شعر رمادي رُفع بأناقة ، و عينان زرقاوان تبدوان و كأنهما تخترقان من أمامهما. كانت السيدة بلانش ، التي تفيض وجنتاها و تجاعيد عينيها بالوقار ، تُلقب بـسيدة السيدات النبيلات.

 

في شبابها ، كانت تفتخر بجمال باهر هز أركان المجتمع المخملي ، لكن إنجازات حياتها لم تكن مقتصرة على ذلك فحسب.

 

فقدت زوجها بعد أقل من عشر سنوات على زواجهما ، و لاحقًا فقدت ابنها أيضًا. 

 

لم تكتفِ بطرد قطعان الذئاب التي طمعت في بلانش شر طردة فحسب ، بل أصبحت القوة الحقيقية في الإمبراطورية قولاً و فعلاً. 

 

لقد تحملت العواصف العاتية لتحمي قيمة اسم “بلانش الذي لا يجرؤ حتى الإمبراطور على مسه بسوء”.

 

أما إليكا ابنة الثلاثة عشر عامًا ، فكانت أمامها تمامًا كجروٍ صغير في حضرة نمر.

 

“اجلسي”

 

قالت السيدة و هي تضع في فمها غليونًا بدأ الدخان يتصاعد منه. و بمجرد نطق تلك الكلمة القصيرة ، تحركت أطراف إليكا من تلقاء نفسها.

 

“ما اسمكِ؟”

سألت السيدة العجوز بمجرد جلوس الفتاة على الكرسي.

 

“إيـ ، إليكا”

 

“مرة أخرى”

 

“؟”

 

“تحدثي مرة أخرى دون ارتجاف”

 

“…….”

 

فركت إليكا يديها فوق ركبتيها لبرهة. لم يكن من السهل ألا ترتجف أمام شخص بهذا القدر من الهيبة ، لكنها أخذت نفسًا عميقًا ، ثم نصبت ظهرها و قالت بوضوح: “اسمي هو ، إليكا”

 

“إليكا. كم عمركِ؟”

 

“ثلاثة عشر عامًا. و سأصبح في الرابعة عشرة قريبًا”

 

‘ثلاثة عشر عامًا؟ طفلة بهذا الصغر؟’

 

بسبب بنيتها الضئيلة ، كانت السيدة العجوز قد خمنت أنها في العاشرة تقريبًا.

 

“حسنًا. ما الأعمال التي قمتِ بها؟”

سألت السيدة العجوز.

 

“… إذا كان بخصوص العمل ، فأي …”

 

“أعني التنظيف ، و الطبخ ، و الغسيل ، و أشياء من هذا القبيل”

 

“لقد جربتُ التنظيف و الغسيل ، أما الطبخ … فلستُ بارعة فيه”

 

الطبخ يحتاج إلى مكونات في المقام الأول. أما هي ، التي لم يكن كل ما أكلته سوى قطع خبز يرميها الآخرون أو حساء بارد استجدته ، فلم تكن لديها فرصة للتعامل مع مكونات طعام حقيقية.

 

“أوه ، و أيضًا أجيد الخياطة قليلاً … آه ، و أعرف كيف أجلب الماء. دلوين في المرة الواحدة. و أعرف كيف أسلخ الصيد و أقطعه أيضًا”

 

“الأعمال التي يُفضل تركها للخدم الذكور ، لا حاجة لكِ بالقيام بها”

 

توقفت السيدة العجوز عن الكلام لبرهة و نظرت للفتاة بتمعن. وجه مليء بالندوب و جسد هزيل. كان من الواضح أنها لم تنشأ في بيئة سوية. 

 

خادمة من عند صديق؟ كان الأجدر به أن يقول إنه التقطها و هي تتسول في الشارع.

 

‘لقد كذب عليّ كارون. لماذا ذهب إلى كل هذا الحد ليحضر هذه الطفلة؟’

 

أمام رد فعل السيدة العجوز التي كانت تنظر إليها بتعابير مبهمة ، بدأ القلق يتسرب إلى إليكا.

 

‘ماذا أفعل؟ هل تظن حقًا أنني بلا فائدة؟’

 

و لأن فكرة طردها مجددًا سيطرت عليها ، تفوهت بكلام لم يكن من الضروري قوله.

 

“أوه ، و هناك شيء آخر أجيد فعله جيدًا …”

 

ارتفع حاجب السيدة العجوز.

 

“آه ، لقد قال والدي إنني عندما أصبح في الرابعة عشرة ، سيقبلونني في المتجر. و قال إنني سأتمكن من جني الكثير من المال هناك عبر بيع جسدي”

 

تجعد حاجب السيدة العجوز.

 

“في الواقع ، أخذني والدي إلى هناك العام الماضي أيضًا ، لكن صاحب المتجر أخبره أن نعود عندما أصبح في الرابعة عشرة تقريبًا. و بما أنني سأبلغ الرابعة عشرة قريبًا ، سأجني الكثير من المال و أسدد ثمن طعامي …”

 

“كفى. هل تدركين ما تقولينه الآن؟”

 

انتاب الذعر إليكا فأصابتها الحازوقة دون قصد ، فكممت فمها بيدها.

