الفصل 17

“نعم!”

كانت إجابة أختي الحازمة كافية لجذب نظرة أخي الساخنة إليّ للحظة قصيرة.

“أظن أنك ستفضلين المكافأة مني.”

قالها وكأنه يطلب دعمي في وجه أختي.

لكنّي تجنبت بصمت نظراته الحارقة.

‘أنا أفضل أختي أكثر.’

بعد أن تأكدت أختي من فوزها، سلمت التحية بفخر ووقار:

“لن أزعج ولي العهد المشغول أكثر من هذا، إذن سأذهب أولًا، أخي العزيز.”

تبعناها بنظرة خائبة، ونحن نغادر المكان.

***

أخذتني أختي إلى حديقة الدفيئة في قصر الأميرة.

عندما أُغلقت الأبواب وتأكدنا أنني وأختي وخادمتها لورا فقط في الداخل، أمسكت أختي وجنتيّ بيدَيها وقالت:

“يا بيبي، ما هذا! لقد نحفتِ قليلًا.”

ارتسمت على وجهها ملامح القلق، بينما شعرت بالحرج.

“لم أنحف على الإطلاق.”

لقد اكتسب جسدي بعض العضلات خلال الأسابيع القليلة الماضية، لكن ذلك لم يكن ملحوظًا حقًا.

لكن يبدو أن أذنيها لم تصلهما كلماتي.

“بيبي، هل لا يعجبك الطعام؟”

سرعان ما تحولت قلقها على وجبتيّ إلى أولوية.

“لا، كل شيء لذيذ.”

لم أحاول طمأنة أحد، بل كان الأمر حقيقيًا. الطعام في مطعم الفرسان لم يكن شهيًا كثيرًا، لكن بعد التدريب المكثف، أصبح الطعام الذي نتلقاه ألذ من أي وقت مضى. لقد تضاعف استهلاكي للطعام تقريبًا مقارنة بما قبل حفل البلوغ.

مع ذلك، كانت أختي تظن أنني أتناول الخبز الأسود القاسي كوجبة أساسية وتشفق عليّ.

كررتُ مرة أخرى أنني بخير:

“لا تقلقي، الطاهي يتقن أطباق اللحوم جيدًا.”

كانت تلك ميزة خاصة بفيلق الفرسان.

“هذا جيد إذن.”

بعد أن رفضت أختي عدة مرات، رضخت أخيرًا لكلماتي.

قفزت لورا، التي كانت واقفة كظل على الجانب، في التوقيت المناسب:

“يا صاحبة السمو، سأحضر الشاي.”

“آه، لقد أبقيت بيبي واقفةً طويلاً بعد التدريب.”

جلسنا على طاولة الشاي، وسرعان ما أُعدت المشروبات والحلويات.

“إنها فرصة جيدة لتناول التحلية بعد وقت طويل، أليس كذلك؟”

“نعم!”

ارتويت من الشاي الفاخر وتناولت الحلويات الفاخرة التي غطت الطاولة أمامي.

بعد أن انتهيت، تذكرت شيئًا كنت أرغب في سؤاله:

“آه، صحيح! كنت أريد أن أسأل أختي…”

“ما هو؟”

سألتني أختي وكأنها مستعدة للإجابة عن أي شيء.

“ماذا كانت بطاقتك في حفل البلوغ؟”

كنت حاملة بطاقة الفارسة الصغيرة، وأخي بطاقة الأمير، فكنت فضولية لمعرفة بطاقة أختي.

“أوه؟”

لكن أختي بدت متفاجئة للغاية، كما لو أنني سأكشف سرًا لا يجب أن أعرفه.

“ل، لا أعلم، ما كانت؟”

تظاهرت بالبحث عن الذاكرة، رغم أنها تتذكر جيدًا أحداث الحفل الهامة قبل خمس سنوات.

إذن، لم تنسَ، لكنها لا ترغب في الإفصاح.

‘لماذا؟’

راقبت تعابير وجهها متسائلة، لكن فضولي تلاشى سريعًا مع استدارتها للحديث عن شيء آخر:

“بيبي، هل تريدين المزيد من كريب الكيك؟”

“نعم، أريد!”

رغم أن السؤال كان حيلة واضحة لتغيير الموضوع، لم أمانع؛ فقد كان الكيك لذيذًا للغاية.

***

بفضل أختي، تخطيت التدريب بعد الظهر، لكن ذلك لم يعني حصولي على استراحة حقيقية، إذ كان عليّ مساعدة إلياس في المساء.

