بغض النظر عن مدى شكوك الآخرين حول النتائج التي حققتها، طالما أن إيكانويل يؤمن بها، يمكن لإيزابيلا أن تتجاهل سيل الشائعات المتحيزة من الناس غير المهتمين.

متمسكةً بذلك الأمل الضئيل، وصلت إلى قاعة مينيرفا حيث كان يُعقد المؤتمر الأكاديمي. ولأنها وصلت مُبكرًا، لم يكن داخل القاعة سوى عدد قليل من الأشخاص.

“أف. هذه المرة، عليّ أن أتحدث بشكل صحيح.”

لتهدئة أعصابها، خرجت إيزابيلا إلى الشرفة واتكأت على الحائط، ووضعت يدها بهدوء على صدرها.

مجرد التفكير في التحدث إلى إيكانويل مرة أخرى بعد فترة طويلة جعل قلبها ينبض بقوة كما لو كانت تركض ذهابًا وإيابًا.

هل وقفت هناك لفترة كافية حتى تحولت وجنتيها الشاحبتين إلى اللون الأحمر بسبب رياح الشتاء الباردة؟

شعرت وكأنها قد تصاب بنزلة برد حقيقية بهذه السرعة.

وبما أن وقت بدء المؤتمر كان قد حان، قامت بتقويم جسدها من المكان الذي كانت تتكئ فيه على الحائط.

في تلك اللحظة… 

ومن خلال الأبواب الزجاجية المغلقة بإحكام في الشرفة، وصلت أصوات مألوفة إلى أذنيها.

“سمعت أن الطالبة الصغرى ليديا كانت مدعوة أيضًا لهذا المؤتمر.”

“…….”

لم يكن سوى إيكانويل، الذي كانت تنتظره بشدة، وصديقه المقرب، الابن الثاني للكونت غلاريم، جينارد.

عندما أدركت إيزابيلا أن إيكانويل كان خلف الزجاج مباشرة، ارتسمت ابتسامة على شفتيها.

قلبها، الذي حاولت جاهدة تهدئته، بدأ ينبض بسرعة مرة أخرى.

على عكس يديها اللتين أصبحتا باردتين بسبب رياح الشتاء، كانت خديها تحترقان بالدفء عند التفكير في مقابلة الشخص الذي تحبه.

هل يجب أن تُلقي عليه التحية أولًا بعد دخولها؟ لا، ربما يكون من الأفضل لو سألته ببساطة: “كيف حالك؟”

وبينما كانت تمد يدها إلى مقبض الباب لفتح الباب الزجاجي، تجمدت يدها في انتظار الجزء التالي من المحادثة.

“من مظهرك، من الواضح أنك لم تكن تعلم. إذًا لماذا قبلتَ منصب رئيس مجلس الطلاب أصلًا؟”

“لا توجد قاعدة تنص على أن الرئيس يجب أن يحفظ قائمة المدعوين للمؤتمر.”

“هيا. ٣٠ شخصًا فقط سيحضرون هذا المؤتمر… لماذا تتصرف ببرودٍ معها فقط؟”

“….” 

“حتى لو كنتم طلابًا في الصفين العلوي والسفلي في الأكاديمية الآن، فأنتما مخطوبان رسميًا، هل تعلم؟”

عند سماع تعليق جينارد الحاد، أطلق إيكانويل تنهدًا عميقًا.

“كيف ستشعر إذا كان شخص في عمر أختك هايلي يلاحقك باستمرار ويقول لك إنه معجب بك؟”

“هل تستطيع أن تبقى ساكنًا أمام شخص تحبه؟”

“في السابعة عشرة، يُفترض أن تكون قد بلغت من العمر ما يكفي لفهم أحوال العالم. لا بد أنها تعرف نوع الشائعات التي تُروّج عنا”

كان الانزعاج في صوت إيكانويل واضحًا عندما رد على جينارد.

“الفرق بينكما سنتان فقط. أعذار، أعذار.”

“لم أكن بحاجة إلى الارتباط في المقام الأول.”

