الفصل 48.

سألت مدبّرة القصر إلياس بنبرة رسمية لكنها لا تخلو من الحذر:

كانت نظرتها تمعن فيّ وكأنها تحاول أن تفهم كيف يجب أن تتعامل معي، وما طبيعة العلاقة بيننا.

ألقى إلياس نظرة خاطفة نحوي، ثم بعد لحظة قصيرة من التفكير أجاب بهدوء:

“إنها… ضيفتي.”

كانت المدبّرة خبيرة في التعامل.

“آه! هكذا إذًا! أهلًا وسهلًا بك.”

تلقّت كلماته المبهمة بابتسامة لطيفة، ثم التفتت نحوي وقدّمت لي تحية ترحيب رسمية.

“أشكركم على حفاوة الاستقبال. أنا كلوي إيفرغرين.”

“أنا مدبّرة القصر، سيلفيا.”

“تشرفت بمعرفتكِ، السيدة سيلفيا.”

وبينما كنا نتبادل التحية، كان كبير الخدم قد استعاد هدوءه، فأشار إلى إلياس ليقوده نحو مكتبه.

“لقد أعددنا المستندات التي أمرت بها يا سيدي. من هذا الاتجاه، تفضل.”

كان من الواضح أن بقاء إلياس هنا سيجعل الجو ثقيلًا، لذا كان قراره بمغادرة الصالة صائبًا.

ويبدو أن أمامه الكثير من الأعمال العاجلة، فمشى بخطوات واثقة وسريعة خلف الخادم.

غير أنه توقف فجأة، وكأن شيئًا تذكّره، ثم استدار نحونا وقال:

“سيلفيا، أرجو أن تعتني بضيفتنا جيدًا.”

ربما شعر بعدم الارتياح لأنه تركني وحدي بعد أن جاء بي بنفسه.

“بالطبع يا سيدي، سأحسن ضيافتها.”

ابتسمت المدبّرة بعينين منحنيتين احترامًا، فأكمل إلياس طريقه إلى مكتبه.

راقبت سيلفيا ظهره وهو يبتعد، ثم التفتت نحوي بنبرة أكثر دفئًا هذه المرة:

“عذرًا سيدتي، ولكن… كيف أناديكِ؟”

كان سؤالها مؤدبًا للغاية، لكنه بوضوح كان يهدف لمعرفة العلاقة الحقيقية بيني وبين سيدها.

ابتسمت بابتسامة اجتماعية لم أستخدمها منذ زمن طويل وقلت:

“ناديني بالسيدة كلوي. أنا من الفرقة العاشرة للفرسان، وأعمل تحت إمرة القائد إلياس.”

بمجرد أن حددت طبيعة العلاقة الرسمية بيننا، بدا أنها ارتاحت.

“آه، السيدة كلوي! تشرفت مجددًا.”

ازدادت ابتسامتها دفئًا ولطفًا، فبادلتها الشكر قائلة:

“أقدّر حسن استقبالك.”

بدأت بعد ذلك تطرح عليّ بعض الأسئلة الخفيفة لتبادل أطراف الحديث.

وبينما كنا نتحدث بهدوء لفترة غير قصيرة، شهقت فجأة وغطّت فمها بيديها كفتاة صغيرة:

“يا إلهي، أين ذهني؟ لم أقدّم لكِ مكانًا للراحة بعد، رغم قدومكِ من طريق طويل!”

كان تمثيلها مبالغًا فيه قليلًا، لكن ملامحها المستديرة جعلتها تبدو أصغر سنًا وأكثر ودًّا، فلم أجد الموقف غريبًا.

تجاهلت تصنّعها الطفيف وأنا أستذكر ما رأيته منذ قليل خلفها —

مجموعة من الخادمات اللواتي كنّ ينظفن المكان اختفين فجأة حين سمِعن حديث إلياس معها.

رأيتهن يغيّرن وجهتهن من الجناح الشرقي إلى المبنى الرئيسي بمجرد إشارة من سيلفيا.

لابد أنهن تلقين إشارة بأن غرف الضيوف أصبحت جاهزة.

“أنا مدينة لكِ بالامتنان على ترحيبكِ بي رغم أنني جئت بلا موعد.”

يبدو أن إلياس قد أحضرني فعلًا دون أي إخطار مسبق.

ورغم أن تمثيل سيلفيا لم يكن مثاليًا، إلا أنها كانت ذكية بما يكفي لتلتقط مغزى كلامي فورًا.

“ضيف غير مرحّب؟ أبدًا! نحن سعداء للغاية باستضافة أحد الضيوف بعد غياب طويل.”

ثم قادتني بابتسامة حقيقية نحو الغرفة المخصصة لي.

“إنها ثاني أفضل غرفة في القصر. ورغم أنها ظلت شاغرة لفترة، إلا أننا حافظنا على نظافتها بعناية.”

