استمتعوا 

 

بعد مغادرة سييلا، بقي بن وحيدًا يواصل فحص الأدلة التي تركتها خلفها.

 

‘لقد تم تذكيري مرة أخرى أن الشائعات ليست دائمًا القصة الكاملة، لكن هذا…’

 

كان مرعوبًا. 

 

كلما راجع المواد، اتسع فمه أكثر في عدم تصديق.

 

“لقد جعلت شخصًا يحقق في الخطيب لجمع كل هذا.”

 

داخل المظروف كانت هناك أدلة منظمة بدقة: تواريخ وأماكن اللقاءات بين تورتليك، خطيب سيلا أرسيل، وليليا نفسها؛ قائمة مفصلة بالهدايا التي تبادلوها؛ وحتى إيصال لربطة عنق رجالية مخصصة طلبتها ليليا. الإيصال تضمن حتى تفاصيل المناسبة التي ارتدى فيها تورتليك الربطة – حفلة، لا أقل.

 

‘لم تكن هناك انسة شابة في الأوساط الاجتماعية تتمتع بسمعة أفضل من ليليا أرسيل.’

 

فكر بن، وتزايد عدم تصديقه.

 

كانت ليليا دائمًا تحتفظ بصورة لا تشوبها شائبة. 

 

أعمالها الخيرية الواسعة وهالتها من البراءة النقية قد أثبتتها كنموذج اجتماعي. في عالم النخبة الاجتماعية القاسي، 

حيث تُخاض المعارك بألسنة حادة بدلاً من السيوف، 

خرجت ليليا دون أذى – حتى الآن.

 

‘لكن كيف يمكنها… مع خطيب أختها…؟’

 

غير قادر على إغلاق فمه المفتوح، 

صفع بن خده لينتزع نفسه من ذهوله.

 

‘الأدلة قوية، لكن الموضوع هو ليليا أرسيل.’

 

لو كان أي شخص آخر، لكان هذا مدمرًا بلا مجال للهروب. 

 

لكن صورة ليليا كانت نقية كلوحة بيضاء.

 

‘نقية لدرجة أن فضيحة مثل هذه يمكن أن تُرفض كقيل وقال لا أساس له.’

 

كان بإمكانها بسهولة أن تدّعي أن علاقتها بتورتليك ليست سوى رابطة وثيقة بين أقارب مستقبليين. 

 

غريزته كصحفي متمرس أخبرته أن هذا قد يكون دفاعها. 

 

لكن الصوت المسجل في البلورة السحرية حطم أي أعذار من هذا القبيل.

 

“قلت لأختي إن توربين تورتليك اعترف لي بمشاعره.”

 

مرر بن يده على وجهه في إحباط وهو يستمع. 

 

البلورة السحرية لم تحتوي فقط على أدلة على علاقة ليليا وتورتليك غير اللائقة—بل احتوت أيضًا على تسجيلات للحظات التي تم فيها تجاهل ليليا والتمييز ضدها بشكل صريح من قبل الماركيز والماركيزة.

 

“من المفترض أنها ابنتهما بالتبني، أليس كذلك؟”

 

على عكس ليليا أرسيل، التي كانت متبناة،

كانت سيلا أرسيل ابنتهما البيولوجية. 

 

لكن لماذا، إذًا، عوملت سيلا بمثل هذا الازدراء؟

لم يستطع بن أن يفهم. 

 

كلما فكر في الأمر، 

شعر بمزيد من الاشمئزاز—ليس فقط من الماركيز والماركيزة، 

بل من نفسه لأنه حكم على سيلا بناءً على شائعات لا أساس لها.

 

‘سيلا أرسيل ليست الشريرة التي تصورها الشائعات،”‘

 

أدرك.

 

“…إنما…”

 

تلاشى صوته وهو يبدأ في تجميع رواية أكثر تعقيدًا—وأسى—مما كان يتخيل.

 

“هذا بالضبط ما يجعلك استثنائيًا. 

آمل أن تظل ذلك النوع من الصحفيين في المستقبل.”

 

لشخص مثله، كان قد استهلكه الخوف والتحيز، 

لقد أعطته هدية حقًا لا تتكرر إلا مرة في العمر. 

 

لقد قالت الكلمات التي كان يتوق إلى سماعها—الكلمات التي تمنى، بل صلى، أن يقولها له أحدهم، أي أحد.

 

لذا.

 

‘طريقي واضح.’

 

ليكشف الحقيقة للعالم.

