اختفت الفتاة في لمح البصر كنسيم مرّ بأعمدة قصر الدوق.

 

‘لقد رحلت’

 

كان هذا كل ما شعر به كارون.

على الأقل حتى بعد ظهر ذلك اليوم.

 

***

 

“ماذا تعني بـالمنزل؟ لقد أمرتُ بوضوح بإرسالها إلى دار الأيتام”

 

اختار كارون دار أيتام ذات سمعة طيبة في مكان ليس ببعيد عن بلانش ، و تواصل معهم مسبقًا.

 

“آه … المعذرة يا صاحب السمو. يبدو أن سوء فهم قد حدث. لقد قيل للطفلة إنها ذاهبة للمنزل ، لكن الحوذي يحمل العنوان الذي كتبته ، لذا ستصل إلى دار الأيتام بشكل صحيح”

 

“قلتم للطفلة إنها ذاهبة للمنزل؟”

 

تبادر إلى ذهنه مشهد الفتاة و هي تنادي عليه بتوسل من داخل العربة.

 

‘هل لهذا السبب كانت تصرخ و تتوسل لإنقاذها؟’

 

لم يمنح نفسه فرصة للتفكير في سبب عويلها ، بل تجاهلها خوفًا من أن يضعف قلبه.

 

‘لا بد أنها كرهتني بشدة’

 

لكن ما حدث قد حدث. بمجرد وصولها بسلام إلى دار الأيتام ، ستشعر بالارتياح لأنها ليست في منزل والدها. هذا كل ما في الأمر.

 

هذا بمجرد وصولها بسلام.

 

صعد على ظهر حصانه ليشتت ذهنه المشوش.

لا يملك كارون رغبات أو اهتمامات خاصة ؛ لا يثار بسهولة ولا يعرف للملذات طريقًا. 

 

بالنسبة لإنسان ممل مثله ، كان ركوب الخيل هو تسليته الوحيدة. لم يكن يحب الاختلاط بالآخرين أو أن يكون له هدف معين ؛ كان يريد فقط أن يسلم جسده للحظة لا يوجد فيها سواه مع الحصان و المناظر الطبيعية و الرياح.

 

<جلالة الدوق>

 

هكذا كان من المفترض أن يكون ، لكن صوتها ظل يقتحم مخيلته باستمرار.

 

<أنقذني ، جلالة الدوق!>

 

أغمض عينيه بشدة.

أنقذني؟ متى أرسلتكِ إلى حتفكِ؟

… في الأصل ، أنا من أريد التوسل إليكِ لإنقاذي.

 

***

 

عندما عاد متثاقلاً إلى قصر الدوق ، كانت هناك عربة تقف أسفل المدخل ، و كان الحوذي و كبير الخدم يتحدثان بتعابير جادة.

 

كانت هي ذات العربة التي غادرت مع إليكا ، لكن الوقت كان مبكرًا جدًا لتعود.

 

“ما الخطب؟”

 

“آه ، سيدي ، الأمر هو …”

 

ما إن رآه الحوذي حتى ارتبك و انحنى بشدة ، بينما تحدث كبير الخدم بأسى: “يقولون إن الطفلة اختفت بينما كانت العربة في طريقها إلى دار الأيتام”

 

ركب كارون حصانه الذي نزل عنه للتو و انطلق مسرعًا.

 

قال الحوذي إنه عندما أوقف العربة لفترة وجيزة لقضاء حاجته ، لاحظ هدوءًا مريبًا ، و عندما فتح الباب وجد العربة فارغة.

 

‘تختفي في منتصف الطريق؟ لماذا تقوم بفعل خطر كهذا؟’

 

هل فضلت أن تصبح تائهة في مكان غريب على أن تُضرب بلا رحمة من قِبل والدها؟ إذا فقد أثرها الآن ، فستضيع فرصته في منع ما قد تفعله مستقبلاً.

 

إنها كائن يسبب الألم بالقرب منه ، و القلق في البعد عنه.

 

‘تبًا’

يا له من قدر لعين.

 

***

 

عندما وصلت إليكا إلى أطراف غابة الدوقية ، كانت قد فقدت صوابها تقريبًا.

 

‘إذا استمررتُ في هذا الطريق ، سأموت حتمًا. … هل أقفز أفضل؟’

 

فتحت نافذة العربة و نظرت للخارج. كانت المناظر التي تمر بسرعة مخيفة ، لكن اتخاذ القرار لم يستغرق وقتًا طويلاً ؛ فهي تعرف جيدًا كيف تنكمش لحماية رأسها.

 

في منتصف طريق الغابة ، حيث كانت الشجيرات كثيفة لتقليل ألم السقوط ، ألقت بجسدها خارج العربة.

 

خُدش جسدها بالكامل و أصيبت بكدمات ، لكنها كانت بخير نوعًا ما. غير أن كاحلها الأيمن التوى ، و كانت تشعر بألم حاد مع كل خطوة.

