* * *

كانت قوّات الشمال البطاقة الأخيرة التي أُبقيت لأسوأ السيناريوهات في الاجتماع.  

لكن السم انتشر أسرع بكثير مما توقّعنا، وكانت خطة ليفيا تتجاوز الخيال.  

“تلقّينا الاتصال من السيدة إيرديا قبل أربعة أيام.”  

كان ذلكَ عندما علمنـا بانتشار آدم.  

في تلكَ الفترة، بدأ المتمرّدون يظهرون، ولم يكن لدى جيرمان وقت للتفكير في قوات الشمال.  

“لكن القدوم من الشمال إلى هنا في أربعة أيام… هل كنتَ في ميرسين؟”  

أومأ شوريل برأسه وهو ينظر إلى الشوارع التي تحوّلت إلى جحيم.  

“نعم. في يوم الاجتماع، يبدو أن سمو وليّ العهد تواصل مع السّيدة جيلر.”  

لم تكن قوّات الشمال بمثابة الملاذ الأخير، بل جيشًا جاهزًا للتّحرك فورًا في حالات الطوارئ، بناءً على طلب وليّ العهد.  

على الرّغمِ من أن الشمال لا يستطيع تحريك قوات كبيرة بسببِ حماية الحدود، فقد أرسلوا قوات أكبـر مما استخدموه لإنقاذ شوريل.  

لا بد أن الدّوقة الكبرى أدركت مدى خطورة هذا الوضع.  

“كانت ميرسين مكانًا تتردّد عليه قوات الشمال بسببِ قضية حلبة مصارعة الكلاب، لذا تجنّبنا الشكوك.”  

أومأ جيرمان تلقائيًا.  

مع تفاقم الوضع في راجان، كان دعم قوات الشمال ضروريًا. المشكلة كانت في الصمود حتى وصولهم. 

لو لم يطلب كاليـد منهم الانتظار في ميرسين مسبقًا، لكانت راجان قد انهارت قبل وصول الدعم.  

“هل أنتَ مصـاب؟ تبدو شاحبًا.”

“هذا بسببِ القتال دونَ توقّف لأيام. أعضاء الفرقة في حالةٍ أسوأ مني. لحسن الحظ أنكَ جئتَ. سيسعد الجميع.”  

على الرّغمِ من أن مصدر هذا الوضع كله كانت شقيقة شوريل، ليفيا، رحّـب بـه جيرمان دونَ تحيّز، مشيرًا ضمنيًا إلى أن فرسان إلباردان يشاطرونه الرأي.  

لم يُظهر ذلك، لكن شعوره بالذنب تجاه ما حدثَ في راجان كان كبيرًا بالتأكيد. ربّما لهـذا جـاءَ بمفرده قبل الجيش.  

عند اقترابهم من خيمة الراحة، تعرّف الجميع على شوريل و رحّبوا به بحرارة.  

ردّ شوريل المودة كما لو أنه لم ينسَهم.  

كان اللقاء قصيرًا بسببِ اقتراب وقت المناوبة، لكنها لم تكن محرجة على الإطلاق.  

“يبدو أن ذاكرتكَ عادت.”  

“آه… ذكرياتي عندما كنت محبوسًا في حلبة مصارعة الكلاب لا تزال ضبابية.”  

“لا حاجة لاستعادة تلكَ الذكريات.” 

“قالت السّيدة جيلر الشيء نفسه. لكن ألا يجب أن أتذكّر أولئك الذين ضحّوا بلا ذنب من أجلي؟”  

أومأ جيرمان لرؤية شوريل و هو يعبس بألم.  

لم يدم وقت تبادل التحيات طويلاً.  

سرعان ما فُتحت البوابة، واندفعت قوات الشمال بعباءاتهم السوداء إلى راجان كموجة .  

صرخَ الفرسان المرهقون بابتهاج، وحتى الجنود الذين جلسوا منهكين أجبروا أنفسهم على الوقوف.  

“الدعم وصل! قوات الشمال هنا!”  

“سنعيش…!”  

كانت أصوات الأمل تتردّد لأول مرّة منذُ زمن في خضمّ اليأس.  

لكن الابتهاج لم يدم طويلاً.  

و هم خرجت مجموعة من “آدم الأحمر” من بين الحشود، يلوّحون بسيوفهم.  

استـلّ شوريل سيفه بسرعة، صـدّ سيفًا كاد يصيب جيرمان، و عبس.  

شعـرَ بقوّة هائلة جعلت يده ترتجف.  

“كـن حذرًا. أولئك ذوو العيون الحمراء هم مَـنْ تناولوا آدم و تحوّلوا إلى وحوش.”  

لم يعد أولئك الذين تأثروا بآدم بشرًا. كانوا يمتلكون قـوّةً تجعل حتى الفرسان المتمرّسين يترددون، و كانوا يهجمون بجنون مرّاتٍ عديدة.  

“لا يشعرون بالألم، لذا لا يتوقفون حتى لو أُصيبوا بجروح قاتلة. إذا لم ترغب في قتلهم، سيتعين عليكَ قطع أيديهم و أرجلهم.”  

كان عليكَ حرفيًا قطع أنفاسهم لإيقافهم.  

أطلقَ شوريل أنينًا مؤلمًا و هو غاضب من المشهد البشع الذي فـاق توقعاته.  

“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟”  

كون المتسببة شقيقته جعله بالتأكيد في حالة نفسية معقدة أكثر من أيّ شخصٍ آخر.  

“أوقفـوهم!”  

تحرّكت قوّات الشمال، التي كانت قد أُبلغت بالوضع مسبقًا، بانسجام تحتَ قيادة قادة الفِرق.  

