22

كنت أعلم أن لوانتير سريع البديهة، ولعله من الطبيعي أن يكون كذلك، بالنظر إلى كل الجهود التي بذلها ليحافظ على مكانته كوليّ للعهد.

إلا أن ما أذهلني هو حقيقة أنه أدرك، ومن خلال تلك المحادثة القصيرة فقط، أن ليلة الزفاف لم تحدث بعد.

والأكثر من ذلك، لم أستطع أن أصدق أنه قال لي كلمات كهذه.

في وقت ما، كنت أتمنى لو أستطيع أن أكون الزوجة الثانية للوانتير، أو حتى الثالثة.

فالجسد الذي احتللته كان لابنة غير شرعية لدوقية بينيتا، وكان من الصعب حتى التفكير في إمكانية الزواج من نبيل محترم. كان من الممكن اعتبار نفسي محظوظة لو لم يتم تقديمي كـ “مكافأة” لأحد الفرسان أو أتباع الدوقية.

«أنا أشفق عليكِ. لكي يكون جمالكِ نعمة، يجب أن تستمدي القوة من عائلتكِ، وأنتِ وإن كنتِ تملكين اسم العائلة، إلا أنكِ ابنة غير شرعية، أليس كذلك؟»

«…الأخت سيسيليا.»

«أقصى ما يمكنكِ أن تصبحي عليه هو زوجة لقائد فرسان الدوقية.»

«…»

«وإلا، فقد يحالفك الحظ لتصبحي زوجة لبارون ما. أو ربما، إذا حملتِ أولاً بفضل وجهكِ الجميل هذا، قد تصبحين زوجة لكونت. حسناً، ربما لرجل مسن أرمل على الأرجح.»

كانت الأخت سيسيليا تقول لي ذلك في كل مرة.

ولم تكن مخطئة، فمعظم الأبناء غير الشرعيين في العائلات النبيلة كان يتم بيعهم بهذه الطريقة. فقلما يوجد نبيل يقبل بالزواج من ابنة غير شرعية ولدت من غير الزوجة الرسمية.

وحتى في تلك الحالات النادرة، وكما قالت الأخت سيسيليا، كان الأمر ينتهي بها كزوجة ثانية لنبيل عجوز أرمل. في مثل هذه الحالات، كان يمكن بيعها بسهولة ما دامت جميلة.

لهذا السبب كنت أنوي الهروب عندما أتم العشرين، خوفاً من أن ينتهي بي المطاف هكذا.

لكني كنت حمقاء لرغبتي في مودة العائلة، فقد تظاهروا بذلك فقط لبيعي.

في الواقع، كنت يائسة جداً للحصول على تلك اللفتات الطيبة البسيطة التي قدموها لي.

لذلك شعرت أن هذا الموقف غير منطقي أبداً. أنا، زوجة ولي العهد لوانتير؟

“آيريس.”

عندما اتجهت عينا لوانتير الأرجوانيتان العميقتان نحوي، شعرت مرة أخرى وكأنني في حلم.

بالطبع، كانت مثل هذه الأشياء تحدث غالباً في أحلامي، وفي كل مرة كنت أوقن أنه حلم لأنه كان أمراً غير منطقي تماماً.

“سموك.”

ناديتُه بارتباك، فأمسك لوانتير بيدي بقوة وقال:

“أخبريني بالحقيقة.”

لم أكن أعرف بماذا أجيبه. فإذا قلت إن ليلة الزفاف لم تحدث، فسيكون ذلك خيانة لكاليكس، وإذا كذبت وقلت إنها حدثت، فستكون خيانة للوانتير.

لكن الحقيقة هي أنه لم يحدث شيء، وأن كاليكس هو من نبذني.

لم أستطع الإجابة ونظرت إلى كاليكس، الذي قال وهو يعقد حاجبيه:

“لن يتغير شيء بفعلك هذا يا صاحب السمو. آيريس هي زوجتي بالفعل، وأنت مجرد ضيف غير مدعو.”

اتجهت عينا لوانتير إليّ. ولم أستطع الرد بسبب الارتباك البادي في عينيه.

“لا يهم حتى لو لم تكن ليلة الزفاف قد تمت. لأنني طاهر.”

“…ماذا؟”

“لا يهم ما دمتِ ستنكرين ذلك في المحكمة.”

“سموك؟ ما الذي تعنيه…”

بدا لوانتير جاداً وهو يتحدث وينظر إليّ بتمعن.

