الفصل 31

 

رمش الرجل العجوز. استمر في تعديل نظارته المكبرة، مع التركيز باهتمام، ولكن كل ما خرج من فمه كان عبارة “هممممم” غامضة.

 

 

“سيدي، ما رأيك؟ هل يبدو الأمر مألوفًا؟”

 

“حسنًا، لا أعرف… هناك الكثير من العملاء…”

 

ربما طريق مسدود آخر.

 

أطلقت ناتاشا تنهيدة صغيرة.

 

«أين بقي هذا الوغد ميخائيل بحق السماء؟»

 

 

في اليوم الذي ادعى فيه ميخائيل أنه كان متوجهًا إلى العقار لإجراء مسح، ذهبت هي شخصيًا للتأكيد مع دوقية بيتروف، لتجد أن التقارير غير متطابقة. يبدو أنه قد تحول إلى مكان آخر بينما كان يتظاهر بالتوجه إلى العقار.

 

 

‘لقد سمعت أن العربة التي تحمل شعار الدوقية شوهدت هنا. إذا كان ذلك في وقت متأخر من اليوم، فلا بد أنه توقف في نزل قريب.’ 

 

 

من المستحيل أن يقوم، وهو رجل متزوج، بالدخول بشكل علني إلى مكان مع امرأة أخرى.

 

 

من المحتمل أنه استخدم اسمًا مزيفًا ولعب مع عشيقته …

 

 

“انسة أخرى؟”

 

“نعم.”

 

“لقد قمنا بالفعل بفحص أكثر من عشرة أماكن. لا بد أنه كان يرتدي رداءً أو شيئًا من هذا القبيل.” 

 

 

ألمح إيفان بمهارة إلى الاستسلام، وبدا منهكًا.

لقد كان الأمر بالفعل مثل البحث عن إبرة في كومة قش.

 

 

“معرفة ميخائيل، كان سيبقى في مكان أكثر ملاءمة قليلاً. حتى لو قام بتسجيل الدخول سرا، فسيتعين عليه خلع رداءه أثناء تناول الطعام. “

 

لكن كان لدى ناتاشا افتراضاتها المعقولة أيضًا.

 

 

“لا يوجد الكثير من الأماكن في هذه المدينة التي تلبي معايير ميخائيل.”

 

 

“كم بقي؟”

 

“حوالي عشرين أو نحو ذلك.”

 

أظهر وجه إيفان فزعه على الفور.

 

“أوه، صحيح. سيدتي، هل يمكنك إلقاء نظرة على هذا؟ “

 

“همم؟”

 

“هذا الضيف… أعتقد أنني ربما رأيته، لكنني لست متأكدا… الأمر غير واضح.”

 

 

قام الرجل العجوز بدفع الصورة نحو امرأة عجوز تجلس على كرسي هزاز خلفه. أغمضت المرأة العجوز عينيها المتعبة، مع التركيز على الصورة.

 

 

“…آه!”

 

“هل تعرفته؟”

 

“حسنًا… منذ حوالي ثلاثة أشهر، على ما أعتقد.”

 

لمعت عيون ناتاشا. كان ذلك بالضبط عندما كذب ميخائيل بشأن الذهاب إلى الحوزة!

 

“سيدتي! هل تتذكر رؤية هذا الرجل قبل ثلاثة أشهر؟” 

 

“أعتقد أنني فعلت ذلك…ولكن ربما لا؟ همم…”

 

“هل كان لديك أي سجلات أو سجلات للضيوف من ذلك الوقت؟”

 

“إيه، هل تعتقد أنني أعرف أين يمكنني العثور على سجل منذ ثلاثة أشهر؟”

 

 

وهذا يعني أن هناك سجلات.

 

 

قررت ناتاشا استخدام الملاذ الأخير لها.

 

كلاك.

 

تم وضع كيس ثقيل من العملات الذهبية على الطاولة.

 

 

“أنا أطلب مساعدتك.”

 

وعلى الرغم من تقدمهم في السن، إلا أنهم كانوا لا يزالون تجارًا. تغيرت عيون الزوجين بشكل ملحوظ.

