“أقلتِ إنكِ قررتِ تعليمها القراءة و الكتابة؟”

 

“نعم”

 

في وقت العشاء ، أجابت السيدة العجوز حفيدها الذي أعاد السؤال بذهول بلهجة هادئة.

 

“لم أكن أعلم أن العمل كخادمة يتطلب معرفة بالقراءة و الكتابة ؛ فهناك الكثير من الخادمات الأميات”

 

“لا توجد خادمة كهذه في هذا القصر. لخدمة اسم بلانش ، يجب حتى على أدنى الموظفين امتلاك حد أدنى من الذكاء. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتعليمها ، لذا لا تشغل بالك”

 

‘لستُ أتحدث عن ضياع الوقت’

 

أنزل نظره و هو يراقب جدته و هي تمسح طرف فمها بالمنديل.

 

‘تلك الفتاة هي برعم للشر. تعلمها للقراءة و ازدياد معرفتها أمر خطر’

 

“هل يزعجك تعليمها القراءة؟ رغم أنك من أحضرها ، إلا أنك تعاملها بقسوة شديدة. يبدو لي أن أصلها طيب ، و كل ما في الأمر أن كلامها و تصرفاتها فظة لأنها لم تتلقَّ تعليمًا لائقًا”

 

شعر بغصة مفاجئة. ارتجفت يده التي تمسك بالسكين قليلاً.

 

‘جدتي. تلك الفتاة هي الشريرة التي ستدمر عائلتنا بشكل مأساوي في المستقبل. حتى أنتِ ستموتين على يد تلك المرأة … بطريقة مروعة للغاية’

 

بعد عشر سنوات ، سيُتهم آل بلانش بالخيانة و يتم استئصالهم تمامًا. سيحترق القصر ، و تُجر السيدة الكبرى إلى الساحة الأمامية لتُقطع رأسها. كل ذلك كان من فعل تلك المرأة ، إليكا.

 

“… بأي حال ، يجب عليَّ إعادتها”

 

في أي مكان آخر ربما ، و لكن هنا في بلانش ، لا يمكنه ترك تلك المرأة أبدًا.

 

*    *    *

 

في تلك الليلة —

 

بعد انتهاء عملها ، استدعت جاكلين إليكا إلى غرفتها.

 

سمعت من السيدة العجوز أن الدوق ينوي إعادة الفتاة. و لكن ، ذلك أمر و هذا أمر آخر.

 

‘بدا لي أنها من عائلة لا أمل فيها ، يجب أن تعرف القراءة و الكتابة على الأقل لتجد طريقها في الحياة’

 

يبدو أن الطفلة لم تسمع بعد بخبر إعادتها ، فقد كانت إليكا تكتفي بتقليب قلم الرصاص الذي تلمسه لأول مرة بين يديها باستمرار.

 

“ضعي القلم. إنه ليس شيئًا للعبث به هكذا”

 

وضعت إليكا القلم على الفور.

 

“افردي ظهركِ ، ضمي ركبتيكِ و ارفعي رأسكِ. اجلسي دائمًا باستقامة ، سواء داخل قصر الدوق أو خارجه”

 

“نعم ، يا رئيسة الخادمات”

 

عدلت إليكا وضعيتها فورًا. 

رفعت جاكلين القلم و وضعته في يد الفتاة.

 

“هكذا يُمسك القلم”

 

بينما كانت الفتاة تحدق بذهول في يدها التي تمسك القلم و كأنها شيء غريب ، كتبت جاكلين حرفًا أمامها.

 

“حاولي كتابته”

 

“نـ ، نعم!”

 

كتبت الفتاة بخطوط سريعة متبعة ترتيب الخطوات الذي وضعته جاكلين.

 

“هذا هو الحرف أ”

 

“أ”

 

في تلك اللحظة ، لمعت عينا الفتاة كنجوم السماء في ليلة مظلمة.

 

‘الحروف تصدر أصواتًا!’

 

“التالي. هذا هو بـ”

 

“بـ”

 

تبعت إليكا ترتيب الخطوات بدقة هذه المرة أيضًا ، رغم أنها لم تخبرها بذلك بشكل منفصل. ابتسمت جاكلين و هي تشعر أن تعليمها سيكون ممتعًا على نحو غير متوقع.

 

***

 

بفضل إليكا التي كانت تمتص المعلومات كالإسفنج ، تقدمت الدروس بسرعة. عندما أدركت أنها أصبحت قادرة على قراءة و كتابة جمل بسيطة في ليلة واحدة ، عرفت جاكلين أن الفتاة موهبة نادرة يُؤسف عليها إن غادرت.

 

لكنها ، كمجرد رئيسة خادمات ، لم يكن بيدها ما تفعله ، سوى أن تضع في يد الفتاة الصغيرة دفترًا و خمسة أقلام رصاص.

 

“أنا ، أنا لا أملك مالاً …”

 

“هذه هدية مني لتدرسي بجد”

 

“هـ ، هدية؟ هذه أول مرة أتلقى فيها هدية ، شكرًا لكِ!”

