الفصل 32

عندما وصلتُ إلى قاعة الحفل، لم يكن فرسان القصر الإمبراطوري وحدهم هناك، بل تجمع أيضًا فرسان الشمال.

وبما أن هذه اللقاءات تحدث مرة كل عامين، فقد كان بينهم من يعرف بعضهم معرفةً قديمة، وكان الجو صاخبًا مفعمًا بالضحك واستعادة الذكريات.

كانت القاعة تبدو أقل شبهًا بقاعة نبلاء، وأكثر شبهًا بحانةٍ مكتظة بالمرتزقة.

ولأنها كانت المرة الأولى لي في الشمال، جلست في مقعدٍ فارغ إلى جوار بعض الفرسان الذين أعرفهم معرفة سطحية.

أجبت بتحفظٍ على من بادروني بالتحية، ثم اخذت أدوات الطعام وبدأت الأكل.

لكن أطباق الشمال لم تكن على ذوقي.

كانت الخضروات والفواكه إما مجففة أو مخللة، والطعام مليئًا بالدسم حتى يكاد يثقل المعدة.

ومع ذلك، وجدت أن الشراب التقليدي في الشمال، المسمى «بيشوا» ، يروق لي كثيرًا.

كان قويًّا في الطعم، لكنه ناعم المذاق ونهاية مذاقه منعشة.

تركت الأطباق التي لم أحبها، واكتفيت برشفاتٍ من البيشوا.

الفرسان الذين أنهوا طعامهم قبلي بدأوا بدورهم في احتساء الخمر، بعضهم بخفة، وآخرون بشراهةٍ لا تفوّت فرصة للشرب العلني.

ومن بينهم السير غاريك، الذي بدا أنه بدأ المساء بمبارزة ودية، ثم تحول الأمر إلى مسابقة في من يحتمل الشراب أكثر.

قال غاريك وهو يرفع كأسه المملوء حتى الحافة بحذرٍ كي لا تُهدر قطرة:

> “هاهاها! لهذا السبب أحب التدريبات الميدانية في الشمال! هذا البيشوا يجعلها تستحق الانتظار!”

فضحك الجميع، وردّ عليه خصمه — فارس من عائلة بلمونت يشبهه في الملامح إلى حدٍّ جعلني أتساءل إن كانا قريبين — قائلاً:

“اشرب ما شئت، فكرم الشمال في الشراب لا يُضاهى!”

“سأفعل! هيا، ارفع كأسك!”

“سيدي، أظن أنكم بدأتم تسكرون قليلًا…”

كان غاريك وتوأمه فريدريك متشابهي الملامح، لكن المضحك أن خصمه بدا أشبه به من أخيه التوأم!

“أسكر؟ أنا؟! بل أنت من ترنح أولًا!”

“لست سكرانًا إطلاقًا!”

“كفاك، أيها الأحمق، اشرب باعتدال!” صاح فريدريك، محرجًا من تصرف أخيه حتى اقشعر بدنه.

وفي النهاية، بعد تبادلٍ طويل للكؤوس، سقط غاريك مغشيًّا عليه وهو يتمتم في آخر لحظة بصوتٍ درامي:

> “آه… كم هو مُهين أن يُهزَم الأخ على يد أخيه!”

ضحك الجميع، وهتف خصمه المنتشي فخرًا بانتصاره رغم سُكره الشديد.

“لقد حافظت على شرف فرسان بلمونت!” صرخ أحدهم.

بينما قال فريدريك وهو يزفر بضجرٍ وهو يسحب أخاه بعيدًا:

> “قال إنه واثق من نفسه هذا العام… ومع ذلك سقط أسرع من المرة الماضية.”

تعالت الضحكات والتهكم من فرسان الفيلق العاشر الذين تابعوا المشهد بشغف، في حين صرخ فرسان الشمال بحماسةٍ بالغة وكأنهم انتصروا في معركة حقيقية.