 

‘إذا كنت سأحقق موعد الانسة أرسيل النهائي، 

يجب أن أبدأ العمل.’

 

لأول مرة منذ فترة طويلة، اشتعلت نار الصحافة بداخله بقوة. 

 

مدفوعًا بعزيمة جديدة، بدأ بن العمل على عجل.

 

***

 

في اليوم المقرر لزيارة كاليكس لقصر أرسيل، 

كان الماركيز والماركيزة وسيلا قد تجمعوا بالفعل في الخارج، 

ينتظرون لاستقباله. لكن ليليا لم تظهر بعد.

 

“دوق إيكاروس سوف يصل قريبًا، لكن ليليا تأخرت كثيرًا.”

 

“يبدو أنها تأخذ وقتًا إضافيًا للتحضير بما أن سموّه قادم. 

آه، انظروا، ها هي قادمة الآن.”

 

كانت ليليا قد خرجت لتوها من القصر، خطواتها مترددة.

 

“لست معتادة على ارتداء شيء مثل هذا، لذا… شعرت ببعض القلق، واستغرق الأمر مني وقتًا أطول مما توقعت. هل أبدو بخير؟”

 

تلاعبت بطرف فستانها المُلوّن بألوان قوس قزح. 

 

الضوء المنعكس عن الجواهر المفرطة المتدلية من زيّها تلألأ ببريق، يكاد يعمي الجميع حولها.

 

“…”

 

وجدت الماركيزة نفسها عاجزة عن الكلام. 

 

مغطية وجهها بمروحتها، انحنت نحو سييلا ودفعته برفق بمرفقها. 

 

بهمس منخفض، همست بشيء، 

تعبيرها مخفي خلف الدانتيل الرقيق.

 

“هل أنتِ متأكدة أن هذا حقًا ذوق الدوق؟”

 

“نعم. من الصعب تصديقه، لكن هذا ما أخبرني به.”

 

“…لو لم يكن الأمر كذلك، لكنت قد مزقت ذلك الفستان في الحال.”

 

أطلقت الماركيزة تنهيدة ثقيلة، وجهها يشتد باستياء بالكاد مكبوت.

 

“إنه أمر مؤسف، لكن لا يمكننا فعل شيء.”

 

في الواقع، لم يكن للدوق أي ذوق غريب في الملابس. 

 

لكن سيلا، محتفظة بهذه الحقيقة لنفسها، 

كبحت الابتسامة الساخرة التي كادت تظهر وتقدّمت نحو ليليا.

 

‘حتى جمال ليليا الرقيق قد أُضعف بهذا الفستان.’

 

“لا أحد غيركِ يمكنه أن يرتدي هذا الفستان بمثل هذا الجمال. 

ليس عليكِ القلق بشأن شيء.”

 

“هل تعتقدين حقًا أن سموّه كاليكس سيحبه؟”

 

سألت ليليا مترددة، ملقية نظرة على مجموعة الألوان والجواهر المبهرجة التي تزيّنها.

 

“أضمن أن دوق إيكاروس لن يستطيع رفع عينيه عنكِ.”

 

ردّت سيلا، صوتها يفيض بثقة زائفة.

 

‘حتى الإمبراطور نفسه من المحتمل ألا يتمكن من تجاهل ليليا في مثل هذا الفستان الجريء.’

 

ربتت سيلا على كتف أختها برفق مرتين،

كما لو كانت تقدّم التشجيع.

 

عندها فقط خف تعبير ليليا المتوتر قليلاً،

ومضة من الارتياح تتلألأ في عينيها.

 

“شكرًا يا أختي. 

أعتقد أنكِ منحتني الشجاعة التي كنت أحتاجها.”

 

قالت ليليا بابتسامة ممتنة، أعصابها تهدأ قليلاً.

 

تقدّم الماركيز ووضع يده بحزم على كتفها المقابل، 

صوته ثابت وحازم.

 

“يجب أن تستغلي هذه الفرصة لتستحوذي تمامًا على انتباه دوق إيكاروس إذا أظهر أدنى اهتمام بكِ.”

 

“نعم، أبي!”

 

“لنستغل هذه الفرصة لتحضير بضع فساتين أخرى تتناسب مع تفضيلات الدوق. سيلا، تأكدي من مساعدتها.”

 

“سأفعل.”

 

ردّت سيلا بسلاسة، تصرفها هادئ ومتعاون. 