 

 

“أوه، لا توجد مشكلة على الإطلاق في جلبها.”

 

 

“عزيزي سأذهب لأحضره”

 

 

إن قوة المال جبارة بالفعل.

 

 

بينما كانت ناتاشا تحتسي مشروبًا باردًا تم تقديمه لها على الفور، فكرت كثيرًا.

 

 

***

 

لقد بحثوا بدقة في السجلات منذ ثلاثة أشهر، لكن اسم ميخائيل لم يظهر. لقد كانت نتيجة متوقعة لأنها اشتبهت في أنه استخدم اسمًا مستعارًا.

 

 

نقرت ناتاشا على لسانها بالإحباط.

 

“انهض يا إيفان.”

 

“هاه؟ أوه؟”

 

إيفان، الذي كان نصف نائم، استيقظ بشكل أخرق، وعيناه ما زالتا مثقلتين بالنوم.

 

“ياااون… ألا يمكننا أن نرتاح قليلاً قبل أن نتحرك؟”

 

 

“ثم عليك الاستلقاء والنوم.”

 

عندما نهضت ناتاشا، تبعها إيفان على مضض.

 

بعد السهر طوال الليل للبحث في السجلات، كان كلاهما في حالة من الفوضى.

 

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

 

لم تجب ناتاشا على سؤال إيفان وأعربت في البداية عن شكرها للزوجين المسنين.

 

 

“شكرا لكم على تعاونكم، أيها السادة. إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في المستقبل، يرجى الاتصال بي. قلت أنك ربما رأيت هذا الرجل، أليس كذلك؟ “

 

 

“همم، ربما؟ لست متأكدا.”

 

“في هذا العمر، لا أستطيع حتى أن أتذكر ما تناولته على الإفطار.”

 

– ولم تراه مع أحد؟

 

“هذا، أنا لست متأكدا من ذلك …”

 

“هل أنت متأكد أنك لم تراه مع امرأة شابة ذات شعر بني؟”

 

قام الزوجان المسنان بإمالة رؤوسهما فقط، غير قادرين على إعطاء إجابة واضحة.

 

 

“إذا كان هناك أي شيء آخر يتبادر إلى ذهنك، يرجى الاتصال بي هنا.”

 

 

تركت ناتاشا بطاقة عملها على الطاولة قبل الخروج من النزل.

 

 

“لماذا تركت بطاقتك؟ إنهم حتى لا يتذكرون بوضوح، لذلك من غير المرجح أن يكونوا شهودًا.” 

 

 

همس إيفان بهدوء وهو يتبعه.

 

 

“أنت لا تعرف أبدا. فالذاكرة البشرية يمكن أن تتأثر بسهولة، مثل شجرة تنحني في مهب الريح.

 

“ماذا تقصد؟”

 

“إيفان، هل تتذكر كيف كان مذاق شطيرة لحم الخنزير من متجر السندويشات الجديد الذي ذهبنا إليه الأسبوع الماضي؟”

 

“شطيرة…؟”

 

بحث إيفان بعناية في ذاكرته. هل حدث ذلك؟

 

«للإشارة، لا يوجد محل ساندويتشات جديد، ولم نتناول أي ساندويتشات مؤخرًا».

 

 

“ماذا؟”

 

“حتى لو كان الأمر كاذبًا، عندما تسأل شخصًا ما عنه، يبدأ في البحث في ذاكرته. الناس ليسوا متأكدين دائمًا من ذكرياتهم. في أغلب الأحيان، لا يكونون كذلك.”

 

 

لا يمكن لأحد أن يكون متأكدًا تمامًا بشأن وجبة الغداء التي تناولها قبل أسبوع أو العملاء منذ ثلاثة أشهر.

 

 

“لذا، إذا استمر شخص ما في القول: “كانت تلك الشطيرة جيدة”، أو “كيف كانت تلك الشطيرة التي تناولناها؟” فسينتهي به الأمر بتكوين ذكرى جديدة أثناء محاولته تذكر الذاكرة القديمة. أليس هذا رائعا؟”

 

 

“هل تعتقد أن هذا سيحدث معهم؟ أليس هذا… التلاعب بالذاكرة؟ إذا تم القبض علينا…”

 

 

“تلاعب؟ يا لها من كلمة مخيفة.”