 

“أسألكِ ، هل تعرفين ماذا يعني بيع الجسد؟”

 

“ألا يعني العمل بجد واجتهاد شديدين؟ لدرجة أن الجسد يؤلم”

 

عند رؤية الفتاة التي كانت ترمش بعينيها بذعر ، تنهدت السيدة العجوز بأسى.

 

‘يبدو أنها حقًا لا تدرك معنى ما قالته. أن تسمع مثل هذا الكلام من إنسان يُفترض أنه والدها’

 

لماذا أحضر كارون طفلة كهذه و من أين؟ فركت السيدة العجوز صدغيها و نظرت إلى إليكا. 

 

رغم أن هذه الفتاة المجهولة التي اقتحمت حياتها فجأة كانت تثير إزعاجها ، إلا أنها لم تكن قاسية القلب لدرجة طردها بلا رحمة.

 

“لا بأس. شؤون التدبير المنزلي يمكن تعلمها”

 

في مفهوم إليكا ، كان الشخص الغاضب يميل عادةً لتوجيه اللكمات و الركلات ، لكن السيدة العجوز لم تفعل ذلك. شعرت بالارتياح ظنًا منها أنها ربما لم تكن غاضبة تمامًا.

 

“ستعطيكِ رئيسة الخادمات دليلاً ، فاقرئيه جيدًا. جاكلين ، سأعهد إليكِ بتوجيه هذه الفتاة”

 

“حاضر ، يا سيدتي”

 

“عذرًا …”

رفعت إليكا يدها بحذر.

 

“أنا ، أنا لا أعرف القراءة …”

 

خفت صوتها في النهاية و نكست رأسها. تنهدت السيدة العجوز تنهيدة قصيرة.

 

“حقًا ، لا أجد فيكِ نفعًا في أي مكان. هل ظننتِ أن تصبحي خادمة في قصر الدوق أمر سهل؟”

 

“أرجوكِ ، سأفعل أي شيء تطلبينه مني ، سأعمل بجد”

 

بدأ صوت إليكا يرتجف دون سيطرة ظنًا منها أن الأمر قد انتهى. مسحت بسرعة الدموع التي انهمرت.

 

“أنا لا أشعر بالتعب ولا بالألم. سأفعل كل ما يرفض الآخرون القيام به. فقط لا تطرديني ، سأعيش و كأنني ميتة”

 

ثم عضت شفتيها حتى كادت تنزف. و كأنها حقًا لا تشعر بالألم.

 

فكرت السيدة العجوز لبرهة ثم قالت: “جاكلين ، علميها القراءة و الكتابة. بالقدر الذي لا يعيقها عن أداء عملها”

 

“حاضر ، يا سيدتي”

 

رمشت إليكا بعينيها الكبيرتين و نظرت بالتناوب بين رئيسة الخادمات و السيدة العجوز.

 

‘سيعلمونني القراءة؟ هل يعني هذا أنني لن أُطرد؟’

 

“يمكنكِ الانصراف الآن”

 

ترددت إليكا لبرهة ، ثم انحنت بشدة و خرجت مسرعة من الغرفة.

 

***

 

كلفت جاكلين الخادمة ماري ، و هي في مثل عمر إليكا و تمتاز بمهارة يديها ، لتكون رفيقة و مدربة لها.

 

“إذن أنتِ هي الموظفة الجديدة؟! أنا ماري!”

 

كانت ماري ، ذات الشعر المجعد بلون الجزر و النمش ، فتاة مرحة تلمع عيناها دائمًا. بدت ماري متحمسة للغاية لمهمتها الخاصة ، فأمسكت بيد إليكا و سحبتها نحو الرواق.

 

“تعالي هنا ، سأعلمكِ كل شيء من الألف إلى الياء!”

 

‘لقد سمعتُ أننا في العمر نفسه …’

 

“انظري، هكذا يتم طي الممسحة”

 

بسطت ماري الممسحة على الأرض و بدأت بطيها بدقة لضبط زواياها. كانت إليكا تجيد طي المماسح ، لكنها تبعتها دون كلمة.

 

“اممم ، لا بأس بكِ” ، قالت ماري ذلك ثم أمسكت بنافذة و بدأت في مسحها بحيوية. بدا بوضوح أنها لم تكن تتظاهر ، فقد كانت مهارتها سريعة و نظيفة.

 

لأنها كانت ستواجه توبيخًا قاسيًا إذا لم تكن أعمال المنزل منجزة ، فقد تعلمت إليكا التدبير المنزلي وحدها ، و لم يعلمها أحد قط الأصول الصحيحة. 

 

لذا ، كان مسح النوافذ الأصيل الذي أظهرته خادمة القصر الكبير عالمًا جديدًا بالنسبة لـإليكا.

 

“واو! سأجرب أنا أيضًا!”

 

تذكرت إليكا ما فعلته ماري و حاولت مسح النافذة المجاورة. و رغم أنها كانت أبطأ قليلاً من ماري ، إلا أن النتيجة كانت نظيفة بشكل مماثل.