 

عينا الماركيز توقّفتا عليها للحظة، تعبيره يتحوّل قليلاً.

 

“لقد تسببتِ في مشاكل في الماضي، 

لكن مؤخرًا، كان سلوككِ مرضيًا جدًا.”

 

أومأت سيلا دون تردد، طاعتها الخارجية تخفي الأفكار الهادئة التي تتخمّر تحت مظهرها الهادئ.

 

“لقد قضيت الكثير من الوقت أفكر في كيف يجب أن يتصرف شخص مثلي.”

 

“كان من الأفضل لو فعلتِ ذلك منذ البداية.”

 

“من الآن فصاعدًا سأتصرف وفقًا لموقعي.”

 

طمأنته سيلا، 

ابتسامتها لطيفة وهي تطوي يديها بدقة فوق صدرها.

 

الماركيز، غير مدرك لنواياها الحقيقية في تفكيك سلطته بطريقة منهجية، وجد تصرفها مرضيًا. 

 

لمست ابتسامة خافتة شفتيه وهو يلاحظ كيف بدا سلوكها الخاضع مؤخرًا يعوّض الفجوة العاطفية التي سببتها عصيانها السابق بشأن خطبتها.

 

في تلك اللحظة، وصل صوت حوافر بعيد إلى آذانهم

—كليب-كلوب، كليب-كلوب. 

 

بعد لحظات، ظهرت عربة سوداء أنيقة تحمل شعار عائلة إيكاروس، تبطئ وهي تقترب من المجموعة وتتوقف أخيرًا أمامهم.

 

“ليظل نعمة الإمبراطور تشرق إلى الأبد على سموّه، 

دوق إيكاروس. مرحبًا بك في ماركيزية أرسيل.”

 

قال الماركيز، منحنيًا قليلاً وهو يحيي كاليكس نيابة عن الجميع. 

 

تبعه أفراد الأسرة، منحنين رؤوسهم باحترام.

 

“شكرًا على الترحيب الحار. 

هذه أول زيارة لي إلى قصر خاص، ماركيز أرسيل.”

 

“لن نبقى هنا في الخارج. لقد أُعدّ غداء، لذا تفضل بالدخول.”

 

بعد التبادل القصير، قاد الماركيز الدوق إلى داخل القصر الفخم. 

 

كانت طاولة الطعام مزينة بفخامة، مزدانة بمجموعة من الأطباق الباهظة التي أعدها الطاهي بعناية استثنائية. 

 

على الرغم من العرض المثير للإعجاب، 

لم تولِ ليليا أي اهتمام للطعام. 

 

كانت نظراتها مثبتة فقط على كاليكس، كما لو كانت مسحورة.

 

نقر.

 

جالسة بجانبها، 

دفعَت سيلا فخذ ليليا برفق تحت الطاولة، مقاطعةً ذهولها.

 

“تحدثي إلى سموّه.”

 

شكّلت سيلا الكلمات بصمت.

 

“لكن…”

 

ترددت ليليا، تعبيرها مليء بالشك.

 

“لا بأس.”

 

شجعتها سيلا بإيماءة خفية، 

حتى رفعت قبضتها في إشارة تشجيع صغيرة.

 

خفت تعبير ليليا المتوتر قليلاً عند طمأنة أختها. 

 

مترددة للحظة قصيرة، ارتعشت شفتاها وهي تجمع شجاعتها. 

 

أخيرًا، تمكنت من الكلام، صوتها متردد لكنه مسموع.

 

“مرّ وقت طويل، يا سموّه.”

 

“كنت أتساءل متى ستتحدثين إلي—يبدو أنه الآن أخيرًا.”

 

“آه.”

 

“الفستان الذي ترتدينه يناسبكِ جدًا، 

انسة ليليا، لم أستطع إلا أن أستمر في النظر.”

 

“ههه. كل ذلك بفضل الفستان.”

 

تصلبت ليليا للحظة قبل أن تدس خصلة شعر خلف أذنها بعصبية، ابتسامة خجولة تزين شفتيها. 

 

التعبير البريء أضاف إلى سحرها، جزء من محاولتها المتعمدة لتظهر لكاليكس أنها مختلفة عن السيدات الأخريات.

 

“…”

 

ومع ذلك، على عكس توقعاتها، 

ظل تعبير كاليكس محايدًا، يظهر رد فعل ضئيل.

 

‘هذا عادةً ينجح مع الجميع.’

 

فكرت ليليا، الإحباط يتصاعد تحت مظهرها الهادئ. 