“لماذا أنا أقل نعاسًا الآن من بعد التدريب؟”

ربما لأنني استرخيت تمامًا بعد تناول الطعام مع أختي والدردشة معها.

“أريد أن أنام هكذا.”

تثاقلت خطواتي بينما كنت أتجه نحو مكتب إلياس في القصر.

خلال الطريق، كنت أتثاءب حوالي ثلاثة وعشرين مرة تقريبًا.

‘ليت إلياس يرسلني سريعًا.’

قبل أن أفتح باب مكتبه، تمنيت ذلك في قلبي.

وعند فتحه، تفاجأت؛ إلياس بدا مشغولًا أكثر من أي وقت مضى.

ربما ضغطت زيارة الفرسان المفاجئة على جدول أعماله المزدحم.

“سيدي إلياس، لقد جئت!”

ابتسمت ابتسامة حزينة وهو أومأ برأسه بخفة.

سرت ببطء إلى مكتبي بجانب كاميلا وجلست.

بينما أتصفح الأوراق بهدوء، بدأت النعاس يسيطر عليّ.

‘هاااام…’

حاولت فتح عيني بقوة، لكن دون جدوى.

رغم انتباهي اللحظي، بدأ العالم يختفي أمام عينيّ.

أغلق الجفن تباعًا وبدأت أستسلم للنوم.

في النهاية، غفوت على مكتبي.

***

بعد فترة، سمع إلياس تنفسًا هادئًا منتظمًا.

“همم.”

مع صوت قريب من التدلل، ارتفع نظره إلى كلوي.

ابتسم إلياس لرؤية كلوي قد غفَت رأسها على المكتب بسلام.

“لقد نمتِ إذن.”

كان منطقيًا، فالتدريب مرهق للغاية، وبالنسبة للمتدربين الجدد، لا يوجد وقت كافٍ للراحة بعد مساعدتهم في المهام المكتبية.

قرر إلياس أن يتغاضى عن تصرفها الطفولي برحمة.

بعد لحظة، عاد نظره إلى الأوراق، مع صوت الريشة على الورق تتناغم مع تنفس كلوي المنتظم.

مع اقتراب المساء، ملأ الغروب الوردي القوي الغرفة، منظر نادر للغاية.

أبعد إلياس القلم عن المكتب ونظر إلى السماء، مستمتعًا بالسلام بعد سنوات من الحرب في الشمال، حيث كان الغروب دائمًا دمويًا.

الآن، انعكس الغروب على شعر كلوي الذي كان مائلًا للون البني، ليبدو وكأنه يميل للون الوردي الخفيف.

خطف ذلك انتباه إلياس للحظة، مذكّرًا إياه بشخصٍ مهم من ماضي كلوي.

ثم فتحت كلوي عينيها، وارتطمت عيناها الخضراء بعيني إلياس الزرقاوين.

فجأة، تفاجأت:

“إ، لياس، سيدي إلياس! لم أنم!”

قفزت كلوي من مكانها، مشيرة بيديها نافيًة.

ابتسم إلياس بخفة، وهو يغمز بعينه اليسرى.

كانت محاولتها للتبرير محببة، نصفها بسبب طراوة وجنتيها، والنصف الآخر بسبب الورقة التي التصقت بخدها.

حاولت كلوي تقليل حجم الحجة، واضطرت للاعتراف أنها غفَت قليلاً.

“لقد غفوت حقًا… قليلًا فقط.”

ابتسمت ببراءة، والارتباك على وجهها كان واضحًا.

أدرك إلياس أنها لم تتجاوز سن البلوغ بعد، وربما في عمره كانت صديقة للأميرة الصغرى.

لكن هذا لم يمنعه من التسامح مع لحظة نومها القصيرة بعد عناء اليوم.

“أزيلي الورقة من خدك أولًا.”

قال إلياس بنبرة مرحة، فارتاحت كلوي فورًا.

“آه، لو قلت ذلك منذ البداية!”

تمتمت، وهي تدفع شفتيها قليلًا، مؤكدة أنها نشأت في عائلة محبة وحنونة.

عندما أشا

ر إلياس بأصابعه إلى خده الأيسر وهو يلمح لها بخفة، رفعت كلوي يدها ونزعت الورقة التي كانت عالقة على خدها.

تُك.

وبينما فعلت ذلك، انحرفت نظارتها قليلًا.