 

“أوه ، مذهل بالنسبة لمبتدئة!”

 

عند سماع مديح ماري ، احمرّ وجه إليكا و ابتسمت بلطف. هل يمكن أن نصبح صديقتين؟ بدأ قلب إليكا الصغير ينتفخ بالأمل.

 

“حسنًا ، إذن لنلعب لعبة مسح النوافذ!”

 

“لعبة مسح النوافذ …؟”

 

“نعم ، أنا أبدأ من ذلك الطرف ، و أنتِ تبدئين من الطرف المقابل ، و نلتقي في المنتصف. و من يمسح أكثر يكون هو الفائز! ما رأيكِ؟”

 

“نعم ، موافقة!”

 

لم يكن مهمًا ما هي الجائزة أو لماذا يقومان بهذا الرهان.

 

“إذن ، لنبدأ!”

 

لقد كانت إليكا تكتفي بمراقبة أطفال القرية و هم يلعبون من بعيد فقط.

 

‘أنا أيضًا سألعب لعبة أخيرًا!’

 

بينما كانت تركض نحو نهاية الرواق ، لم تستطع إليكا منع شفتيها من الابتسام.

 

‘أنا سعيدة جدًا!’

 

و لأنها كانت تعمل بحماس ، لم تشعر بالتعب.

 

***

 

“لقد التقينا! لقد انتهينا!”

 

رغم أنه كان من الواضح أن نوافذ ماري كانت ضعف نوافذ إليكا ، إلا أن ماري لم تشعر بالظلم لكونها عملت أكثر ، بل ابتسمت بوضوح مظهرةً أسنانها.

 

“لقد فزتُ!”

 

“ما الجيد في الفوز؟”

 

“المزاج الجيد بالطبع. أليس الشعور الجيد هو الأفضل على الإطلاق؟”

 

“… حقًا هذا صحيح! أنتِ ذكية جدًا”

 

“هيهي”

 

خلف الفتاتين اللتين كانتا تثرثران ، ظهر شخص ما. 

 

كان كارون ، الذي لا يُصدر صوتًا عاليًا لوقع قدميه كما يليق بنبيل راقٍ ، يمر عبر الرواق. و ما إن رأته إليكا حتى ركضت نحوه باندفاع.

 

“جلالة الدوق ، جلالة الدوق!”

 

بسبب الفتاة التي ظهرت فجأة ، اندهش كارون قليلاً و قطب حاجبيه.

 

“لقد مسحتُ النوافذ هنا بعناية! … بالطبع قامت ماري بمسح أكثر مني بكثير. لكن ، انظر من فضلك!”

 

كانت ترغب في أن تُظهر للدوق أنها نافعة.

 

“يا إلهي ، هل جننتِ؟! أنا آسفة يا جلالة الدوق! إنها جديدة و …”

 

ضغطت ماري على مؤخرة رأس إليكا لتجبرها على الاعتذار القسري ، و ظلت تنحني مرارًا و تكرارًا.

 

لم يكلف كارون نفسه حتى عناء الرد و تابع طريقه. مسحت ماري عرقها البارد و واجهت إليكا بوجه غاضب فورًا.

 

“أنتِ ، كيف تتصرفين بوقاحة هكذا مع جلالة الدوق؟”

 

“أنا .. أنا فقط كنت سعيدة و رغبت في إلقاء التحية …”

 

“لقد اعترضتِ طريقه و ظللتِ تتحدثين باندفاع. لا يجوز فعل ذلك مع جلالة الدوق!”

 

“لماذا؟”

 

“لماذا؟ لأنه شخص نبيل للغاية ولا يمكن مقارنته بنا! البدء بالحديث معه هو تصرف وقح”

 

‘بالحديث عن ذلك ، جلالة الدوق لم يكن يحب أن أبدأ بالكلام معه. يبدو أنه لم يكن من المفترض فعل ذلك أصلاً’

 

“… لم أكن أعرف. سأنتبه مستقبلاً. شكرًا لكِ يا ماري”

 

“لا داعي للشكر ، يبدو أنكِ طفلة تحتاج للكثير من العناية. اعتبري نفسكِ محظوظة لأنكِ قابلتِ صديقة مثلي! لقد انتهينا هنا ، لننتقل للقسم التالي”

 

أمسكت ماري بدلو المماسح و مشت و هي تدندن.

 

‘صديقة … لقد قالت إنني صديقتها’

 

لم تدرك ماري أن إليكا كانت غارقة في تأثرها.

 

‘أصبح لدي صديقة أيضًا. لا يوجد والد يضربني ، و سأتمكن من تعلم القراءة’

 

كان عليها أن تكتم رغبتها في القفز و الصراخ عاليًا من شدة الفرح.

 

‘أنا أسعد إنسانة في العالم!’

 

***

 

و في اليوم التالي —

 

“جلالة الدوق ، أنقذني! أرجوك!”

 

لم تكن إليكا تحلم حتى ، بأنها ستُدفع بالقوة داخل عربة متجهة إلى منزلها.