 

كانت تفترض أنه جاء خصيصًا لرؤيتها، لكن استجابته الفاترة جعلتها تعض شفتها، ومضة من الشك تعبر ذهنها. 

 

يائسة للطمأنينة، انطلقت نظراتها نحو والدتها.

 

“هوهو، حتى الظهور بقليل من الارتباك بسبب التوتر يجعلها أكثر جاذبية، ألا تعتقد ذلك؟”

 

الماركيزة، ملاحظة نظرة ابنتها المتوسلة، 

انضمت إلى الحديث بسلاسة.

 

“لست أقول هذا فقط لأنها ابنتي، لكن شخصيتها حقًا استثنائية.”

 

“هذا صحيح. لطفها ملحوظ—لا يمكنها حتى أن تمر بحيوان مصاب دون مساعدته.”

 

ردّ كاليكس، كلمات مديحه ترفع الأجواء في غرفة الطعام.

 

ليليا، لا تزال تتظاهر بالخجل، كفّت خديها المتورّدين، 

بينما راحت الماركيزة تهوّي نفسها بلطف، 

تتخيّل ابنتها بالفعل كدوقة مستقبلية لإيكاروس. 

 

في هذه الأثناء، الماركيز، يحسب المزايا المحتملة في ذهنه، 

سمح لابتسامة جشعة أن تنتشر على وجهه.

 

وسط الأجواء المتزايدة الدفء والبهجة، 

بقيت سيلا وحدها حادة العينين، نظراتها تضيق قليلاً.

 

‘لماذا يستمر في النظر إليّ كلما انتهى من الحديث؟’

 

بما أنها كانت جالسة قريبًا من ليليا، لم يستطع أحد غيرها تمييز بالضبط إلى أين تتجه نظرات كاليكس. 

 

إلا، بالطبع، إذا كانوا يعرفون الحقيقة عن علاقتهما بالفعل.

 

‘مع ذلك، يبدو أن ليليا قد وقعت في الأمر تمامًا، لذا هذا كافٍ.’

 

بينما كانت سيلا تجد هذا الوضع مقبولاً، 

التقت عيناها بعيني كاليكس مرة أخرى. 

 

هذه المرة، أعطاها غمزة مرحة كما لو كان يسأل، 

‘هل أؤدي جيدًا؟’

ردًا على ذلك، شكّلت سيلا بصمت علامة ‘جيد’ بإبهامها وسبابتها. 

 

رؤية تأكيدها، تقوّست شفتا كاليكس في ابتسامة راضية، 

جعلت وجه ليليا يحمرّ أكثر، كما لو كانت قد تنفجر في أي لحظة.

 

“لقد ابتسم لي سموّه.”

 

سماع هذا، كبحت سيلا ضحكة وهي تنظر ببطء حول الغرفة.

 

‘حان الوقت تقريبًا.’

 

شعورًا باللحظة المثالية، 

لعقت سيلا شفتيها برفق استعدادًا قبل أن تتحدث.

 

“عذرًا لمقاطعة الحديث، لكن هل يمكنني أن أسأل ما الذي جلب سموّه إلى قصر أرسيل اليوم؟”

 

“جئت لأتراجع عن رفضي السابق لحضور حفلة عيد الميلاد.”

 

“حفلة عيد ميلادي؟”

 

ليليا، التي كانت تجلس بهدوء، 

اتسعت عيناها بدهشة، تشبه أرنبًا مذهولاً.

 

“بما أنني رفضت مرات عديدة من قبل، اعتقدت أنه سيكون من الأفضل للمستقبل أن آتي شخصيًا وأنقل نيتي للحضور.”

 

” ‘للمستقبل’…؟ هل تقصد ربما…”

 

متظاهرة بالدهشة، رفعت سييلا يدها لتغطي شفتيها، 

تعبيرها محكوم بعناية. 

 

تقوّست سبابتها برفق—مرتين—مشيرة إلى كاليكس للمضي قدمًا.

 

كما هو مخطط.

 

ردًا على إشارتها، 

تقوّست شفتا كاليكس ببطء في ابتسامة ماكرة وتحدث.

 

“أتمنى أن ألتقي بالآنسة أرسيل بنية الزواج.”

 

على الرغم من أن كاليكس لم يحدد أي انسة أرسيل كان يشير إليها، تبادل الماركيز والماركيزة النظرات المليئة باليقين والحماس، عيناهما تحترقان بالترقب.

 

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter