دخلتا ماري و بيل إلى قصر الدوق في الفترة ذاتها ، و كانت تجمعهما في البداية صداقة قوية.

لكن بيل الطموحة و ماري القنوعة كانتا مختلفتين في الكثير من الجوانب ، و مع تكوين كل منهما لصداقات أخرى ، تباعدتا تدريجيًا.

و بخلاف ماري التي تقبلت الأمر بشكل طبيعي ، يبدو أن بيل اعتبرت ذلك خيانة ؛ و عندما علمت ماري أن بيل تنشر الشائعات عنها ، واجهتها بصراحة ، و منذ ذلك الحين أصبحتا عدوتين لدودتين بشكل علني.

‘كل هذا بسبب تلك الحقيرة ماري!’

اعتبرت بيل أن تخفيض رتبتها من خادمة للخدمة الخاصة إلى خادمة تنظيف كان بسبب ماري ، فظلت تتحين فرص الانتقام لعدة أيام حتى تسللت إلى سكن ماري.

‘سأمزق كل ملابس تلك الحقيرة ، و لنرَ كيف ستعيش!’

استخدمت دبوس شعر لفتح قفل الباب و بدأت تنبش في الملابس المعلقة بكثافة.

‘قيل إنها تشارك الخزانة مع الوافدة الجديدة ، أي الملابس هي ملك ماري؟’

و بينما هي كذلك ، سقط شيء ما من أسفل الخزانة إلى الأرض ، فنظرت لتجد تمثالاً خشبيًا على هيئة امرأة.

‘لقد صنعت ماري هذا ، لا بد أنها نحتته لترسله لوالدتها’

بصفتها صديقة قديمة ، كانت بيل تعرف ظروف ماري.

و رغم كرهها لـماري ، إلا أنها لم تكن تنوي المساس بهذا التمثال ؛ لذا أرادت إعادته مكانه بعناية ، و لكن —

“ماذا تفعلين!”

جاءت ماري فجأة بخطوات واسعة و انتزعت المنحوتة الخشبية من يد بيل. و بينما كانت تتفقدها للتأكد من سلامتها ، تبين أن طرفها قد كُسر قليلاً نتيجة السقوط قبل قليل ؛ فرفعت ماري رأسها و هي واثقة بأن بيل هي من فعلت ذلك.

“أنتِ ، رغم أنكِ تعرفين قيمة هذا الشيء ، مهما بلغ كرهكِ لي ، كيف أمكنكِ …”

“ماذا؟ عما تتحدثين؟ الأمر ليس كذلك …”

لكن ماري ذات الطباع الحادة لم تكن تملك صبرًا لسماع أعذار بيل ؛ فتوجهت فورًا نحو سرير بيل و انتزعت فستانًا ورديًا فاتحًا كان معلقًا عند حافته. كان هذا الفستان قد اشترته بيل بعد أن ادخرت راتب عام كامل بصعوبة.

“يا! ضعي هذا من يدكِ!”

و قبل أن تفعل بيل شيئًا ، أمسكت ماري بفتحة العنق بكلتا يديها و مزقته طوليًا

“أنتِ … أنتِ …!”

أمسكت بيل بشعر ماري ، و استمر العراك بين الفتاتين لفترة.

و عندما بلغت مشاعر بيل ذروتها ، خطفت تمثال ماري و أشعلت فيه النار من المصباح المجاور ، ثم رمته في الموقد الذي كان باردًا لعدم استخدامه.

تصلبت ماري من الصدمة ، مما جعل بيل تتوقف أيضًا و هي تشعر بفداحة فعلتها. 

و بينما كانت ماري تنظر بذهول إلى التمثال المحترق ، ظلت بيل تقضم أظافرها بقلق لبعض الوقت ، ثم قالت: “أنتِ … أنتِ من جنيتِ على نفسكِ”

ثم هربت مسرعة.

*    *    *

عادت إليكا في وقت متأخر من الليل بعد دراستها ، و في صباح اليوم التالي عملت في مكان مختلف عن ماري ، لذا لم تكن تعلم بتلك التفاصيل.

و في وقت الظهيرة ، و حيث كان من المقرر وصول المسؤول الإمبراطوري ، دخلت السكن لتغيير ملابس الخادمة و ارتداء الفستان الجميل الذي اشتراه لها الدوق ؛ فوجدت “مار تبكي وحدها على السرير.

“ماري ، هل تبكين؟ ماذا حدث؟”

مسحت ماري عينيها بسرعة و قالت “لا شيء” ، لكن إليكا رأت التمثال في يدها.

لقد أصبح تمثال الزهور فحمًا أسود. و بجانبها ، على سرير بيل ، كان الفستان الممزق معلقًا. و بما أنها سمعت شائعات عن شجار بيل و ماري ، خمنت إليكا الموقف بشكل عام.