“لم أنتظر كل هذا الوقت لأترككِ تذهبين هكذا. هل تعرفين كم انتظرتُ حتى تبلغي سن الرشد…”

مع كلماته، مرت الذكريات أمام عيني كشريط سينمائي.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان لوانتير يأتي إلى قصر دوق بينيتا كل أسبوع تقريباً.

كنت أظن أن ذلك بسبب صداقته مع أخي الأكبر.

«أشعر وكأنني أتنفس عندما أكون معكِ.»

«كيف تشعر بذلك؟»

«إنه شعور بالراحة والمرح.»

كنت أظن أنها مجرد كلمات عابرة. فاهتمام ولي العهد الكبير بي، أنا الابنة غير الشرعية، لم يكن في نظري سوى نوع من البحث عن ملاذ آمن، مثل قصة “أذني الملك كأذني الحمار!”.

«أستمتع بالحديث معكِ أكثر من أي شخص آخر.»

«لماذا؟»

«لا أدري. أنا ممتن لأنكِ تستمعين إليّ ببهجة مهما قلت، وعندما أكون معكِ، لا أحتاج للتفكير فيما سأقوله أو أي نوع من الحوارات يجب أن أجري.»

«…وأنا أيضاً.»

«حتى الأحاديث التافهة تصبح ممتعة معكِ.»

تلك المحادثات…

شعرت بغرابة وأنا أفكر في أنها ربما لم تكن بلا معنى حقاً.

“أتعتقد أنني لا أعلم أن اللورد بيسينتيا يفعل هذا لينتقم من والدتي؟”

بدت كلمات لوانتير غامضة بالنسبة لي وحدي، حيث كان الاثنان يتبادلان نظرات حادة دون أي ارتباك.

“لا أرى علاقة لذلك بالأمر. أنا فقط بحاجة إلى صاحبة قدرة التطهير من عائلة دوق بينيتا.”

“سيسيليا أيضاً تملك قدرة التطهير.”

“لكنها ليست بمستوى ‘زوجتي’.”

كانت تلك معلومة خاطئة. فالأخت سيسيليا كانت تملك قدرات أقوى مني بكثير، وهذا ما كان يؤكده طبيب عائلة الدوق لي دائماً.

«الآنسة آيريس، قدرتكِ على التطهير ليست كبيرة. إنها متواضعة جداً مقارنة بالآنسة سيسيليا.»

لم أسمع ذلك مرة واحدة فقط. بل كنت أسمعه في كل فحص دوري حتى حُفر في ذهني أن الأخت سيسيليا أفضل مني.

“ذـ، ذلك.. كاليـ… هذا…”

“لا أدري لماذا عليّ أن أتخذ زوجة بقدرة تطهير ناقصة.”

أشرق وجهي قليلاً عند سماع كلمات كاليكس. فإذا كان ما يريده حقاً هو قدرة التطهير، فهذا يعني أنني لست الخيار الوحيد.

وهذا يعني أن الأخت سيسيليا ستكون أكثر نفعاً له بكثير مني.

إذن، كان عليّ توضيح هذا سوء الفهم بسرعة.

حقيقةً، إذا لم تكن ليلة الزفاف قد تمت كما قال ولي العهد لوانتير، فقد يكون إبطال الزواج سهلاً. وإذا كان الأمر كذلك…

فأنا لم أكن أطمح حتى لمكانة زوجة ولي العهد.

“كال، اسمعني قليلاً.”

قلت ذلك وأنا أشد يد كاليكس بقوة. كنت كالميزان الذي يتم سحبه من كلا الطرفين.

“وأنا أيضاً لديّ عيون لأرى بها.”

“آيريس هي من ستصبح زوجتي، فانتقِ كلماتك.”

“لقد أصبحت زوجتي بالفعل.”

“لقد لمستَ ما يخصني لأنك أردت الانتقام من والدتي.”

بدا أن الكراهية بينهما عميقة جداً. لم يستمع أي منهما لما كنت أقوله. كانا يتبادلان النظرات الحادة، ولأنني كنت عالقة في المنتصف، شعرت وكأن كلاهما يحدق بي، مما جعل قلبي يرتجف خوفاً.

“لأنك تظن أن والدتي كان لها يد في إفلاس عائلتك.”

عند سماع ذلك، أغلقت فمي دون وعي.

الرواية الأصلية التي قرأتها، «في نهاية الحياة»، لم تتطرق إلى مثل هذه التفاصيل الداخلية. كانت مجرد قصة عن كاليكس، البطل المهووس والوحيد، الذي تظهر في حياته الشخصية المطهرة (البطل الآخر) لتطهره ويقتلان السيدة الشريرة ويعيشان في سعادة…

ثم في النهاية يموتان معاً، نهاية مأساوية بلا أحلام ولا أمل، هذا كل ما أتذكره.