 

اتسعت عينا الفتاة و احمرّ وجهها ، ثم ارتمت فجأة في حضن رئيسة الخادمات لتعانقها.

 

*    *    *

 

أصبحت الحروف نجومًا استقرت في عينيها ، و قنديلاً سيبقى طويلاً في صدرها. لم تدرك أن المكان الذي كانت فيه طوال الوقت هو الظلام إلا بعد أن عرفت النور.

 

و لأنها لم تجد طريقة لتهدئة هذا الفرح الغامر ، و بدلاً من النوم فورًا ، فتحت دليل الخادمات. كانت تعتزم قراءته طوال الليل.

 

‘إذا قلتُ إنني قرأته بالكامل ، ستتفاجأ رئيسة الخادمات بالتأكيد! حينها ستعتبرني نافعة’

 

أشعلت الشمعة على الطاولة الجانبية لتتمكن من القراءة في سريرها.

 

“أوه … الضوء ساطع …”

 

عند تذمر ماري و هي غارقة في النوم ، تنبهت إليكا و أخذت الشمعدان و الدليل و انتقلت إلى الحمام المشترك.

 

جلست القرفصاء في إحدى الزوايا و بدأت في قراءة الدليل بتركيز شديد. كانت مجرد تفاصيل تافهة عن عمل الخادمات ؛ كيفية الغسيل ، كيفية التنظيف ، و كيفية التعامل مع الأسياد ، لكن بالنسبة لـإليكا ، لم يكن هناك شيء أمتع من هذا في العالم.

 

عندما بلغ القمر أعلى نقطة له ، بدأت تشعر بالنعاس قبل الصفحة الأخيرة. و فجأة استيقظت مذعورة من حرارة لفحتها.

 

“يا إلهي!”

 

كان الدليل يلامس ضوء القنديل و يحترق بلهب مشتعل. سارعت لإطفاء النار بيدها ، لكن نصفه كان قد احترق بالفعل.

 

“ماذا أفعل؟ لقد احترق. رئيسة الخادمات طلبت مني إعادته بعد قراءته …”

 

لم تكن إليكا تعلم أن هناك نحو عشر نسخ أخرى من نفس الدليل في مكتبة رئيسة الخادمات ، و أن تلف واحدة لا يعني شيئًا. كانت تظن ببساطة أن كل ما يشبه الكتب هو شيء ثمين للغاية.

 

بينما كانت ترتجف من فكرة أنها قد تُطرد ، تذكرت فجأة القلم و الدفتر اللذين أعطتهما إياها جاكلين. 

 

ركضت إلى السرير لإحضارهما ثم جلست منكمشة على أرضية الحمام و أشعلت الضوء.

 

فتحت الصفحة الأولى من الدفتر  وضغطت عليها بقوة ، ثم أمسكت بالقلم.

 

‘الفصل الأول: هيكل قصر الدوق بلانش’

 

*    *    *

 

“لقد خرج كارون للصيد الاجتماعي. سيعود عند الظهر ، و قد أوصاني بشدة أن أخرج إليكا قبل ذلك”

 

في الصباح الباكر ، كانت جاكلين قد انتهت للتو من تقديم تقرير التدبير المنزلي للسيدة الكبرى.

 

“هل ستعيدون إليكا حقًا؟”

 

“الشخص الذي أحضرها هو من طلب إعادتها ، فما العمل؟ لقد قيل لي إن العنوان أُعطي للحوذي ، لذا عليكِ إخراج الطفلة في الوقت المحدد”

 

كان من المؤكد أن الفتاة ستبكي و تحدث جلبة عندما تعلم بإعادتها. و رأت جاكلين أن من أمر بإعادتها هو من يجب أن يرى ذلك المشهد ، ولا يوجد سبب يحمّلها هي تلك المسؤولية.

 

باستثناء حقيقة أن صاحب الأمر هو الأقوى و هي الأضعف.

 

‘يبدو أن هناك سببًا وجيهًا’

 

أحنت رأسها باستسلام.

 

“نعم ، يا سيدتي. فهمت”

 

*    *    *

 

مر الصباح المليء بالاضطراب و اقترب منتصف النهار.

 

‘سيعود جلالة الدوق قريبًا. لا يمكن التأجيل أكثر من ذلك’

 

نقلت جاكلين خطواتها الثقيلة. لكن ماري التي كانت تكنس الرواق كانت وحدها.

 

“ماري ، ألم تري إليكا؟”

 

“إليكا؟ لم أرها منذ استيقاظي اليوم ، ظننتُ أنها استُدعيت لمكان ما بشكل منفصل؟”

 

“… لا. أنا لم أستدعِها”

 

بدأ جفاف يسيطر على فم جاكلين.

في ذلك اليوم ، و بسبب استدعاء السيدة بلانش لها منذ الفجر ، لم يتم عقد اجتماع الخادمات الصباحي المعتاد.

 

‘هل علمت بإعادتها فاختبأت؟ أم هربت؟’

بأي حال ، كان عليها العثور عليها قبل ظهور سيدها.

 

*    *    *

 

تم الاستعانة بجميع خدم القصر للعثور على خادمة واحدة.