‘تحرق أغلى ما تملكه صديقتي ، يجب معاقبة بيل!’

أخذت المطرقة الخشبية المخصصة لأعمال النجارة التي كانت في خزانة ماري ، و ذهبت للبحث عن بيل فورًا. 

و عندما وجدت بيل و هي تخدم في غرفة الاستقبال ، لم تتردد في توجيه المطرقة نحوها.

لم يهمها إن كانت أمام الأسياد ، أو أمام المسؤول الإمبراطوري الذي سيقرر مصيرها ؛ فمفهوم أنه لا يجب ضرب الناس بالمطرقة لم يكن موجودًا لديها من الأساس.

‘من يخطئ يجب أن يُضرب’

هذا هو الشيء الوحيد الذي تعلمته.

*    *    *

“طبيب ، استدعوا الطبيب!”

“احملوها ، استدعوا العربة!”

وسط تلك الفوضى ، استعاد كارون هدوءه بصعوبة.

“رون ، ضع الخادمة على الأريكة الطويلة في الغرفة المجاورة. و أنت ، استدعِ السيد كلين”

كان السيد كلين هو طبيب العائلة المقيم في قصر الدوق. تحرك الموظفون بنظام تام استجابة لتعليمات سيدهم الهادئة.

‘إليكا هي …’

لم تكن ظاهرة في المكان ، يبدو أن الحراس سحبوها للخارج. شعر ببعض القلق حيال ذلك ، لكن الأولوية الآن كانت للإمساك بالمسؤول الذي كان يغادر المكان مذعورًا.

*    *    *

“قلتم إنها عبقرية ، لكنها تبدو كبلطجية”

خرج المسؤول الإمبراطوري من المدخل و هو يرتجف من الصدمة. و بينما كان يهم بركوب العربة ، سمع صوت ركض متسارع خلفه.

“سيد بيلتر ، سيد بيلتر!”

لم يصدق المسؤول أذنيه و التفت ؛ فذلك الصوت الذي كان يناديه دون اكتراث بالرسميات كان صوت الدوق بلا شك.

و عندما رأى منظره و هو يركض و شعره يتطاير مثل عامة الشعب ، لم يملك إلا أن يرمش بعينيه مرارًا.

“جلالة الدوق …؟”

“سيدي ، كيف ترحل دون توديع جدتي؟ ألا تستهين بآل بلانش؟”

“كـ ، كلا ، ليس الأمر كذلك ، و لكن ، بما أن السيدة الكبرى قد أغمي عليها ، شعرت أن الموقف لا يسمح بالوداع …”

“لقد فتحت عينيها للتو. انتظر حتى تستعيد نشاطها و ودعها قبل رحيلك”

“لا ، و لكن ، أنا …”

مهما كان ممثلاً للإمبراطورية ، فإنه يبقى مجرد مسؤول بسيط. و لم يكن يملك الجرأة لرفض طلب أقوى نبيل في الإمبراطورية و هو يتخلى عن وقاره ليمسك به.

“… سأقوم بتوديع السيدة قبل رحيلي”

*    *    *

بعد أن حجز المسؤول الإمبراطوري في غرفة الاستقبال تقريبًا ، توجه كارون إلى مكتبه.

أثناء التحضير لاستقبال المسؤول ، كانت السيدة بلانش قد أوصت حفيدها: ‘الطفل الذي يختاره آل بلانش يجب أن يكون خامة صالحة يراها الجميع. كارون ، أنا أثق في نظرتي ؛ تلك الطفلة هي تلك الخامة’

لقد أخطأت جدته هذه المرة ، و هي التي نادرًا ما تخطئ. 

أن تعتبر الطفلة التي قد تقتلها خامة صالحة؟

‘رغم ذلك ، يجب أن أجعل الأمر يبدو و كأنه كان صائبًا بأي ثمن’

لأن ما يسعد جدته هو ما يصب في مصلحة آل بلانش.

عندما فتح باب المكتب ، التفتت إليه إليكا التي كانت تجلس جاثية على ركبتيها تحت حراسة الجنود.

*    *    *

كانت تنوي فقط معاقبة بيل ، لكن الأمر تحول إلى كارثة.

‘هذا غريب. لماذا هم منزعجون هكذا؟’

لقد ضُرب رأسها بزجاجات الخمر التي ألقاها والدها عدة مرات ، لكن لم يهرع أحد لنجدتها. كانت دائمًا تنهض و كأن شيئًا لم يكن و تضع المادة الموقفة للنزيف على جرحها المفتوح بيدها.

لكنها فقط ‘ضربت بيل ضربة واحدة’ لأنها أخطأت ، فصرخت الخادمات و أغمي على السيدة الكبرى ، و وضع المسؤول يده على جبهته ، و نظر إليها الدوق بوجه مشوه تمامًا.