وحتى تلك النهاية كانت قاسية جداً، حيث تنتهي بذكريات رافائيل المسكين وهو يضع الزهور على قبريهما.

لقد كانت رواية سيئة السمعة لهذا السبب، لكنها لم تخبرني بوجود صراعات سياسية معقدة كهذه.

ومع ذلك، تذكرت أن دوقية بينيتا شنت حرباً على دوقية بيسينتيا السابقة وقضت على والديّ كاليكس أمام عينيه، وتساءلت حينها: ألم يكن هناك داعم لهم؟

فلكي تميل الكفة لصالح أحد الطرفين المتساويين في القوة، لا بد من وجود شخص يدعمهم ويثقون به.

لم أكن أعلم حقاً…

أن لوانتير يفكر بي إلى هذا الحد.

كنت متأكدة من أنه حب من طرف واحد، أو ربما حب يائس سيتجاهل مشاعري حتى لو علم بها.

لم أكن أتخيل أبداً أننا كنا نفكر في الشيء نفسه.

ولكن، ماذا لو كان الجميع يعرفون ذلك باستثنائي؟

إذا كان الأمر كذلك، فكل شيء يصبح منطقياً.

إذا لم يكن لوانتير يأتي إلى دوقية بينيتا كل أسبوع من أجل أخي ساتيس، فهذا يعني أنه كان يأتي لرؤيتي حقاً.

ولي العهد لوانتير، الذي يأتي لرؤيتي كل أسبوع.

وفوق ذلك، ربما حقاً… كانت قدرتي على التطهير أفضل من الأخت سيسيليا.

«الآنسة سيسيليا هي أفضل مطهرة في الإمبراطورية.»

«إنها (سيسيليا) تملك قدرات نبيلة حقاً مقارنة بقدرتكِ المتواضعة على التطهير.»

ومع ذلك، شعرتُ بالخجل والارتباك من هذا الافتراض، ربما بسبب أولئك السيدات الشابات اللواتي كنّ يسخرن مني في كل حفلة راقصة، حتى بدوتُ في عيني نفسي عديمة الحياء.

وإذا كانت الإمبراطورة الحالية هي حقاً من قدم الدعم لدوقية بينيتا وتسببت في دمار عائلة بيسينتيا في الماضي… فلا يمكن لوم كاليكس على تصرفاته هذه أبداً.

“زوجتي.”

“آيريس.”

في تلك اللحظة، شعرتُ بدوار شديد بسبب صوتي الرجلين اللذين ناديا باسمي في وقت واحد.

هل هذا الواقع حقاً؟

أم أنني ربما تركتُ النافذة مفتوحة أثناء نومي، وأنا الآن أهذي بين الحياة والموت وأغط في حلم طويل؟

“آيريس، انظري إليّ.”

بناءً على طلب لوانتير، التفتُّ نحوه. كانت عيناه الأرجوانيتان الساحرتان والمليئتان بالمودة موجهتين إليّ وحدي.

“لقد كنتُ أنتظركِ فقط حتى تبلغين سن الرشد.”

“سموك.”

“أنا… لقد أحببتكِ حقاً لفترة طويلة جداً.”

بينما كان لوانتير ينطق بتلك الكلمات، كانت أذناه حمراوين بشدة، تماماً كعاشق يهمس بكلمات الحب الصادقة.

“إذن، لماذا… لماذا تخبرني بهذا الآن فقط؟”

“لأنكِ كنتِ لا تزالين صغيرة جداً…! كيف يمكنني البوح بمشاعري لفتاة لم تبلغ سن الرشد بعد!”

لم أستطع فهم سبب ارتعاش قلبي بقوة هكذا لسماعي أنه كان ينتظرني.

“يؤسفني إخبارك يا صاحب السمو، لكن زوجتي وأنا قد أتممنا ليلة زفافنا بالفعل. لذا، أرجو منك سحب هذا الاعتراف الواهم.”

بغير قصد مني، التقت عيناي بعيني كاليكس، وبسبب تعابير وجهه الجليدية، أغلقتُ فمي دون أن أشعر.

“من يدري؟ في هذا الشمال القاسي، ربما لا يستطيع سموك تحمل البرد القارس.. فينتهي بك الأمر ميتاً.”

كانت كلماته تلك تبدو وكأنها تحذير موجه إليّ أنا أيضاً.

​