29

“لقد سألتِني لماذا لم أختر الليدي سيسيليا. لقد رفضتُها لأنني أعلم حقيقة علاقتها القذرة مع ولي العهد.”

تصلبتُ في مكاني دون وعي وأنا أنظر إلى كليكس بعد كلماته تلك.

في البداية، كان نصف ما قاله حقيقة؛ فـسلوك الأخت سيسيليا لم يكن خافيًا عليّ.

لقد كان للأخت عشاق كثر، وكان معظمهم من النبلاء الشباب الذين أبدوا اهتمامًا بي سابقًا.

كانت ذكريات الماضي وحدها كافية لتؤكد لي مدى جدية سيسيليا في استخدام هؤلاء الشباب لمهاجمتي. ومن بينهم، كان هناك البعض ممن هم في حالة سيئة للغاية حقًا.

‘الليدي سيسيليا تقربت مني.’

‘أرى ذلك.’

‘ما رأيكِ في استغلال هذه الفرصة والحصول على لقاء سري معي؟’

‘ماذا…؟ أنا لا أزال قاصرًا.’

‘حتى لو كنتِ قاصرًا، ألستِ مجرد ابنة غير شرعية على أي حال؟ هل تخططين لتصبحي الزوجة الثانية لعائلة ما؟’

‘ليس لدي نية لأن أصبح عشيقة.’

‘إذًا هل تريدين أن تكوني عشيقة لرجل طاعن في السن؟’

‘لستُ مهتمة بهذه الأمور.’

‘كفي عن الكذب. الليدي سيسيليا قالت إنكِ كنتِ تجرين العديد من الشباب إلى غرفتكِ منذ أن كنتِ قاصرًا، ولهذا السبب تم حبسكِ في العلية.’

أتذكر تلك المحادثة التي دارت عندما كنتُ قاصرة بدقة شديدة لأنها كانت صادمة للغاية بالنسبة لي.

كان من المتوقع ألا تتحدث سيسيليا عني بالخير، لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستذهب إلى هذا الحد في تشويه سمعتي.

‘في الحقيقة، قيل إن الليدي سيسيليا نفسها لديها خبرة في هذه الأمور، لذا خذي الأمر ببساطة.’

بسبب سماعي لمثل هذه الكلمات، اعتقدتُ أن نصف كلام كليكس صحيح. كانت الأخت سيسيليا مختلفة عن بقية السيدات النبيلات. لقد كانت ابنة واحدة من عائلتين دوقيتين فقط في الإمبراطورية، وعلاوة على ذلك، كانت عائلة دوقية “بينيتا” تمتلك ابنة واحدة فقط.

وبسبب حب الدوق الشديد لها، فإن أي شاب تجرأ على التحدث بوقاحة عما حدث بينه وبينها كان يلقى حتفه في حادث ما.

على سبيل المثال، من يتحدث عما حدث في ليلة قضاها معها، أو عن لقاء سري جمعه بها.

في الأساس، كانت القوانين والتقاليد الإمبراطورية بالنسبة لسيسيليا شيئًا تتبعه إذا أرادت، وتتجاهله إذا لم ترغب بذلك. فكلما وقعت في ورقة، كانت عائلة بينيتا تبذل قصارى جهدها لمساعدتها.

لذا، فإن دخولها في علاقات عميقة مع العديد من الشباب لم يغير شيئًا. حتى بوجود تلك الإشاعات، كان الجميع يرغب في أن يصبح عشيقًا لابنة دوق بينيتا، وكانوا يتوقون لنيل إعجابها للحصول على دعم عائلتها.

وحتى مع تلك الفضائح التي لاحقتها، لم يكن هناك أي عائق يمنعها من أن تصبح ولية للعهد. بالنسبة لأختي التي تملك قوة عائلتها، كانت مثل هذه الأمور مجرد شائعات عابرة، بينما بالنسبة لي، كانت حتى الشائعات التافهة تتحول إلى حقيقة مطلقة.

بسبب هذا الفارق الشاسع، لم أتفاجأ بأنها عاشت بحرية أكبر من بقية السيدات النبيلات. وبما أنني أتذكر حياتي السابقة، فقد اعتبرتُ الأمر منطقيًا.

“مستحيل أن يفعل سموه ذلك.”

لذا، أجبتُ بهذا الشكل. ربما كانت هناك شكوك كثيرة حول الأخت سيسيليا، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لسمو ولي العهد روانتير.

“كيف أنتِ واثقة هكذا؟”

ربما كان ما أشعر به تجاه روانتير هو الإعجاب، ولأكون صادقة، لا أعرف ما إذا كان حبًا حقًا. لكن ذلك الدفء الإنساني الذي شعرتُ به كلما رأيته، وشعوري بالسعادة الحقيقية عندما أكون معه، جعلني أعتقد أن قلبينا قد يكونان متشابهين.

