***

 

على الجانب الآخر، توجَّهت فرانشيسكا إلى قاعة المأدبة في الطابق الأرضي، تلبيةً لطلب كارل، بعد أن أضناها الخبر الذي بلغها عن اختفاء الطبيب الذي أرسلته إلى هالارا فجأة.

 

“أعدَّتْ تلك الطفلة طعامي؟”

 

كان أمرًا غريبًا.

وحسب ما سمعت، فإن الأمر كان بمثابة هدية امتنانٍ على إهدائها الثياب.

 

“شيءٌ لم أطلبه.”

 

كل ما كانت ترجوه منها هو أن تبقى هادئة ولا تُحدث أي ضجة.

 

علاوة على ذلك، كانت فرانشيسكا صعبة الإرضاء في طعامها، ولم تكن من النوع الذي يستمتع بالأكل.

 

قررت أنها ستأكل هذه المرة فقط مراعاةً لمشاعرها وجهدها، لكنها ستنصحها ألا تفعل ذلك مجددًا.

 

فلم يكن بوسعها أن تطلب منها صراحةً ألا تلفت الأنظار أو أن تكون مصدر إزعاج.

 

وهكذا، دخلت إلى قاعة المأدبة.

 

إلى ذلك المكان الفسيح، الموحش بلا حدود.

 

كانت عازمة على توبيخ هالارا بحزم، لكنها ما إن دخلت حتى توقفت فجأةً عندما رأت شخصًا يجلس وحيدًا على المائدة الطويلة.

 

“…دوتشيف؟”

 

اتسعت عيناها وقع فيهما ابنها.

 

نهض دوتشيف بدوره لدى سماعه صوتها.

 

تردده في الوقوف يوحي بأنه لم يكن يعلم بقدومها أيضًا.

 

ربّتت فرانشيسكا على صدرها المذعور وتقدّمت داخل القاعة.

 

“أين هالارا؟”

 

“لا أعلم.”

 

أجاب دوتشيف باختصار.

 

عندها، انحنت ماي برأسها قليلاً وأجابت بدلاً عنه:

 

“الآنسة الصغيرة تعبت فجأةً، فاضطرت للعودة إلى غرفتها.”

 

كان ذلك كذبًا.

 

فقد قامت هالارا فجأةً برفع أواني طعامها، وقالت إن لديها أمرًا عليها أن تذهب لتراه، وتركت ماي لتدير الأمور خلفها.

 

ضغطت ماي على مريولتها بقبضة يدها.

 

‘الآنسة الصغيرة تفسح لهم المجال.’

 

ألم تكن هالارا هي نفسها التي تعرّضت للتجاهل حتى من خادمة مثل جيتي؟ وبناءً على ما سمعته ماي من ثرثرة جيتي وخادمات المبنى الرئيسي، فإن نيكولاي قد احتد غضبه بشدة في اليوم الذي وصلت فيه هالارا.

 

‘لا بد أنها تنحت جانبًا كي لا ينكشف أمر تناول الثلاثة طعامهم معًا على مائدة واحدة، فتندلع مشاجرة أخرى.’

 

إذا غيّرت خططها فجأة، فلا بد أن ذلك هو السبب.

 

من خلال مراقبتها القصيرة، وجدت ماي أن هالارا فتاة ودودة ومراعية للآخرين.

 

فهي على الأرجح الوحيدة التي ترتدي ثوب الخادمة فور تقديمه لها.

 

“…قالت إنها مريضة؟”

 

توم!

 

استجاب دوتشيف للكلمة بسرعة البرق.

 

“أين هي الآن؟”

 

“ماذا؟”

 

رد فعل جعله يبدو وكأنه على وشك الاندفاع خارجًا فورًا، مما دفع ماي إلى الإسراع بتوضيح الأمر أكثر:

 

“إنها فقط متعبة قليلاً لقد طلبت منكما ألا تقلقا وتتناولا طعامكما.”

 

“اجلس يا دوتشيف.”

 

ظنّت فرانشيسكا أن هالارا تفسح لهما المجال عمدًا، فجلست هي الأخرى مقابل ابنها.

 

تردّد دوتشيف للحظة، ثم جلس بصمت.