بالنسبة لي، كانت هذه العلاقة صادقة دائمًا في كل لحظة.

ولكن بالنسبة لك، لم يكن الأمر أكثر من مجرد رابط فرضه علينا أجدادنا.

شعرت وكأنها تعرضت للرفض حتى قبل الاعتراف.

في كل مرة كانت تبتلعها، كانت تشعر بلسعة، كما لو كان هناك شيء عالق في حلقها.

ضغطت إيزابيلا بيدها على صدرها وكأنها تريد قمع صرخة بدت على وشك الانفجار في أي لحظة.

وكان رد فعل جينارد أيضًا هو الصدمة.

“ماذا لو سمعك أحد! على الأقل حاول أن تتصرف بشكل جيد اليوم، من أجل الطالبة الصغيرة التي درست بجدٍّ كافٍ لدعوتها إلى المؤتمر.”

“لا تُلحّ عليّ كجدّي. لا أريد سماع هذا منك أيضًا”

“جدياً. هذا ليس تذمراً، أنا أُشير إلى سوء سلوكك. ما الخطأ الذي ارتكبته الفتاة تحديداً؟”

لا أريد أن أسمع ذلك.

لم ترغب إيزابيلا في سماع إجابة إيكانويل على سؤال جينارد. انهارت في مكانها، وغطت أذنيها بيديها.

ولكن لسوء الحظ، صوته البارد – مثل شفرة تقطع الجلد – اخترق قلبها مباشرة.

“إن وجودها بحد ذاته يشكل عبئًا ثقيلًا ومربكًا.”

في اللحظة التي سمعته ينكر وجودها بالكامل أمام الشخص الذي تحبه، لم تعد إيزابيلا قادرة على استيعاب محادثتهما.

شعرت وكأن الأرض تحت قدميها والجدار الذي يدعم يديها يتمايلان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

بغباء، لم تدرك ذلك إلا بعد أن سمعته مباشرة من فمه.

علاقتها مع إيكانويل كانت دائمًا خطًا متوازيًا لا يمكن أن يلتقي أبدًا.

ظل شتاء العام السابع عشر من حياة إيزابيلا هو الشتاء الأكثر رعباً في حياتها، حتى بعد مرور ثلاث سنوات.

وكان ذلك في يوم من أيام الربيع في عامها العشرين، وقبل ليلة الاحتفالات ، أكبر مهرجان صيفي.

لسبب ما، أعرب خطيبها المثالي اليوم عن رغبته في مقابلتها أولاً.

كانت إيزابيلا متشوقة لمعرفة نواياه… حسنًا، ربما قليلًا. لكنها لم تُكلف نفسها عناء البوح بذلك.

لقد أرادت فقط إنهاء هذا الاجتماع والعودة إلى القصر في أقرب وقت ممكن.

“قلتَ أن لديك شيئًا لتخبرني به.”

“نعم، هذا صحيح.”

رفعت رأسها ونظرت إلى خطيبها الذي أحبته بصدق في يوم من الأيام.

ولكي نكون أكثر دقة، فهو خطيبها السابق، إيكانويل.

على عكس ما حدث من قبل، أصبحت إيزابيلا قادرة الآن على مقابلة نظراته مباشرة.

إن قلب الإنسان شيء متقلب للغاية – بمجرد أن ذابت العاطفة التي تسمى الحب، والتي كانت تستهلكها بالكامل ذات يوم، مثل الثلج، لم تعد تشعر بأي خفقان أو توتر تجاهه.

لمدة عشر سنوات طويلة، لم تكن قادرة حتى على مقابلة عينيه بشكل صحيح أو التحدث إليه عندما تقف أمامه، ولكن الآن، يمكنها أخيرًا مواجهته بهدوء.

بدت عيناه الزرقاء الداكنة، التي تحمل ضوءًا واضحًا، وكأنها تتألق أكثر من المعتاد.

كان إيكانويل يظهر سلوكًا مضطربًا على غير عادته.