فتحت الباب بعصبية خفيفة كما لو كانت تنتظر نتيجة امتحان.

ألقيت نظرة حولي. كنت أتوقع أن تكون الغرفة متواضعة، لكن…

“هذا رائع بالفعل.”

كانت أمتعتي القليلة قد وُضعت في مكانها بالفعل، وعلى الطاولة وُضعت شاي فاكهة دافئ برائحة مهدئة.

كان واضحًا أن سيلفيا بذلت جهدًا لتجعل الغرفة مريحة.

لاحظت دهشتي، فابتسمت بفخر قائلة:

“لقد قطعتم طريقًا طويلًا، يجب أن ترتاحوا.”

ثم سكبت لي الشاي بنفسها وجلست لتؤنسني بالحديث.

“أشكركِ على لطفكِ.”

ارتشفت الشاي برفق وجلست في الأريكة الوثيرة.

“يا للعجب…” تمتمتُ، فقد كنت أستمتع بالراحة حين لاحظت أن نبرتها أصبحت أكثر احترامًا ونعومة.

كانت لبقة وسريعة الفهم، وأنا بدوري لست ممن يكرهون التحدث مع الغرباء.

طرحت بعض الأسئلة التي حاولت بها التلميح إلى طبيعة علاقتي بإلياس، لكن دون تجاوز حدود الأدب.

حتى سُمِعَت خطوات إلياس خارج الغرفة، كان كل شيء يسير بهدوء.

لكن خطواته توقفت عند الغرفة المجاورة تمامًا.

“إلياس في الغرفة المجاورة؟”

عندها فقط لاحظت بابًا صغيرًا مزخرفًا في زاوية الجدار، بدا أشبه ببابٍ داخليّ يصل بين الغرفتين.

“هل هذه… كانت غرفة السيدة؟”

سألتها بحذر، فأجابت بتعبير يؤكد ذلك.

( لكني قلتُ مسبقًا إن علاقتنا رسمية فقط، بين رئيسٍ ومرؤوسة!)

لذا حاولت الرفض مجددًا بنبرة جادة:

“تلك الغرفة فخمة جدًا بالنسبة لي. أي غرفة أخرى ستكون كافية.”

لكن خبرة سيلفيا لم تكن قليلة.

“الغرف الأخرى لا تليق بضيفتنا الكريمة. لا داعي للتردد، استخدميها براحة.”

كانت تحاول طمأنتي بلُطف وكأن حذري نوع من التواضع.

فقلت أكثر صراحة:

“مع ذلك… لا يصح أن ينزل الضيف في غرفة السيدة.”

ضحكت بخفوت كما لو كانت تبتسم لطفلة تتصرّف بجدية مفرطة.

“صحيح، لكنها كانت غرفة السيدة في الماضي فقط. أما الآن فهي غرفة فارغة.”

قالتها ببساطة، وكأن الأمر لا يستحق التفكير.

لكنني كنت واثقة أن خلف هذا التبسيط نيةً أخرى.

من المؤكد أنها أبقت احتمال وجود علاقة خاصة بيني وبين إلياس في ذهنها.

“ثم إن الغرف الأخرى لم تُجهَّز بعد.”

قالت وهي تعقد حاجبيها بخفة لتبدو في موقف صعب، مما جعل من الصعب عليّ الإصرار.

عندها سُمِع طَرق خفيف على الباب.

“السيدة كلوي، هل هناك مشكلة؟”

في أذني كان صوته مجرد سؤال عادي، لكنه بدا لمدبّرة القصر وكأنه توبيخ.

توترت، ثم أسرعت تفتح الباب:

“كنت فقط أريها الغرفة التي ستمكث فيها يا سيدي.”

رفع إلياس حاجبه قليلًا، ومع ملامحه الهادئة والباردة بدا الموقف ثقيلًا عليها.

ارتبكت سيلفيا، لكنني التي أعرفه منذ اثني عشر عامًا، فهمت تلك النظرة جيدًا.

كانت تعني ببساطة: «ولماذا؟»

أدركت أنه رأى الغرفة وعرف أنها كانت غرفة السيدة، ومع ذلك لم يبدُ منزعجًا.

تنهدت بصمت وقلت له من الداخل:

(لقد خصصوا لي غرفة السيدة! الراقية! تلك نفسها!)

تعمّدت التشديد على الكلمات، لكنه لم يبدُ مهتمًا على الإطلاق.

“لا داعي للمبالغة، لقد سافرتِ طوال اليوم، ارتاحي فقط.”

ثم أغلق الباب بنفسه برفق كما لو كان يغلقه

على سيدة نبيلة.

رأيت عيني سيلفيا تتسعان دهشة، واستطعت تخيّل كل الأفكار التي بدأت تتشكل في رأسها…

يا إلهي، ما الذي تظنه الآن؟!