 

“أتعلم، منذ متى كانت آخر مرة؟”

 

بادرت فرانشيسكا بالحديث لكسر الجمود.

 

لم تعد تذكر متى كانت آخر مرة جلست فيها مواجهة لابنها.

 

“هذه أول مرة.”

 

“…حقًا؟”

 

“نعم.”

 

بينما كانت الأم وابنها جالسين في هذا الجو المحرج، شرعت ماي في نقل الأطباق من الترولي إلى المائدة.

 

تمنت فرانشيسكا في سرها أن تنتهي ماي من تجهيز الطعام بسرعة. 

 

لعل وضع شيء في الفم يخفف من حدة هذا الموقف الغريب.

 

سرعان ما وضعت ماي خمسة أطباق على المائدة.

 

كانت أطباقًا مألوفة وغير مألوفة في آن واحد.

 

“هذه أطباق أعدّتها الآنسة الصغيرة بنفسها منذ الصباح الباكر.”

 

بسبب الإحساس الغريب بأنها تشبه الأطباق العادية ولكنها ليست مماثلة تمامًا، اعتقدت فرانشيسكا أنها ربما تكون وصفات معدّلة من أكلات يحبها عامة الشعب.

 

“لا بد أن طعمها لذيذ.”

 

رآها دوتشيف تتردد، فبادر بالقول:

 

“مهارات هالارا في الطهي ممتازة.”

 

حوّلت فرانشيسكا نظرها نحو ابنها. 

 

يبدو أنه قد تذوق طعامها عدة مرات، باستثناء إفطار ذلك الصباح.

 

“هذه أول مرة.”

 

“أول مرة ماذا؟”

 

“أول مرة أسمعك تمدح أحدًا.”

 

ردّت فرانشيسكا عليه بكلماته ثم تناولت شوكتها.

 

لم تكن راغبة في الأكل حقًا، لكنها قررت أن تتناول بضع لقيمات فقط مراعاةً للجهد المبذول في إعداد الطعام.

 

“همم؟!”

 

كان ذلك قبل أن تتذوق لقمة من المعكرونة.

 

اتسعت عينا فرانشيسكا مندهشة.

 

‘المذاق رائع!’

 

طعم أومامي يداعب براعم التذوق في فمها.

 

طعم حلو ومالح، غريب وفي نفس الوقت مألوف. 

 

نكهة الخضروات التي احتفظت بقرمشتها رغم طهيها.

 

المكونات بحد ذاتها كانت عادية جدًا، لكن الطعم جعل المرء يرغب في الاستمرار بملء فمه بها.

 

قبل أن تبتلع ما في فمها، حرّكت فرانشيسكا شوكتها لتتناول المزيد.

 

مع وليمة الطعام التي لا تُسبب الملل، نسيت شهيتها للطعام أن تتوقف.

 

حتى رؤية دوتشيف الجالس أمامها يأكل بنهم زادت من إحساسها بالجوع.

 

شعرت وكأنها تتناول وجبة حقيقية لأول مرة منذ زمن، هي التي اعتادت على الجلوس وحيدة مبتلعةً وجبة الوحدة القاتلة.

 

كان دوتشيف يشعر بالمثل.

 

جميع الأطباق الخمسة كانت رائعة.

 

مذاقها لم يكن حادًا، لكنه كان يُدمن ويجعل المرء يستمر في تناولها.

 

“مذهل في كل مرة.”

 

لقد تذوق كل ما في هذا العالم من أطعمة فاخرة. 

 

لكنه لم يجرب مثل هذه الأطباق من قبل. 

 

من أين أتت هذه الفتاة التي تقع فجأة في طريقه، لتدهشه في كل مرة بأطعمة جديدة كليًا؟

 

“هل ضحكتَ؟”

 

لم تخفه عنه نظرة فرانشيسكا الثاقبة.

 

فقد اعتاد دوتشيف منذ وقت ليس بقصير على إزالة أي أثر للابتسامة من وجهه، معتادًا على الجمود. 

 

لم يكن يضحك حتى عند حدوث أمر جيد. 

 

كما لم يكن يبكي. 

لم يكن ينحني حتى عندما يضربه نيكولاي وهيلبورن.

 

كم من الأيام مرت وهو يتعرض للضرب فقط لأنه لم يستطع أن يقول تلك الكلمات: آسف، أخطأت، لن أفعل ذلك مرة أخرى.