ظل يضغط ويرخي يديه على الطاولة، مثل شخص متوتر.

ما الذي يريد أن يقوله والذي جعله متوتراً إلى هذا الحد؟

لقد كان الأمر واضحًا – ربما كان هنا لإنهاء هذه المشاركة المملة أخيرًا.

حتى إيزابيلا اضطرت للاعتراف بذلك – كما قال الناس، كانت ناقصة للغاية مقارنة بإيكانويل كخطيبته.

في هذه الإمبراطورية، كان هناك الكثير من السيدات الشابات الأكثر تميزًا منها، من العائلات التي تتناسب جيدًا مع مكانة دوق راسيليس.

الآن بعد أن أصبحت إيزابيلا بالغة، لم يعد هناك أي سبب يدفعه إلى مواصلة هذا الارتباط الفارغ.

كان من المضحك إلى حد ما رؤية إيكانويل – الذي كان دائمًا جيدًا في تجاهل الناس – وهو يكافح من أجل إثارة موضوع إنهاء خطوبتهما.

لن يفهم أبدًا مدى الألم الذي يسببه تجاهلك ورفضك المستمر من قبل شخص تحبه، بينما تتظاهر بالابتسام طوال الوقت.

كم كان الأمر مرهقًا ومؤلمًا حقًا – لم يتمكن شخص عظيم مثل الدوق الشاب من فهمه أبدًا.

هل كان يتذكر الآن فقط كل الأخطاء التي ارتكبها في حقها؟

حتى أنها فكرت في اغتنام هذه الفرصة للانتقام أخيرًا، وهو انتقام صغير.

إذا كان من مسؤوليتها إنهاء هذا الحب من طرف واحد الذي دام عشر سنوات، فيجب أن تكون هي من يبادر بالانفصال.

لقد استمرت هذه العلاقة لفترة طويلة جدًا – وهي علاقة كان من الممكن أن تنتهي بمجرد التخلي عنها.

“بما أن الأمر وصل إلى هذا، فلنلغي الخطوبة.”

“أما بالنسبة لجدول الزفاف للمضي قدمًا—”

…ساد صمت قصير بينهما.

ومن المفارقات أن الذين كان رد فعلهم الأكبر ليسوا هم، بل الأشخاص المحيطون بهم الذين كانوا يتنصتون سراً.

“هاه”

“هل ذكرت السيدة ليديا للتو الانفصال؟”

“يا إلهي، هل هذا حقيقي؟”

لسوء الحظ، كان المكان الذي اختاروه للقاء هو مقهى في العاصمة، والآن تحول كل الاهتمام نحو إيكانويل وإيزابيلا.

وبعد قليل، بدأت النوايا المتضاربة في محادثتهم تنتشر كالنار في الهشيم بين المتفرجين.

ولكن إيزابيلا لم تعد تهتم بكيفية رد فعل الآخرين.

كان أحد الطرفين يتحدث عن إنهاء العلاقة، بينما كان الطرف الآخر يتحدث عن الانتقال إلى الخطوة التالية من خلال الزواج.

تمامًا مثل إيزابيلا، التي لم تتمكن من إخفاء تعبير ذهولها، كان وجهه أيضًا مليئًا بالارتباك.

“زواج؟”

“انفصال؟”

كان تعبير إيكانويل الآن ملتويا بعمق في عبوس.

كأنه سمع شيئًا لا يريد سماعه على الإطلاق، فبدا مستاءً للغاية.

ولكن حقًا، ألا ينبغي لإيزابيلا أن تكون هي التي تشعر بالانزعاج؟

على أية حال، فقد قررت بالفعل عدم الاهتمام بمشاعره بعد الآن.

الشيء الوحيد الذي كان يهم إيزابيلا هو الانفصال.

مهما كان الأمر، كان عليها أن تنهي الأمر اليوم.

“لقد سمعتني بشكل صحيح، أيها الدوق الشاب.”