 

 

أطلقت ناتاشا ضحكة صغيرة.

 

 

“كنت أسأل فقط، هذا كل شيء. هل رأيت هذا الرجل مع أي امرأة من قبل؟”

 

 

إذا كانت ستلعب دور البراءة، فلن يكون هناك الكثير لتقوله. بعد كل شيء، هذا بالضبط ما فعلته.

 

 

“لست متأكدا. قد لا يصل. وإذا فعل ذلك، فسأضطر إلى التفكير في الأمر مليًا. بدون أي شهادة، ليس الأمر كما لو أنني في وضع يسمح لي بأن أكون انتقائيًا. بالمناسبة، أين غليوني؟”

 

 

“لم تحضره؟”

 

” اللعنة.”

 

 

يبدو أنها تركت غليونها خلفها. كان رأسها ينبض من السهر طوال الليل، والآن لم يكن لديها حتى أعشابها.

 

 

“آه…”

 

“أنت مدمنة، كما تعلم.”

 

“ليس هناك شيء لن تقوله لأختك.”

 

“الأخت، هاه.”

 

انحنى إيفان قليلاً ليقابل نظرة ناتاشا. 

 

“هل رأسك يؤلمك كثيرًا؟”

 

“…انسى ذلك.”

 

تجاهلت ناتاشا إيفان وابتعدت بخطوات حازمة.

 

“أين أنتِ ذاهبَ؟”

 

“إلى المركز. سيكون من الصعب العثور على أدلة واضحة تتجول في كل مكان.”

 

 

“لذا؟”

 

 

ردت ناتاشا بهدوء.

 

 

“سأضطر إلى نصب فخ.”

 

وكان هذا مجال خبرتها.

 

 

“شيء من شأنه أن يترك أدلة لا يمكن إنكارها.”

 

 

***

 

 

 وكانت المنطقة الغربية مركزا للتجارة.

 

 

على عكس الشرق، لم تكن لديها أرض خصبة، وعلى عكس الجنوب، لم تكن معروفة بإنتاج العديد من الفنانين والعلماء.

 

ومع ذلك، لم تكن قاحلة مثل الشمال، وبالتالي فإن التركيز على تطوير التجارة في وقت مبكر قد أتى بثماره.

 

كانت دوقية بيتروف، التي كانت تسيطر على الغرب، مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالتجار.

 

 

وبينما كان من المحظور إدارة مجموعة تجارية بشكل مباشر، إلا أنهم عقدوا اجتماعات منتظمة مع مجلس التجار لمناقشة مختلف القضايا.

 

 

الآن، بدلاً من نيكولاي بيتروف، كان الدوق الشاب ميخائيل هو الذي يتعامل مع مجلس التجار.

 

 

كان التجار دائمًا يسعون وراء مصالحهم الخاصة. وعلى الرغم من أنهم بدوا متحدين في ظل مجلس التجار، إلا أن الحروب الصامتة كانت حتمية في الداخل.

 

 

في الآونة الأخيرة، لم تكن المشكلة الأكبر سوى… مجموعة التجار الضخمة، “مونتشان”.

 

 

لقد كان ميخائيل منزعجًا منهم مؤخرًا.

 

وكما يوحي اسمها، فقد بدأت هذه المجموعة في الشرق وتوسعت إلى الغرب، عازمة على التهام التجار الصغار والمتوسطين كلما سنحت لهم الفرصة.

 

 

“يجب أن يعرفوا متى يتوقفون .فقط توقف.” 

 

على الرغم من التحذيرات التي أصدرها بمهارة، قادهم جشعهم إلى النظر إلى مجموعات التجار القريبة بجوع.

 

 

نقر ميخائيل بأصابعه على المكتب.

 

 

“أريد استبدال رئيسهم…”

 

لم يكن هناك أي فتح؟

 

ومن بين قوانين الإمبراطورية، كان القانون التجاري هو الأكثر صرامة.

 

غالبًا ما يكون للتجار مستشارون قانونيون خاصون بهم، حيث يحدد هذا القانون ما إذا كان بإمكانهم استيعاب مجموعات التجار الأخرى، أو دفع العقوبات، أو إلغاء العقود.