 

“إنها هنا!”

 

في زاوية من الحمام المشترك ، كانت تغط في نوم عميق ، ثم استيقظت عندما شعرت بالجلبة.

 

“إليكا!”

 

ركضت جاكلين نحوها فورًا. شعرت إليكا بأن الجو ليس على ما يرام فنهضت فجأة.

 

‘متى نمت؟ كم الساعة الآن؟ يا إلهي ، لقد غلبني النوم!’

 

عند رؤيتها لوجه رئيسة الخادمات الجاد ، ظنت أنها ستتلقى توبيخًا قاسيًا. جمعت بسرعة الأقلام و الدفتر المتناثرين على الأرض و ظلت تحني رأسها مرارًا و تكرارًا.

 

“أنا آسفة ، أنا آسفة!”

 

بالنسبة لها ، كان ‘التوبيخ’ يعني صراخًا و لكمات و ركلات. أغمضت عينيها بشدة و هي تظن أنها ستُضرب الآن ، و لكن —

 

“إليكا”

ما لامس كتفها كان لمسة جاكلين الدافئة.

 

“انهضي بسرعة”

 

بصوت ناعم بشكل غريب ، فتحت إليكا عينيها ببطء. و ما تبع ذلك كان: “عليكِ العودة إلى المنزل”

 

كلمات لم تكن أقل من حكم بالإعدام.

 

*    *    *

 

“رئيسة الخادمات ، أنا أخطأت ، أرجوكِ لا تطرديني!”

 

لم تستطع جاكلين تحمل رؤية إليكا و هي تتوسل باكية ، فأدارت وجهها.

 

“لن أنام مجددًا ، أعدكِ ، أرجوكِ …”

 

بدفع من أيدي خدم أقوياء ، وُضعت إليكا داخل عربة صغيرة.

 

“رئيسة الخادمات ، تأخر إليكا في النوم كان خطئي ، لذا عاقبيني أنا و اتركي إليكا تبقى هنا ، ألا يمكن ذلك؟”

 

هذه المرة كانت ماري هي من تثير الجلبة. تجنبتها جاكلين و صعدت درجات المدخل. 

 

ظلت ماري تنظر تارة إلى ظهر رئيسة الخادمات و تارة إلى العربة التي تقل إليكا و هي تضرب الأرض بقدميها.

 

“رئيسة الخادمات ، رئيسة الخادمات!”

 

كان قلبها يتمزق ، لكن لم يكن بيد جاكلين ما تفعله.

 

‘لقد أخذتُ العنوان من الحوذي ، لذا سآتي لزيارتكِ حتمًا عما قريب’

 

ظلت تكرر في نفسها وعودًا بلا موعد محدد. و بينما كانت تغلق الباب و تتنفس الصعداء ، وقع شيء ما في بصرها. كان هناك قلم و رصاص و دفتر ملقى على الأرض.

 

‘إنها تخص إليكا. يبدو أنها أسقطتها بينما كانوا يسحبونها’

 

لقد كانت الهدية التي أعطيتها إياها ، كان من الأفضل لو أخذتها معها. 

 

و بينما كانت ترفع الدفتر بنية إعادته لها في الزيارة القادمة ، رأت شيئًا مكتوبًا بكثافة في الداخل.

 

‘ما هذا؟’

 

للوهلة الأولى ، كانت محتويات دليل الخادمات. ظنت أنها ربما نسختها طوال الليل ، و بينما كانت تقلب الصفحات ، اتسعت عيناها فجأة.

 

‘هذا هو …’

 

*    *    *

 

بـدفعة من الحوذي ، سقطت إليكا داخل العربة. نهضت فورًا لكن الباب كان قد أُغلق من الخارج بالفعل ، و سرعان ما بدأت العربة في التحرك.

 

“افتحوا الباب!”

 

طرقت الجدار من جهة الحوذي و توسلت ، لكن لم يكن هناك رد. فتحت النافذة بسرعة و نظرت للخارج ، فرأت الدوق يدخل من البوابة الرئيسية ممتطيًا حصانه.

 

“جلالة الدوق!”

 

دون أن يخطر ببالها للحظة أنه هو من أمر بطردها ، نادت عليه إليكا بكل قوتها.

 

“جلالة الدوق ، أنقذني! أرجوك!”

 

مرت العربة بجانبه ، و أصبح هو و هي قريبين لدرجة تمكنهما من رؤية رموش بعضهما البعض ، و لكن …

أدار الدوق وجهه. و كأنها غير موجودة ، أو كأنه يحاول جاهدًا إنكار وجودها.

 

‘… جلالة الدوق قد …’

 

لم تكن تريد التفكير في كلمة ‘تخلى عني’. لأنها شعرت أنها لن تستطيع تحمل ذلك.

 

“هئ …”

 

هذه المرة لم تمسح دموعها ، بل تركتها تسيل. بما أنها أصبحت وحيدة تمامًا ، فلن يوبخها أحد على البكاء ، و كان ذلك هو الشيء الوحيد الجيد في الأمر.