“هل من متحدٍ آخر؟!” صاح الفارس المنتصر بلسانٍ متشابك.

ولسببٍ ما — ربما بسبب دفء الخمر — وجدت أن هذا التحدي السخيف بدا ممتعًا للغاية.

رفعت يدي عالياً وقلت:

> “أنا هنا!”

انفجر الفيلق العاشر بالهتاف، بينما ارتفعت من جهة الشمال همهمات القلق.

“احذروا، خمور الشمال أخبث مما تبدو عليه.”

“وأنا أيضًا، أخبث مما أبدو عليه.”

لم يمر وقت طويل منذ بدأت أكتشف قدرتي على الشرب، لكنها لم تكن سيئة على الإطلاق.

ابتسمت وملأت الكأس حتى حافتها، ثم شربتها دفعةً واحدة.

صفّر أحدهم بإعجاب، وتعالت ضحكاتٌ وهتافات تشجيع.

اقترب مني بعض الفرسان الشماليين، وجوههم محمرة من السكر، وصفقوا لي بحرارة.

“بالنسبة لابنةٍ من الوسط، فأنت تشربين جيدًا!”

“هل أنت من مواليد الشمال يا سيدة كلوي؟”

“أم أن والديك من هنا؟”

“لا هذا ولا ذاك.”

ابتسمت وأجبت بخفة على أسئلتهم المليئة بالأحكام المسبقة.

وحين رأوا الزجاجات الفارغة أمامي، احتدّ حماسهم واقتربوا أكثر.

قلت وأنا أبتسم نصف ابتسامة مازحة نصفها تحدٍّ:

> “يبدو أن فرسان الشمال ليسوا أقل قدرة على الشرب مني.”

اشتعلت عيونهم بالعزم.

“إذن، ماذا تقولين في جولةٍ جديدة؟”

“لكن ليس مع أولئك الذين سقطوا بالفعل!”

كان واضحًا أن حب التحدي متجذر في دماء الشماليين.

لكن دماء العائلة الإمبراطورية لم تكن أقل شغفًا بالمنافسة.

“حسنًا، أقبل.”

رفع أحد الفرسان يده — ذو شعرٍ فضي يشعّ تحت الأضواء — وتقدم نحوي قائلاً بحماس:

> “أنا من سيتحداك!”

من ردود الفعل من حوله، أدركت أنه من أقوى السُكارى بين الفرسان.

ومن بعيد، صاح غاريك — الذي كان يُسحب مترنحًا — بصوتٍ خافتٍ متقطع:

> “كلوي، تذكّري أنكِ تمثلين شرف الفيلق الإمبراطوري، لا تخسري!”

فصاح فريدريك خلفه ساخرًا:

> “أي شرف هذا! لتراهن على شرفها فقط، لا شرف الفيلق بأكمله!”

ثم بدأ النزال.

القواعد بسيطة: يشرب كلٌ منا كأسًا كاملة بالتناوب.

‘وصلنا إلى الكأس العشرين تقريبًا… بعدها توقفت عن العد.’

لم أعد أكترث للعدد، فكل ما كانوا يقدمونه كنت أتناوله فورًا.

وفي النهاية، حين لم أعد قادرة على إدخال المزيد في معدتي، سقط خصمي أخيرًا — تمامًا كالأبطال المهزومين.

“مستحيل…”

“بل ممكن جدًا.”

ابتسمت بخفة وأنا أفكر ساخرًا: الفضل للدم الملكي.

انتصارٌ كامل.

غمرتني الهتافات والضحك والفرح، ثم وقفت ببطء وغادرت القاعة.

كانت الدفء والضحكات والشراب ما زالوا يملؤون المكان، لكن وجنتيّ احمرّتا بحرارة الخمر.

لقد شربت كثيرًا حقًا.

خطوت في الممر البارد وأنا أستمتع بالهواء الليلي المنعش، وللمرة الأولى بدت برودة الشمال منعشة لا قاسية.

بل أردت أن أشعر بالمزيد منها.