“هل تقصدين الانفصال؟”

“نعم، أنا مندهشة حقًا. كيف يُمكن أن يكون الزواج بيننا ممكنًا أصلًا؟”

“سيدة ليديا.”

“هل تفهم؟” 

حتى بعد مرور عشر سنوات على خطوبتهما – ولو من دون حب – ما زالا لا يناديان بعضهما البعض بأسمائهما الأولى.

واستمر في الحفاظ على الحدود بقوة من خلال مخاطبتها باسم عائلتها فقط.

منذ اللحظة الأولى التي التقيا فيها حتى الآن، لم يتغير شيء واحد بينهما.

إذا كان هناك شيء قد تغير، فهو إيزابيلا.

أشكال الخطاب الجامدة، والعلاقة الغامضة، والفجوة بين وضعي عائلتيهما ــ وبغض النظر عن الكيفية التي نظرت بها إلى الأمر، فإن هذا الارتباط الذي رتبه أجدادهما لم يكن مفيدًا لأي منهما على الإطلاق.

لقد أدى هذا الإدراك فقط إلى تعزيز تصميم إيزابيلا على إنهاء الأمر.

“هل يجب أن أكرر كلامي في حالة عدم سماعك لي بوضوح؟”

“لا داعي لذلك. سأتظاهر بأنني لم أسمع ما قلته للتو”

كان رد فعله الوقح بأن الخطوبة لم يعد من الممكن إلغاؤها جعلها تسخر قبل أن تتمكن من منع نفسها.

“اعتقدتُ أنك لست من النوع الذي يمزح، أيها الدوق الشاب.”

“هل وصفتِ هذا الأمر بأنه مزحة؟”

أومأت إيزابيلا بهدوء برأسها مرة واحدة، في إشارة إلى التأكيد.

في هذه الأثناء، أصبحت حواجبه المستقيمة والمرتبة عادة مشوهة بعض الشيء.

على عكس إيزابيلا، التي كانت تشرب الشاي الفاتر بكل سهولة، بدا إيكانويل مستاءً بشكل واضح.

كانت نظراته تتبع كل لفتة منها، وكانت حادة بما يكفي لتلسع بشرتها.

صك-

تردد صدى صوت فنجان الشاي الذي تم وضعه في المقهى الهادئ، حيث كان حتى التنفس يبدو مرتفعًا.

“أنا من يجب أن يسأل. الزواج؟ لماذا؟”

“…لأنه وعد بين العائلات.”

“وعد بين العائلات؟ أهاها!”

لم تتمكن إيزابيلا من كبت الضحكة الجوفاء التي انفجرت.

من بين جميع الناس، كان هو الوحيد الذي تعامل مع وعد عائلتها باستخفاف حتى الآن.

لو اعتذر ولو قليلاً، لربما أعادت النظر في الأمر. لا، ربما كانت النتيجة نفسها، فقط تأخير.

لم تتوقع أبدًا أن يعتذر عن كل عدم الاحترام الذي أظهره لها، لذلك لم تشعر بخيبة أمل حتى.

“لا، أيها الدوق الشاب راسيليس. سأسألك هذا السؤال مرةً واحدةً – وللمرة الأخيرة”

بل إن رد فعله بدا وكأنه يضع نهاية أخيرًا لحب من طرف واحد حيث كانت هي الوحيدة التي تعاني.

[واحد، اثنان، ثلاثة! نحن! فينوس! مرحبًا، أنا هاي يون، قائدة فينوس.]

لتذهب لمقابلة الآيدول الجميلة هايون التي ساعدتها أخيرًا على التحرر من هذا الحب الرهيب.

لذا، ولليوم فقط، لم تتردد إيزابيلا.

وللمرة الأولى والأخيرة، ستكشف عن صدق قلبها.

“تطلب إيزابيلا ليديا رسميًا إلغاء خطوبتها من الدوق الشاب راسيليس.”

قبل أن تتمكن من المغادرة إلى كوريا الجنوبية لرؤية آيدولها المحبوب، كان هذا هو أول شيء كان على إيزابيلا فعله.