لقد كنتُ أراقب روانتير لفترة طويلة.

كان جدوله المعتاد يتضمن المجيء إلى قصر الدوق بينيتا، والتحدث مع أخي ساتيس، ثم المجيء إلى غرفتي للتحدث معي أو تعليمي شيئًا ما، قبل أن يتوجه إلى مكتب الدوق.

بل إنه كان يتجنب لقاء الأخت سيسيليا على انفراد.

‘ماذا فعلتِ بالسمو بحق الجحيم!’

‘لم أفعل شيئًا.’

‘إذًا لماذا يتجنبني السمو؟ ألم تتفوهي بترهاتكِ مرة أخرى؟’

كانت سيسيليا تستجوبني هكذا ثم تصفعني على وجهي.

‘هل وهبتِ له جسدكِ ربما؟’

‘….’

‘هل أغويتِهِ بجسدكِ مثل أمكِ المومس؟’

‘أختي، أنا لم أبلغ سن الرشد بعد. لا أفهم لماذا يجب أن أسمع مثل هذا الكلام.’

لكن مهما قلتُ، لم يكن يرجع إليّ سوى يدها القاسية ووجنتي المتورمة.

كان هذا حالي معظم الوقت قبل مجيئي إلى هنا، وحتى قبل أن يغادر ولي العهد روانتير العاصمة لفترة وجيزة.

كان هذا بحد ذاته دليلاً على استحالة وجود علاقة كهذه بينهما. لو كان السمو في علاقة عميقة مع سيسيليا، لما كانت عاملتني بتلك الطريقة أصلاً.

وفوق كل شيء، أردتُ أن أصدق روانتير.

لأنه، على الأقل في هذه الحياة، كان الشخص الوحيد الذي آمن بي وعاملني بلطف جعلني قادرة على الوثوق به.

“يبدو أنكِ واثقة تمامًا؟ حتى لو كانت المرة الأولى للرجل، فإن الأمر لا يظهر عليه بوضوح. فكيف يمكنكِ قول ذلك؟”

“هل هذا صحيح؟”

كانت كلماته بمثابة اختبار لي. بدا وكأنه يريد التأكد مما إذا كنتُ قد انفصلتُ حقًا عن روانتير.

“أنا أثق بسموه. حتى لو افترقنا هكذا، فهو شخص طيب، وقد عاملني بلطف شديد عندما كنتُ في منزل الدوق بينيتا.”

“ألا تتذكرين اعتراف ولي العهد روانتير بأن كل ذلك كان بدافع نوايا سوداء؟”

“لماذا تسمي ذلك نوايا سوداء؟ لقد قال إنه ابتعد عني لأنني كنتُ قاصرًا. ولم يكن ذلك اعترافًا أصلاً!”

عندها نظر إليّ كليكس كما لو كنتُ مثيرة للشفقة وقال:

“يبدو أن الزوجة لا تعرف شيئًا حقًا.”

“كيف لي أن أعرف وأنت لا تخبرني ثم تلومني لأنني لا أعرف؟ كل ما أعرفه هو أنك لم تكن ترغب بي كثيرًا.”

قلتُ ذلك وأنا أنظر مباشرة في عينيه.

“من الذي قرر أنني لم أكن أرغب بكِ؟ كما قلتُ سابقًا، عائلتنا بحاجة إلى شخص بقدرة التطهير.”

“لهذا السبب أقول لك، لقد قلتَ إن الأخت سيسيليا أعظم مني بكثير، أليس كذلك؟”

أمسك بكتفيّ ونظر في عينيّ. تلاقت نظراتنا في الهواء، وبدا وكأنه يحاول التأكد مما إذا كنتُ أكذب. ربما كانت بصيرته حادة لدرجة أنه يستطيع معرفة ما إذا كان الشخص يكذب بمجرد النظر إلى حالته.

“تستمرين في قول الترهات منذ فترة، هل أنتِ مريضة؟”

“يا إلهي. هذه أول مرة أسمع فيها مثل هذه الإهانة.”

لقد اعتدتُ على إهاناته المعتادة، لكن قوله بأن عقلي ليس سليمًا جعلني أشعر بالجرح.

“آه…”

وفوق كل ذلك، بدأت عيني تؤلمني، يبدو أن رمشًا قد سقط فيها.

“هل تبكين؟”

“لا، لستُ كذلك.”

“أنتِ من يقول أشياءً غريبة الآن. هل تبكين لأن الموقف ليس في صالحكِ؟”

“قلتُ لكَ لا أبكي.”