 

 

“حتى عندما أتحدث إلى الفريق القانوني، يقولون إنهم ما زالوا يبحثون”.

 

 

لقد كان الأمر محبطًا للغاية.

 

 

في تلك اللحظة، لماذا ظهر وجه ناتاشا فجأة في ذهنه؟

 

 

هز ميخائيل رأسه. كان ذلك مستحيلا. المرأة التي دمرت عائلته وأغرقت والده في اليأس؟

 

 

“أفضل عقد صفقة مع الشيطان…!”

 

 

حتى عندما صر على أسنانه، خطرت فكرة أخرى في ذهنه.

 

 

“لم يكن هناك محام جيد مثل ناتاشا.”

 

 

خلال فترة وجودها في كلية الحقوق، ارتبطت ناتاشا بدوقية بيتروف، لذلك اختارت بطبيعة الحال التخصص في القانون التجاري الغربي.

 

 

كانت ناتاشا ماهرة بشكل خاص في إيجاد الثغرات في لوائح مجموعة التجار واستغلالها. مع وجودها حولهم، لم يكن لدى بيتروف ما يخشاه.

 

 

“نويل محامٍ قدير، ولكن… ما زلت حذرًا بشأن تكليفه بمهمة كهذه.”

 

 

بعد أن غادرت ناتاشا بيتروف فجأة، تم اختيار نويل خلفًا لها.

 

 

لقد كان محاميًا من عائلة ماركيز غربية معينة، وقد قام بيتروف بتسوية ديونه ودفع له مبلغًا إضافيًا لإحضاره على متن السفينة.

 

كان نويل يعتبر أفضل محامي في الغرب بعد ناتاشا.

 

“أعتقد أنه قادر، ولكن…”

 

وجهه المبتسم بطريقة ما لم يوحي بالثقة. من كان يعرف ما كان يدور في ذهنه؟

 

وبينما كان ميخائيل يتجعد بعمق، كان هناك طرق على باب مكتبه.

 

اطرق، اطرق.

 

“ما هذا؟”

 

“حسنًا… ناتاشا… أتت لرؤيتك.”

 

“ماذا؟”

 

لماذا كانت هنا؟ وقبل أن يتمكن ميخائيل من السؤال، أجابت ناتاشا من وراء الباب.

 

“لقد دعاني دينيس. أعتقد أنه لم يخبرك؟”

 

“هذا الأحمق مرة أخرى …”

 

هؤلاء الأشقاء المتهورون لم يقدموا أي مساعدة على الإطلاق!

 

“ومع ذلك، مع غياب الدوق نيكولاي، اعتقدت أنني يجب أن أقدم احترامي على الأقل لرئيس العائلة بالنيابة. لن تسمح لي بالدخول؟”

 

 

سألت ناتاشا بإثارة. على الرغم من أنه أراد الصراخ لها لتغادر على الفور، إلا أنه تراجع.

 

بغض النظر عن الأمر، سيكون إهانة لدينيس إذا كان فظًا مع ضيف أحضره شقيقه.

 

“ها… التحية كافية. يمكنك المغادرة الآن.”

 

“يجب أن أراك على الأقل قبل أن أذهب.”

 

“ما هي لعبتك الآن؟”

 

“ما اللعبة؟ هذه طريقة قاسية لوضعها.” 

 

واصلت ناتاشا بنبرة خفية.

 

“ألا تعتقد أنني قد أفتقد هذا المكان أيضًا؟ لقد كنت أتظاهر بعدم الاهتمام، لكن وجودي هنا يعيد لي الكثير من الذكريات. “

 

 

كلماتها اللطيفة جذبته بإغراء.

 

 

” …أريد أن نتفق مرة أخرى. حتى لو لم يكن الأمر كما كان من قبل، آمل ألا ينتهي بنا الأمر كأعداء.”

 

 

كانت لهجتها مثل نغمة فتاة صغيرة تتوق إلى محبته.

 

 

وجد ميخائيل نفسه فضوليًا بشأن التعبير على وجه ناتاشا خلف الباب.