 

ذلك دوتشيف يضحك الآن؟

 

‘منذ متى وهو يعرف كيف يبتسم هكذا؟’

 

وفجأة، لاحظت أن قامة دوتشيف وجسده أصبحا كبيرين جدًا أيضًا.

 

لقد نما كثيرًا، ليس أقل من نيكولاي.

 

“بلّغيها شكري.”

 

بعد تفكير، قالت فرانشيسكا ذلك.

 

ارتفعت درجة ابتسامة دوتشيف.

 

“شكرًا لكِ.”

 

كادت فرانشيسكا أن تسقط أدوات الطعام من يدها دون قصد لولا تمالكها. 

 

كانت هذه أول مرة يبتسم لها دوتشيف بهذا الشكل. 

 

شعرت بالامتنان الشديد.

 

“لا تضحك بتلك البلاهة.”

 

خرجت الكلمات معوجة على غير ما في قلبها.

 

‘لم أرد قول هذا.’

 

حاولت أن تصحح فورًا، لكن دوتشيف سبقها بالرد:

 

“سأنتبه.”

 

“لا.”

 

لم يكن هذا ما قصدته.

 

‘مبروك الاستيقاظ. لا بد أنك عانيت كثيرًا نفسيًا.’

 

“لا تتهور لمجرد أنك استيقظت.”

 

‘وإذا قال لك إخوتك شيئًا مستقبلاً، فلا تنكسر، بل تقدم بكل فخر.’

 

“كن دائمًا متواضعًا، واجتهد حتى تصبح فارسًا يخلف والدك مثل نيكولاي وهيلبورن.”

 

استمرت الكلمات في الخروج معوجة.

 

كادت فرانشيسكا أن تعض لسانها.

 

خشيت إن استمرت في الثرثرة بهذا الشكل أن تجرح مشاعر دوتشيف فقط.

 

“أنا آسف لأني دائمًا ما أكون مصدر قلق لكِ فقط.”

 

أحنى دوتشيف رأسه معتذرًا.

 

“ما هذا الشيء الأحمر؟”

 

لم ترد فرانشيسكا الاستمرار في قول ما لا تعنيه، فغيّرت الموضوع.

 

كان هناك شيء لافت للنظر بين الأطباق المتنوعة.

 

طبق مصنوع من الملفوف.

 

لم تستطع معرفة ما هو بالضبط بمجرد النظر، لكن شكله الأحمر ورائحته النفاذة كانت كافية لتعرف أنه حار ولاذع.

 

“أهم.”

 

حوّلت فرانشيسكا شوكتها بهدوء إلى طبق آخر.

 

“ما اسم هذا الطبق؟”

 

عندها أشار دوتشيف بإصبعه نحو الكيمتشي وسأل:

 

“إنه كيمتشي مصنوع من الملفوف. قالت لنا الآنسة الصغيرة إن تناوله عندما تشعرون بالتقرف من الدهون سينعش أفواهكم.”

 

بادرت ماي بالشرح وكأنها كانت تنتظر اللحظة المناسبة.

 

عندها، غرف دوتشيف كمية كبيرة من الكيمتشي بشوكته ووضعها في فمه.

 

سعال!

 

ما إن دخل الكيمتشي فمه حتى غطى دوتشيف فمه وأجهش بالسعال.

 

نهضت فرانشيسكا مسرعة وناولته منديلها.

 

“هل أنت بخير؟”

 

لوهلة، تسرب العرق البارد إلى يديها وهي تخشى ألا يقبله، لكن مخاوفها تبددت سريعًا. 

 

تناول دوتشيف المنديل على الفور وأومأ برأسه بإيجاز.

 

“يبدو أنك تأثرت بحرارته. لا عجب أن يدي لم تمتد إليه.”

 

“كلا، إنه لذيذ.”

 

“لذيذ؟”

 

تقول هذا بعد كل هذا السعال؟!

 

“تذوقيه أنتِ أيضًا يا أمي.”

 

أشار دوتشيف بأدب بكلتا يديه نحو الكيمتشي.

 

رمشت فرانشيسكا بعينيها أمام هذا التصرف غير المألوف من ابنها.