“أي باب يؤدي إلى الخارج…؟”

تمايلت قليلًا وأنا أسير باحثةً عن طريقٍ يقود إلى الحديقة.

لكن مباني الشمال المعقدة والمصممة لصد البرد كانت كالمتاهة، يصعب التنقل فيها وأنا بهذا السكر.

وبعد عشر دقائق من الضياع، فتحت نافذة وقفزت منها دون تردد.

هبطت بسلام، ونظرت حولي — كانت الحديقة الخلفية للقلعة الداخلية.

كل شيء مغطى بطبقةٍ سميكة من الثلج الأبيض.

كان المشهد مختلفًا تمامًا عن الثلوج التي رأيتها في الطريق إلى الشمال، تلك التي شوهتها آثار حوافر الخيل.

الآن، كانت الأرض كوسادةٍ ناعمة من القطن.

“واو… كم هو جميل.”

في العاصمة التي نشأت فيها، نادرًا ما تسقط الثلوج، ولم أرَ في حياتي ساحةً بيضاء كهذه.

خطوت في الثلج، متعمدة أن أترك آثار أقدامي واضحة، أسمع صوت “بضض” تحت قدميّ، ثم ضحكت.

وحين امتلأت الأرض بآثار خطواتي، ألقيت نفسي على الثلج وبدأت أتدحرج ضاحكة.

غطى الثلج شعري وثيابي، فبدوت كروحٍ من حكايات الشتاء القديمة.

رفعت يديّ وقدميّ، أحركهما في الهواء وأضحك من قلبي — كأنني عدتُ طفلة صغيرة لا تعرف الهموم.

***

في تلك اللحظة، كان إلياس قد أنهى العشاء الطويل وعاد إلى مقر إقامته.

كان يتوقع أن ينتهي الحفل باكرًا لأن الدوق الشاب صغير السن، لكن عودة دوق بلمونت أطالت المأدبة حتى منتصف الليل.

رفض أن يصحبه أحد الخدم، وسار وحده في الممرات الهادئة.

لكن فجأة، التقطت أذناه ضحكة مألوفة جدًا.

“كياهاهاها!”

تجمد في مكانه.

“الأميرة فيوليتا؟!”

لم يكن ممكنًا أن تكون هنا… ومع ذلك، قدماه قادته لا إراديًا نحو مصدر الصوت.

قريبًا، وجد نافذة مفتوحة جزئيًا. نظر من خلالها — فرأى شخصًا يتدحرج في الثلج.

لم تكن الأميرة فيوليتا.

بل كانت تلك الفتاة التي بدأ يعتاد رؤيتها مؤخرًا — كلوي.

شعرها البني العادي، نظارتها القديمة المهترئة، وهيئة الفارس المتدرب من الطبقة العامة.

لا شيء فيها يُذكّر بالأميرة… سوى كونها فتاة في نفس العمر تقريبًا.

“هل كنتُ أتوهم…؟”

راقبها إلياس وهي تدور وتضحك في الثلج كجرو صغير، والشعور بالارتباك يتسلل إلى صدره.

> “صحيح… لا يمكن أن تكون الأميرة هنا.”

لكن ما خطر في باله حين سمع ضحكتها لم يكن صورة فيوليتا الآن — بل تلك الطفلة الصغيرة ذات الخمسة عشر عامًا التي عرفها أول مرة.

ابتسم إلياس ابتسامةً خفيفة فيها شيء من السخرية والحنين، وهمس لنفسه:

> “ما زلتُ… كما كنتُ.”

ذلك الابتسام الحزين على شفتيه تلاشى بعد ل

حظات،

حين دوّى مجددًا صوت ضحك كلوي عبر السكون.

الأرض البيضاء التي تركت خطواتها آثارًا واضحة فوقها،

بدأت تتغطى شيئًا فشيئًا بطبقة جديدة من الثلج المتساقط،

حتى اختفت آثارها تمامًا تحت ذلك البياض الناصع.