فركتُ عيني بيدي محاولة إخراج الرمش بسرعة، لكن عيني كانت مبللة ولا تزال تؤلمني. يبدو أن كثرة التوتر جعلت رموشي تتساقط وتدخل في عيني باستمرار.

“إذًا لماذا تكذبين منذ قليل؟ قدرة التطهير لدى الليدي سيسيليا تافهة.”

“…ماذا… أنت هو من يكذب، مهما كنتُ قد نشأتُ دون معرفة شيء، لن أصدق كذبة كهذه.”

أمسك بذقني فجأة، وكان ينظر في عيني بدقة. رغم أن عيني كانت تؤلمني، إلا أنني لم أتجنب نظراته. حينها بدأ ينظر إليّ بتعبير ينم عن الانزعاج والارتباك.

“هناك سببان لاختياري لكِ بدلاً من الليدي سيسيليا.”

“….”

“الأول هو حياة سيسيليا الخاصة القذرة وعلاقتها بولي العهد، والثاني هو قدرتكِ أنتِ.”

“أنا….”

لم يكن هناك سبب يدعو كليكس للكذب عليّ بشأن هذا، لكنني كنتُ مشوشة لأنني لم أسمع مثل هذا الكلام طوال حياتي.

‘تمنيتُ لو كانت قدرتي على التطهير قوية مثل الأخت سيسيليا.’

‘لكن يا آيريس، أنتِ جميلة جدًا بالمقابل. أليس هذا كافيًا؟’

حتى أخي ساتيس، الذي كان لطيفًا معي نوعًا ما، تحدث عن قدرتي بهذا الشكل.

“ليس لدي أي شيء عظيم. أنا… لقد كنتُ مجرد عالة في منزل الدوق بينيتا.”

خرجت تلك الكلمات من فمي دون أن أشعر.

لم يكن من الجيد قول ذلك لرجل يكره عائلتي؛ إذ لم يكن ليؤدي ذلك إلا إلى إشعال نيران كراهيته أكثر فأكثر.

لكن الكلمات قد خرجت بالفعل، ولم يعد بإمكاني استردادها.

خفضتُ نظري، غارقةً في الندم على ما تفوهتُ به.

“… ماذا؟”

“آه، لا…! لقد زلّ لساني فقط!”

ربما بسبب زلة اللسان هذه، قد يصبح قتلي بالنسبة له أمراً لا يتردد فيه. في الرواية الأصلية، يظهر “الوحش الهائج” وأموت أنا في تلك الليلة. ربما بعد التأكد من قدراته، قد يقرر قتلي في مكاني هذا.

وإذا حدث ذلك، ستتلاشى أي فرصة للهرب.

وسأموت دون أن أحظى ولو بيوم واحد كزوجة لروانتير.

كان شعوراً بارداً ومخيفاً، تماماً كأن يموت المرء وهو على وشك نيل أكثر ما تمنى في حياته.

“أ-أنا أعني…! لقد كان مجرد تعبير…! زلة لسان! انسَ الأمر!”

لم يهدأ قلبي المضطرب، فتملصتُ من يده. تراجعتُ خطوة إلى الوراء وكأنني أهرب، لكنه اقترب بخطوة أوسع وأمسك بكتفيّ.

“ما الأمر بحق الخالق؟ لقد قيل إن عائلة بينيتا ربتكِ كجوهرة ثمينة. لماذا تقولين شيئاً كهذا إذن؟”

رفعتُ رأسي في تلك اللحظة. رأيتُ الارتباك يكسو عيني كليكس، فخانني صوتي ولم أستطع النطق.

“هل هذه أيضاً إحدى طرقكِ لاستجداء شفقتي؟”

لكن في لحظة، بدا وكأن آمالي قد تحطمت تماماً. شعرتُ وكأنني كشفتُ عن أكبر نقاط ضعفي دون قصد، فقام هو بإهانتها.

“إذا كنتَ تعتقد ذلك، فليكن.”

كان الغضب والخوف يتملكانني بالتساوي، لكنني شعرتُ فجأة ببرودة تسري في صدري. ربما كنتُ غاضبة حقاً من كلمات كليكس.

“اسمعي.”

“لقد قررتُ ألا أودعك عند رحيلك، أيها الدوق.”

ثم تابعتُ حديثي بنبرة باردة:

“وقد أخبرتُك أنه مهما كان رأيك، سأبقى دوقةً لك. والآن، أنت الشخص الذي يجعلني أندم على قراري هذا أكثر من أي شيء آخر. أنت، وليس سمو ولي العهد.”

لم أكن أعلم أنني قادرة على الكذب بتلك البرودة. لكن كلماتي تركت كليكس في حالة من الذهول، وظهرت على وجهه تعابير دهشة لم أرها من قبل.

​