“لماذا يفعل الجميع ذلك؟”

ألقى بها الحراس في القبو و هم لا يفهمون سبب حيرتها. 

في ذلك الظلام الذي لا يصله شعاع شمس ، جلست على الأرض الحجرية الباردة و الصلبة و هي تضم ركبتيها.

تبادر إلى ذهنها وجه الدوق و هو ينظر إليها. ازدراء ، ذهول ، و خوف خفي يطل من تحت ذلك كله. لم تدرك إليكا تعقيد مشاعره ، لكنها عرفت على الأقل أنه ينفر منها.

‘ما الخطأ الذي ارتكبتُه؟ هل سيضربني الدوق؟’

لم يمر وقت طويل حتى فُتح الباب.

“اخرجي ، سيدنا يطلبكِ”

*    *    *

انسحب الحراس و بقي الدوق و الفتاة وحدهما في المكتب.

‘سأُضرب الآن’

كونها اعتادت الأمر لا يعني أنها لا تخاف. بدأ جسد الفتاة الصغير يرتجف بشدة.

“لماذا ترتجفين هكذا؟”

سأل كارون. شعر ببعض الغرابة لأنها ترتجف خوفًا الآن بعد أن ضربت شخصًا بالمطرقة.

“جلالة الدوق ، هل … هل أخطأتُ كثيرًا؟”

سألت بصوت يرتجف تمامًا مثل جسدها.

“لقد آذيتِ شخصًا. بالطبع أخطأتِ”

أصدرت إليكا صوتًا و كأنها تستنشق الهواء بأنفها ، و مسحت عينيها بكمها.

“لقد أردتُ فقط معاقبة بيل. لأن بيل حطمت تمثال ماري …”

“و هل لهذا تضربين رأسها بمطرقة؟”

“من يخطئ يجب أن يُضرب. لكنني لم أستطع ضربها بيداي العاريتين بشكل جيد ، لذا …”

“انتظري ، من يخطئ يجب أن يُضرب؟ من قال لكِ هذا …”

لا بد أنه والدها. أغلق فمه.

“لكن الجميع صرخوا ، و السيدة العجوز سقطت … و المسؤول بدا غاضبًا ، هل أفسدتُ كل شيء؟”

في النهاية ، بدأت تنتحب.

“و أيضًا ، هذه أول مرة أضرب فيها أحدًا ، يبدو أنني ضربتها بقوة مفرطة. هل تأذت بيل كثيرًا؟ ماذا لو لم تستطع النهوض؟”

‘هل كانت نظرتها إليها بعد الضرب ناتجة عن ارتباكها؟’

كان قد ظن أنها نظرة باردة من شخص عديم الرحمة ، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك ، فشعر بالارتباك.

“أنا ، جلالة الدوق. أنا آسفة لأنني أبكي باستمرار … سأتوقف فورًا”

صوت مخنوق خرج بصعوبة ، و شفاه ترتجف. كان مظهرها و هي تمسح دموعها باستمرار يوحي بأنها تحاول إخفاء بكائها.

عندما دفع كرسيه للخلف و نهض ، تجمدت حركتها ، و عندما اقترب من مكتبه ، ركعت و بدأت تتوسل.

“أنا آسفة ، أنا آسفة ، جلالة الدوق! أرجوك لا تضربني!”

“أنا لن أضربكِ. لأن ذلك فعل غير صحيح”

توقف أمامها ببطء ، ثم ثنى ركبتيه و جلس. 

كانت كتفاها ترتعدان بشدة.

“و حتى قولكِ إن من يخطئ يجب أن يُضرب هو قول خاطئ”

خرج صوت انتحاب من وجهها الملتصق بالأرض. 

شعر بالشفقة تجاه مظهرها البائس. و عندما رفعت ذلك الوجه الصغير الملطخ بالدموع و المخاط نحوه ، مد يده دون وعي و مسح وجنتها.

‘أوه’

سحب يده بسرعة خلف ظهره و أدار بصره بعيدًا.

“… على أي حال ، لا تضربي أحدًا آخر في المستقبل أبدًا”

“نعم ، لن أفعل ذلك أبدًا”

أجابت الفتاة بسرعة ، ثم عضت شفتيها و هي تحاول ابتلاع شهقات بكائها. هل كان ذلك لأن مظهرها يثير الشفقة ، أم لأن الشفقة تحركت بداخله فعلاً؟ في النهاية ، تحرك لسانه من تلقاء نفسه.

“يمكنكِ البكاء إن أردتِ”

ندم فور نطقها. لذا تعمد إصدار أمره ببرود أكثر جفاءً.

“اذهبي الآن”

لم يَرَ اتساع عينيها المغرورقتين بالدموع.