 

‘رغم ذلك ، نجوت’

 

مشت على طول طريق الغابة في الاتجاه المعاكس للعربة. كانت تعرج لكنها لم تتوقف. كانت تمر بعض العربات أو العربات اليدوية أحيانًا ، لكنها كانت تختبئ خلف الشجيرات أو الأشجار خوفًا من أن يكونوا قد جاءوا للقبض عليها. 

 

و لم تكن تخرج لتمشي بخطواتها الصغيرة إلا عندما يخلو الطريق تمامًا.

 

‘الهرب كان فكرة جيدة ، و لكن إلى أين أذهب؟’

 

إذا ذهبتُ إلى قصر الدوق ، فسيعيدونني إلى والدي مجددًا.

 

تذكرت فجأة كلمات مسافر قال إن حقول الربيع في البلاد الجنوبية تفيض بأزهار الفريزيا. كان المسافرون الذين يمرون بالغابة و يبيتون في الكوخ —و هم غرباء لا يأتون إلا مرتين في السنة— هم نافذة إليكا الوحيدة لمعرفة العالم.

 

‘لنذهب إلى الجنوب!’

يقال إن الجهل يولد الشجاعة. ظنت إليكا أن تحديد الوجهة يكفي ، فبدأت تسحب كاحلها المؤلم و تخطو للأمام.

 

‘هذا غريب ، لماذا لا تنتهي الغابة؟’

 

كانت تعرف أن هناك فرقًا بين سرعة العربة و خطواتها الصغيرة ، لكنها لم تدرك أنها أخطأت الاتجاه قليلاً. 

 

بدأت الشمس تغيب ، و سرعان ما سيغرق الغابة في الظلام.

 

‘ستخرج وحوش الليل قريبًا. يجب أن أتسلق شجرة و أبقى فوقها حتى تشرق الشمس’

 

كان تسلق الشجرة صعبًا بسبب إصابة كاحلها ، لكن لم يكن أمامها خيار آخر. كان عليها أن تتحمل الألم و تصمد.

 

“هئ …”

 

عندما وضعت قدمها على جذع الشجرة ، شعرت بألم مدبب في كاحلها المتورم ، لكنها تسلقت بقوة. 

 

و عندما وصلت إلى غصن مناسب — هل كان ذلك بسبب تهاونها لظنها أنها وصلت؟ دون تفكير ، مدت قدمها اليمنى المصابة لتستند إلى الغصن ، و في لحظة اجتاحها ألم شديد جعل قدمها تزل.

 

“آآآه!”

سقط جسدها الصغير نحو الأرض بلا حول ولا قوة.

 

أغمضت عينيها بشدة ، لكن شخصًا ما استقبلها بين ذراعيه.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

شعر مبعثر و كأنه ركض بسرعة ، و صدغان يتصببان عرقًا ؛ كان الرجل هو الدوق بلا شك. حدقت به الفتاة بتمعن و هي ترمش ، غير مصدقة لما تراه.

 

أنزلها كارون ببطء و جعلها تجلس مستندة إلى جذع الشجرة.

 

“جلالة الدوق ، كيف أتيت إلى هنا؟”

 

“كنتُ مارًا من هنا”

قال ذلك ببرود و مسح عرقه.

 

قال الحوذي إنها ربما اختفت في الغابة. و لحسن الحظ وجدها قبل فوات الأوان ، و قد ذُعر عندما رآها تحاول تسلق الشجرة بكاحلها المتورم فنزل عن حصانه و ركض نحوها.

 

“إلى أين كنتَ ذاهبًا؟”

 

بدلاً من الرد على سؤال الفتاة الساذج ، انحنى ليرى كاحلها المتورم. شعرت إليكا بالخجل من رؤية رجل يحدق في كاحلها ، فبدأت تحرك قدمها و تحاول سحبها تحت تنورتها.

 

‘لقد حاولت تسلق الشجرة بهذه الحالة. على أي حال ، نحن في مأزق ، ستغيب الشمس قريبًا’

 

كان عليه إخراج الفتاة من هنا أولاً. استدار و أعطاها ظهره.

 

“اصعدي على ظهري”

 

“……؟”

 

ترددت إليكا و لم تعرف إن كان يجوز لها أن تُحمل على ظهر شخص لا تجرؤ حتى على محادثته. و بما أن كارون كان يجلس في وضعية لم يعتد عليها ، بدأت قدمه تتخدر.

 

“بسرعة”

 

بسبب إلحاحه ، اقتربت إليكا ببطء و صعدت على ظهره. رفع جسدها و استقام ؛ و كما شعر في المرة السابقة ، كانت خفيفة بشكل مبالغ فيه. 

 

كانت حقًا طفلة لا تملك سوى الجلد و العظم.

 

“أنا آسفة ، جلالة الدوق”

 

استغرب من اعتذارها بدلاً من شكره ، لكنه لم يسأل. فقد أدرك أنها طفلة اعتادت طلب العفو أكثر من تلقي الشكر ، و أن الاعتذار و التوسل أقرب إليها من الامتنان.