 

“أصبح فمي منعشًا كما قالت.”

 

بل وتقييمه للطعام أيضًا.

 

“همم. بما أنه أعدّ باهتمام، سأ… سأتناوله.”

 

شعرت بالذنب لأنها قد عاندته قبل قليل، فغرفت القليل من الكيمتشي بجرأة. 

 

ظنت أنه على الرغم من لذعته الخفيفة، إلا أنه ليس طعامًا لا يمكن أكله.

 

لكن.

 

“سعال! آه!”

 

انتشرت الحرارة الحارة في فمها. 

 

احمرّ وجه فرانشيسكا بشدة من شدة الحرارة التي تذوقها لأول مرة في حياتها.

 

“أوه ها ها ها!”

 

“هل تضحك؟! أتضحك الآن؟!”

 

“كلا… آسف… هاه… آسف.”

 

هذه المرة، ناولها دوتشيف منديلاً نظيفًا. 

 

مسحت فرانشيسكا فمها بالمنديل وحدّقت في دوتشيف.

 

“أليس طعمه جيدًا على أي حال؟”

 

قال ذلك ممازحًا. 

وبفضل نوبة السعال التي أصابتهما، خفّ التوتر الذي كان يخيم على الأجواء.

 

“إنه حار جدًا، بحقك.”

 

“أنا أحبه.”

 

“منذ متى وأنت تأكل الحار؟”

 

تمتمت بكلماتها بشكل غير مفهوم قليلاً بسبب لسانها المخدر.

 

ابتسم دوتشيف قليلاً وأومأ برأسه.

 

“سأحضر شيئًا يبرد اللسان.”

 

ثم غادر دوتشيف المكان.

 

عاد الصمت ليسود قاعة المأدبة من جديد.

 

فرانشيسكا محمرة الوجه، وضعت قليلًا من النبيذ في فمها. 

 

ومع ذلك، كانت لا زالت تلهث بسبب الحرارة التي لم تخفف، فشعرت بالحرج وبدأت بالتحدث مع ماي.

 

“أنتِ خادمة من الجناح المنفصل، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“لكن رئيس الخدم أخبرني أن الخادمة المخصصة لتلك الطفلة هي جيتي.”

 

هل تأخذ خادمة أخرى غير المخصصة لها معها أينما تذهب؟

 

وحتى لو كان الأمر كذلك، لم تكن تنوي التحدث فيه. 

 

شعرت أنها مدينة لها لأنها مكّنتها من تناول الطعام مع دوتشيف اليوم.

 

إنها طفلة لا تفيد العائلة بشيء، بل هي عبء عليها ولا شيء غير ذلك.

 

ومع ذلك، لم تستطع لومها بارتياح.

 

“بما أن جيتي هربت بالأمس، فقد تم تعييني أنا فجأة لخدمة الآنسة الصغيرة.”

 

“ماذا؟ هربت؟”

 

كان خبرًا مفاجئًا.

 

“في الواقع، اقترحت جيتي على خادمات الجناح المنفصل أن نتنمر على الآنسة الصغيرة حتى نطردها. رئيس الطهاة هيوستن اكتشف الأمر، ويبدو أنها هربت بسبب ذلك.”

 

“اقترحت طردها؟ هل هذا صحيح؟”

 

“نعم. بالتأكيد.”

 

“هاه!”

 

كيف يجرؤ خادم على اقتراح طرد سيدته؟

 

لقد سمعت أن جيتي أرسلت خصيصًا بسبب ولائها الكبير للعائلة، فكيف يحدث هذا الانقلاب الصارخ؟

 

بل ومن المستبعد ألا تكون جيتي تعلم أن فرانشيسكا هي من قبلت بها في الجناح.

 

“هل تعلم تلك الطفلة بهذا أيضًا؟”

 

“الآنسة الصغيرة تعلم بذلك أيضًا.”

 

“يا للأسف…”

 

إذاً، قد تكون هالارا أساءت الفهم، واعتقدت أن فرانشيسكا تعمّدت إرسال خادمة كهذه إليها.

 

‘ورغم ذلك، أعدّت طعامًا وأرسلته.’

 

رفعت يدها إلى جبينها.

 

حقًا، لم تستطع رفع رأسها خجلًا وندمًا.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة