوقية الخبر نفسه. 

 

كانت عائلتهم إحدى العائلات البطل الأربع الكبرى إلى جانب بلوديماري.

 

“سيّدتي، انتظري لحظة!”

 

هتفت الخادمة لسيدتها التي كانت تتلقى العناية بأظافرها، وهي تهز رأسها.

 

“يقال إن العروس من عامة الشعب!”

 

***

 

بعد معاناة طويلة مع الآنسة كوكو ديول أثناء تفصيل الفستان، عدت أخيرًا إلى غرفتي وانهرت على الأريكة.

 

وحتى أثناء التحضيرات للزواج، لم يغب عن بالي حواراي مع نيكولاي.

 

طالما أن الشرير الأكبر، جماعة النور المقدس، قد بسط ذراعيه، فلا يمكنني الجلوس مكتوفة الأيدي.

 

‘أتمنى من أعماق قلبي ألا يكون الأمر كذلك، لكن احتمال تورط هالارا وجماعة النور المقدس في إبادة عائلة بلوديماري كبير.’

 

كنت أقلب الخيوط بحرفية وأنا أفكر.

 

عندما تزدحم الأفكار في الرأس، لا شيء يضاهي الحياكة لتنظيمها.

 

‘أولاً وقبل كل شيء، الأهم.’

 

لا شيء أهم من تحقيق دوتشيف لمرتبة الفارس من الدرجة التاسعة.

 

ما زال أمامه أربع درجات ليصبح قادرًا على استخدام قوته الكاملة.

 

‘لو كان رفاقه إلى جانبه، لكانوا سندًا له.’

 

لكن رفاق دوتشيف مشتتون في أرجاء الإمبراطوريات الأربع. 

 

أحدهم كان عبدًا ينتقل من سوق رقيق إلى آخر في إمبراطورية أخرى. 

 

لمقابلتهم، عليّ أن أغادر أراضي العائلة على الأقل.

 

“جونيل، من الصعب رؤيتك هذه الأيام”

 

تذمرت عندما رأيت جونيل يدخل فجأة.

 

هو من بقي هنا بحجة حماية العائلة، ومع ذلك أنا من تقع على عاتقها كل القلق.

 

[هوه هو. هالارا، يبدو أن جسدي هذا قد عاد إلى أيام الشباب مؤخرًا. الروح القتالية تعتلي ذروتها.]

 

“أشعر أنني تقدمت في السن بضعة أيام.”

 

[أوه، انظري إلى هذه البشرة. كلها متشققة وجافة. أنتِ تعتمدين كثيرًا على جمال وجهك وتتجاهلين العناية به.]

 

نقر جونيل بلسانه استنكارًا.

 

لم أصدق ما سمعته.

 

“كنت تقول ‘هذا الوغد، ذاك الوغد’ في كل مرة. والآن، صرتم لا تفترقان أنتِ وهيلبورن، أليس كذلك؟”

 

[الرفقة لا تؤدي للموت، كما تعلمين. هذا الجسد روح خالدة.]

 

“صحيح. أنت لن تموت، لكنني سأموت. وقريبًا ستفنى هذه العائلة ويموت هيلبورن ستعود وحدك مجددًا.”

 

بسببه أنا هنا أساسًا، وهو من يعمل بجد حتى تتيبس عظامه، أليس كذلك؟

 

[ما هذا الكلام! ألم أجد لك كل السيوف الأسطورية منذ فترة قريبة؟ بل وكتبت لك بالتفصيل طريقة ترميمها إعطاء السيف الدموي لهيلبورن كان قراركِ أنتِ، هالارا.]

 

“اسمع أيها الروحي. هل تعتقد أن بضعة سيوف أسطورية يمكنها منع الانهيار؟ لو كان الأمر بهذه السهولة، لكانت عائلة بلوديماري العظيمة قد انهارت، أليس كذلك؟”

 

[يا له من أسلوب وقح.]

 

“ألست مع هيلبورن طوال الوقت؟ ألم يخبرك بما حدث؟ عن إلقاء القبض على أحد أتباع النور المقدس.”

 

[ماذا؟!]

 

عندها فقط فك جونيل ذراعيه المتشابكتين.

 

[أولئك الأشرار اللئام؟ هنا في بلوديماري؟ هل هذا صحيح؟]

 

يبدو أن هيلبورن قد ألقى به هناك ثم تجاهل الأمر.