 

تردد في كيفية الرد ، و في النهاية لم يقل شيئًا.

 

**”

 

داخل العربة المتأرجحة ، كانت الطفلة نائمة. ملفوفة ببطانية ، و كاحلها مربوط بضمادة نظيفة. 

 

نظر إليها كارون بتمعن و تنهد بعمق.

 

عند بزوغ المساء ، وصلوا إلى قصر الدوق ، فنزل و هو يحمل الفتاة النائمة. كانت السيدة بلانش و رئيسة الخادمات في انتظارهما عند المدخل.

 

“لقد أعدتها بعد أن قررت طردها بمحض مزاجك. ما هذا التناقض الذي يجعلك تحضرها بكل هذا الهلع؟”

 

“أنا آسف”

 

‘كان من الأفضل لو قدمتَ عذرًا و لو واهيًا. يا لكَ من شخص جامد’

 

تنهدت السيدة العجوز في سرها و أومأت للخادمات. تسلمت الخادمات الفتاة من كارون.

 

“اتبعني ، لننتحدث قليلاً”

 

***

 

“ما رأيك في رعاية إليكا؟”

 

أخذته السيدة العجوز إلى غرفة الجلوس و أشعلت غليونها ثم بدأت بالحديث.

 

“رعاية؟”

أعاد كارون السؤال بذهول.

 

“نعم. مشروع تنشئة مواهب إمبراطورية كارلايل”

 

كان كارون يعرف ما هو ذلك المشروع ؛ هو مشروع تنفذه الإمبراطورية منذ زمن طويل لتهدئة عامة الشعب و جعل النبلاء يصطفون أمام الإمبراطور ، و في الوقت نفسه اكتشاف المواهب.

 

تتولى كل عائلة رعاية طفل موهوب من العامة و تعليمه ، ثم ترشيحه كمسؤول إمبراطوري بعد بلوغه. و إذا تم اختيار موهبة من عائلة معينة ، تتوثق علاقة العائلة بالقصر و تزداد مكانتها ، لذا كان النبلاء يهتمون بهذا المشروع كثيرًا.

 

لكن هذا كان حال العائلات متوسطة الشأن. أما عائلة بلانش ذات النفوذ المطلق ، فلم تكن تهتم بهذا المشروع منذ فترة طويلة.

 

“ألم تنقطع عائلة بلانش عن هذا المشروع منذ زمن بعيد؟”

 

“لذا سنعود إليه. ألا يجب أن نظهر حُسن نيتنا تجاه مشاريع جلالته؟”

 

“حتى لو كان الأمر كذلك ، لا يوجد سبب يجعلها إليكا بالذات”

 

لم يستطع فهم سبب رغبة جدته في رعاية إليكا. بل شعر بالرفض ؛ فتعليم طفلة ستصبح شريرة في المستقبل هو أمر خطر.

 

“إليكا لا تعرف حتى القراءة ، و سيستغرق تعليمها وقتًا أطول. إذا أردتِ الرعاية ، فابحثي عن طفل يسهل تعليمه …”

 

“جاكلين”

 

بإيماءة من السيدة العجوز ، قدمت رئيسة الخادمات دفترًا لـكارون. فتح كارون الدفتر بتعجب.

 

“أليس هذا ما تدونه الخادمات حول أعمالهن؟”

 

“إليكا هي من كتبته”

 

“ماذا؟”

 

استغرب كيف لطفلة كانت أمية حتى أول أمس أن تكتب كل هذا ، ثم تذكر فجأة وجود تلك الكتيبات التي تقرؤها الخادمات.

 

“يبدو أنها نسخته لتتدرب على الكتابة …”

 

“هل تظن حقًا أنها نسخته؟ انظر جيدًا”

 

حينها فقط لاحظ الأخطاء الإملائية. كانت أخطاء غير موجودة في الأصل ، فظن أنها أخطأت أثناء النسخ ، لكنه أدرك الحقيقة بينما يقلب الصفحات.

 

‘هذه ليست أخطاء ناتجة عن النسخ’

 

مثلاً ، كتبت “غسيل” بشكل خاطئ ، و “نوم” بشكل خاطئ أيضًا ، و استمرت هذه الأخطاء بشكل متسق من الصفحة الأولى و حتى الأخيرة. و عندما رأى أن المحتوى لم يتغير فيه حرف واحد ، أدرك الحقيقة.

 

‘لقد كتبه شخص لا يتقن الإملاء معتمدًا على ذاكرته فقط’

 

رأت السيدة العجوز اتساع عيني كارون فابتسمت و كأنها تقول “أرأيت؟”

 

“إليكا كتبت ذلك من ذاكرتها. كتبت محتوى مكونًا من 100 صفحة”

 

قالت جاكلين: “جلالة الدوق ، إنها عبقرية”