كانت الوحوش تتبع رائحة الدم، تعض كل مَنٔ يعيش، لكنها، بشكلٍ غريب، لم تمـسّ مدمني آدم ذوي العيون الحمراء. كانت تقطّع المتمردين و الأتباع بوحشية، لكنهم كانوا استثناءً. كان هذا يجعل التعامل معهم أكثر صعوبة.  

شعور و كأنهم يقاتلون كفريق واحد. 

على الرّغمِ من أن الوحوش و آدم الأحمر كانوا يتصرفون كمجانين بلا عقل، إلاّ أنّ الأمر لم يكن كذلك تمامًا.  

“أين سمو الدّوقة الكبرى؟”  

“ذهبت السّيدة جيلر لسداد دين.”  

ضغطَ على يده المرتجفة بقوة و أمسكَ سيفه مجدّدًا.  

فكّـر جيرمان في كاليـد، الذي يقاتل الوحوش بجهد أكبر منه بعيدًا، و عـضّ على أسنانه.  

لحسن الحظ، يبدو أن الدّوقة الكبرى كلاوس ذهبت إلى هناك، لذا يمكنه الاطمئنان.  

“لن يكون لديكَ وقت للتفكير، شوريل. الأعداء مختلطون بالمواطنين الذين يجب أن نحميهم.”  

تركَ نصيحة مناسبة لشوريل ذي القلب الرقيق.  

شعـرَ جيرمان بالارتياح لتعزيز القوات، لكنه تجاهل قلقًا آخر يتسلّل إليه.  

كانت قوات الشّمال بمثابة أمل حقيقي، لكن لم يبقَ في راجان ما يكفي من المياه لتوزيعها على الجميع.  

مثلما قال كاليـد، طلبت إيرديا الصبر، لكن فرسان إلباردان، الذين جاعوا ليومين، تكبّـدوا خسائر فادحة.  

كانت ذراعه التي تلوّح بالسيف ثقيلة، وفي لحظة أدار فيها عينيه، خنقته اليأس.  

تمنّـى جيرمان في داخله:  

‘أرجو ألا يطول الانتظار. أتمنّـى أن ينتهي هذا الجحيم في أقرب وقت ممكن.’

* * * *

“…إذا استخدمتُ تلكَ الطريقة، يمكنني قلب الموقف دفعة واحدة.”  

“لا، إنها خطيرة جدًا.”  

“لكن، كاليـد… إذا تُرك الأمر هكذا، سيهلك المزيد من الناس.”  

“هذا لا يعني أنني سأطالبكِ بالتضحية.”  

“أستطيع فعلها. ثـق بي. سأحقّق نتيجةً مؤكدة.” 

“……”  

“كاليـد.”  

“آه… لا يمكنكِ فعلها بمفردكِ. على الأقلّ دعيني أحميكِ من الجانب.”  

“لكنكَ الآن…”  

“لا يمكنكِ بمفردكِ. إذا كنتِ لا تريدين أن أمـوتَ هنا، فمن الأفضل أن تتوقّفي.”  

على الرّغمِ من أنّـه أوقفها بكلمات تشبه التهديد، كان قلب كاليـد مضطربًا أكثر من أيّ وقتٍ مضى.  

كان يمـزح غالبًـا قائلاً إن قلبها الجريء سيقتله، لكن هذه المرة، بدت إيرديا مصمّمـةً على قتله بخطة لا تُعقل.  

حاول إقناعها و رفضَ بشدة، لكن إيرديا العنيدة ستفعلها في النهاية.  

“على الأقل… أريد أن أكـون إلى جانبـكِ.”  

“سموّك! احترس!”  

بعد قطع رأس وحش، توقّف لحظةً ليستريح و يفكر.  

كان مرهقًا، ولم ينتبه للضربة الأخيرة من الوحش المترنح.  

حاولَ تدوير جسده بسرعة، لكنه تأخر قليلاً. استعد كاليـد للإصابة.  

شقّ!  

لكنه لم يشعر بالألم. رمـحٌ اخترقَ ساق الوحش قبل أن تصل مخالب الوحش إليه.  

مع صوت دم الوحش الزلج يبلّل الأرض، قفزت امرأة من حصانها، و هي تلوّح بعباءتها السوداء بينما تقترب.  

“ما هذا المنظر، كاليـد؟ هل أرهقتكَ الوحوش؟”  

تعرّف عليها الفرسان على الفور من خلال عصابة عينها السوداء، الندبة، و العباءة السوداء، و نظروا إليها باحترام.  

كانت مشهورة كثاني أفضل مقاتلة بالسّيف بعد كاليًد، لكنها نادرًا ما غادرت الشمال، لذا لم يرها الكثيرون.  

و الأهم، أنها تخلّت عن الأكاديمية بعد خسارة خليفة الشّمال فجأة، فعادت لتستعيد النظام في الشمال و أصبحت سيدة الشمال بنفسها.  

منذُ أن أصبحت دوقة كبرى، كانت إنجازاتها لا تُحصى.

قصص قيادتها للجيش بنفسها لسحق الأعداء الذين اجتاحوا الحدود كانت حدثًا شتويًا سنويًا لا يَمـلّ منه أحد.  

لهذا، على الرّغمِ من أن قليلين رأوها، لم يكن هناك مَـنْ لا يعرفها.  

أطلق كاليـد زفرة عند رؤيتها تدخل بشكلٍ دراماتيكي. 

مهما كان، كان وصول شخص يمكن الاعتماد عليه الآن مصدر راحة كبير.  

“لقد تأخّـرتِ.”