 

هذا يليق بشخصيته تمامًا.

 

“لسنا متأكدين تمامًا أنه من النور المقدس بعد، لكن الاحتمال كبير وهذا ليس كل شيء! لم يكتفوا بالتسلل إلى الأراضي، بل حاولوا الوصول إليّ أمسكوا بالسيدة ميشيل، جارتنا، بقوة وكادوا يقتلونها، لولا أن هيلبورن اكتشف الأمر وأنقذها بصعوبة.”

 

[ماذا؟! هالارا، إنهم يستهدفونكِ أنتِ؟!]

 

يكاد صوته يعلو ويسقط من حدته.

 

منذ متى والسيدة ميشيل هنا… ولكن.

 

“بالمناسبة، أين كنت كل هذا الوقت؟ أتصرّ على إثارة ضيقي هكذا؟”

 

[هذا…]

 

أخرج جونيل شيئًا من جيبه على مهل.

 

ثم دهن وجهي بكريم مصفر.

 

“ما هذا؟ فجأة؟ أتفعل هذا أثناء حديث جاد؟”

 

[ما هو الحديث الجاد؟]

 

“محادثة جادة.”

 

[ضعي هذا أولاً! هذا الجسد… اقتحم خزانة مستحضرات التجميل الخاصة بسيدة هذه العائلة. لاحظت أن وجهها يلمع، فأردت أن أضع بعضًا منه لكِ أيضًا هذا يعني أن هذا الجسد يفكر فيكِ دائمًا أينما ذهب. يا لك من طفلة جاحدة.]

 

“هل يجب أن أشكرك على هذا أم لا؟”

 

[بالتأكيد يجب أن تشكري. دائمًا وأبدًا، أنتِ أولوية هذا الجسد.]

 

الكلام سهل.

 

لكن رائحة الكريم الطيبة وملمسه الذي رطّب بشرتي الجافة في لحظة، خفّفا من حدة انزعاجي بعض الشيء.

 

“على أي حال، قررت أن أكون الطعم، لذا يجب أن تحميني.”

 

[ماذا؟ أي طعم؟ كيف تجرؤين على اتخاذ مثل هذا القرار دون استشارتي!]

 

“الرجل الذي ألقى هيلبورن القبض عليه قُتل. هذا يعني أن هناك خائنًا في العائلة وبما أن هدف ذلك الرجل كان أنا، فقد قررت أن أستدرجهم.”

 

الخائن موجود بلا شك.

 

لو كنت تذكرت اسمه من الرواية الأصلية، لما عانيت الآن.

 

هل تقدم بي العمر فعلًا؟

 

هذا خطأي، ذاكرتي تخونني.

 

[آه… هالارا، اسمعي جيدًا. في الحقيقة، أولئك من جماعة النور المقدس، الذين قيل إنهم غابوا في طيات التاريخ، ما زالوا أحياء. صمتهم الطويل لا يعني أنهم اختفوا جميعًا.]

 

أصبح صوت جونيل جادًا.

 

“كيف عرفت؟”

 

[هل تصدقيني؟]

 

“بالطبع.”

 

في النصف الثاني من الرواية، يظهر أولئك الذين قيل إنهم اختفوا كأشرار رئيسيين. 

 

لم أقرأ النهاية، لكن خبرتي الطويلة في قراءة الخيال تشير إلى أنهم الأشرار النهائيون.

 

“لا أعرف إن كانوا هم من سيقضي على بلوديماري أم لا.”

 

هذا هو ندمي الأبدي، عدم معرفتي بالنهاية. 

 

في ذلك اليوم، كان يوم إحياء ذكرى الأجداد، وانشغلت لعدة أيام وليالي بالتحضيرات…

 

“لكن كيف عرفت أنت؟ هل رأيتهم؟”

 

[بعيون الأرواح، يمكن تمييزهم.]

 

قال جونيل ذلك، وخفض صوته بشكل غير معتاد.

 

[لأننا، نحن الأرواح، لا نموت ولهذا السبب أُبيدت عائلة برينيهانتا كان لزامًا عليهم القضاء على برينيهانتا الذين يرون الأرواح، ليتمكن هؤلاء الأشرار من النهوض من جديد.]

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة