الفصل 26

 

كلينك.

 

تم وضع فنجان شاي أمام ناتاشا التي كانت تقلب المستندات. ظنت أن هذا هو الشاي الأسود المر المعتاد، ولكن من المدهش أن رائحة القهوة العطرة انبعثت.

 

“لماذا القهوة؟”

 

 

“لقد أعطتنا الآنسة إستيل ما يكفينا لمدة عام.”

 

 

بعد كلمات إيفان، أومأت ناتاشا برأسها كما لو أنها فهمت.

 

 

على الرغم من أن القهوة كانت تعتبر بشكل عام عنصرًا فاخرًا، إلا أنه لم يكن من الصعب على إستيل الحصول على القهوة المطحونة.

 

 

أخذت ناتاشا بحذر رشفة من القهوة.

 

“كيف هذا؟”

 

سأل إيفان، وقد كان صوته مشوبًا بقليل من التوتر.

 

ابتسمت ناتاشا بصوت ضعيف.

 

“إنها مريرة بشكل مثير للاشمئزاز.”

 

“فشل آخر؟”

 

“إنه أقوى بكثير من الشاي الأسود، أليس كذلك؟ أنت لم تضع السم فيه، أليس كذلك؟” 

 

كان الطعم مذهلاً لدرجة أنها جعلتها تتساءل عما إذا كانت محاولة اغتيال. توقفت ناتاشا للحظة، وبدأت تبتلع اللعاب المتجمع في فمها.

 

 

“ماذا تقول صحيفة رومانوف ويكلي اليوم؟”

 

 

ما كانت ناتاشا تنظر إليه لفترة من الوقت لم يكن سوى مجلة رومانوف ويكلي. لم يمض وقت طويل منذ أن انتهت دعوى طلاق الدوق ريتشارد، لذلك ظل الأمر موضوعًا ساخنًا.

 

 

“نفس الشيء كالعادة. يقولون إنني أول في الإمبراطورية تصنع دوقة “سابقة” وأنه يجب أن ألقي بالسجن .. “

 

 

“هذا قاسي.”

 

وبطبيعة الحال، في الحالة القانونية لإمبراطورية الإليهاد، لن يتم سجن محام بريء.

 

من المحتمل.

 

“أرسلت الآنسة إستل رسالة أيضًا.”

 

سلم إيفان رسالة ملحوظة بشكل خاص من بين عدة رسائل بريدية.

 

كان عليها طوابع مختلفة من المرور عبر عدة شيكات قادمة من الخارج.

 

قطعت ناتاشا شمع الختم على الرسالة بسكين وفحصت المحتويات.

 

“عزيزتي ناتاشا،

 

ناتاشا، كيف حالك؟ أنا حاليًا على الحدود بين مملكة دريبولك ومملكة دريشي.

 

هل سبق لك أن زرت هذه الممالك التوأم؟ إنه مكان جميل. لا يسعني إلا أن أكون معجبة به.

أوه، بالمناسبة، لقد وجدت توابل تسمى “النعناع” تنمو بشكل طبيعي هنا، والتي تبدو قابلة للتسويق تمامًا. لقد أرفقت ورقة في الرسالة، فلماذا لا تحاولِ شمها؟ هنا، غالبًا ما يضيفون هذا النعناع إلى المشروبات أو الطعام.

 

حفرت ناتاشا في الظرف ووجدت ورقة جافة قليلاً. وعندما استنشقتها، ظهرت رائحة منعشة.

 

“الرائحة ليست سيئة، لكنهم يضعونها في الطعام أو الشراب؟”

 

لم تستطع أن تتخيل ذلك تمامًا.

 

“إن السفر ورؤية بلدان أخرى هو أمر ممتع دائمًا. الأعمال التجارية تسير بشكل جيد أيضًا. أعلم أنني مدينة لك بالكثير من هذه الحياة يا ناتاشا. أنا دائما ممتنة.

 

قد لا أعود أبدًا إلى إمبراطورية الإليهاد، ولكن إذا مررت بها، فسوف آتي بالتأكيد لرؤيتك.

مع الهدايا التذكارية بالطبع!

 

اعتني بنفسك حتى ذلك الحين.

 

مع الحب، إستيل.”

 

“سيكون النقد أفضل من الهدايا التذكارية.”

 

تمتمت ناتاشا تحت أنفاسها دون أن تدرك ذلك.

 

حسنًا، يمكنها دائمًا بيع الهدايا التذكارية مقابل المال. قررت أن تفكر بشكل إيجابي.

 

بعد انتهاء دعوى الطلاق، غادرت إستيل البلاد على الفور مع ماري.

 

ومع توفر الأموال الكافية، يجب أن يعيشوا بشكل مريح دون حسد.

 

“الدوق ريتشارد… ألم يذهب بدون طعام لمدة أسبوع تقريبًا؟”

 

وقيل أنه عندما ظهر علناً بعد أسبوع، كانت بشرته شاحبة للغاية.

 

تحدث الناس علانية عن أن الطلاق قد صدم بشدة الدوق ريتشارد.

 

“ربما يكون قد تجاوز ذروة نشاطه وخرج منه قليلاً الآن.”

 

في الآونة الأخيرة، كان الحديث الفاضح في المدينة يدور حول كونت معين من الجنوب خدع العديد من السيدات النبيلات.

 

 

على الرغم من كونه متزوجًا، إلا أنه تظاهر بأنه أعزب وواعد ما يصل إلى خمس نساء في وقت واحد!

 

 

تقدمت الكونتيسة الغاضبة بطلب الطلاق، مطالبة بنفقة كبيرة، كما رفعت دعوى قضائية ضد النساء اللواتي كان على علاقة بهن!

 

في البداية، اعتقدوا أن هناك عشيقة واحدة فقط، ولكن مع تجاوز العدد خمسة، شعرت العائلات النبيلة التي لديها بنات مؤهلات بالقلق، خوفًا من وصول دعوى قضائية إلى منازلهم أيضًا.

 

 

ومن الطبيعي أن المحامي الذي يتولى هذه القضية لم تكن سوى ناتاشا.

 

 

تبتسمت ناتاشا بارتياح وهي تقرأ مجلة رومانوف ويكلي الفاضحة، وفجأة تحققت من الوقت ونهضت من مقعدها.

 

 

وبدأت تستعد للمغادرة على عجل.

 

“أين أنتِ ذاهبَ؟”

 

“إنه ذلك اليوم.”

 

بدا أن إيفان يفهم ما تقصده وساعدها على ارتداء معطفها.

 

تحركت يديه بمهارة.

 

“لا تقاتل.”

 

“أوه، لديك بعض الجرأة عندما تتحدث مع أختك بهذه الطريقة!”

 

“من هي أختي، حقا…؟”

 

عندما أظهر إيفان وجهًا مقرفًا، انفجرت ناتاشا في ضحكة خفيفة.

 

“سأخرج .”

 

***

 

وضعت مدام أولغا الشرط أنه مقابل تقديم التوصية اللازمة للتسلل إلى منزل الدوق ريتشارد، سيتعين على ناتاشا مقابلة جيروم بمفردها لمدة ساعتين على الأقل، ثلاث مرات على الأقل.

 

 

وبعد مقابلته مرة واحدة من قبل، كانت تؤجل المزيد من الاجتماعات بحجة قضايا أمام المحكمة، لكنها لم تعد قادرة على تأجيل ذلك.

 

 

ونتيجة لذلك، واجه ناتاشا وجيروم بعضهما البعض وتنهدا.

 

“يا للعجب…”

 

“… هاه.”

 

لقد نظروا إلى بعضهم البعض بأعين أظهرت مدى سئمهم.

 

كليك.

 

في المطعم الهادئ الذي خصصته لهما أولغا، كانت الأصوات الوحيدة هي حركات الشوك والسكاكين الصامتة.

 

 

لاحظت أولغا أن ناتاشا ألقت نظرة سريعة على مستنداتها خلال اجتماعهما السابق في المقهى، فتأكدت من عدم وجود أي شيء آخر لهما للقيام به.

 

 

“يا.”

 

 

كانت ناتاشا أول من تحدث.

 

 

“كيف حال دينيس …؟”

 

 

– دينيس يبحث عنك. لقد عاد لتوه من البرج السحري! هو … لا يعرف شيئا.

 

 

أظهر دينيس بيتروف، الابن الثالث لعائلة بيتروف، موهبة السحر في وقت مبكر وتم إرساله إلى البرج السحري.

 

 

لقد سمعت أنه عاد إلى عائلة بيتروف في اليوم الذي أصبح فيه بالغًا، لكنها لم تسمع أي شيء منذ ذلك الحين، مما أزعجها.

 

 

“له؟ لا تسأل حتى. في الآونة الأخيرة، أصبح منشغلًا جدًا بشيء لدرجة أنه نادرًا ما يبقى في المنزل ويتجول دائمًا في الخارج.” 

 

 

كان يتجول بابتسامة غريبة وماكرة على وجهه.

 

“هل سأل عني؟”

 

“…حسنًا، نعم، لقد سأل.”

 

حتى قبل مغادرة دينيس إلى البرج السحري، كان من المؤكد تقريبًا أن ناتاشا سيتم تبنيها في عائلة دوقية بيتروف .

 

 

بينما كان داخل البرج السحري، معزولًا عن العالم الخارجي، ربما لم يكن يعلم أن ناتاشا تركت عائلة بيتروف في النهاية.

 

 

“يبدو أنه لا يعرف التفاصيل. ميخائيل… سوف يغضب بمجرد ذكر اسمك.”

 

 

“هاه.”

 

 

هربت ضحكة جافة من شفتيها.

 

تركت ناتاشا سخرية باردة على شفتيها. كان ميخائيل ينظر دائمًا إلى ناتاشا بازدراء.

 

 

“لم يتغير.”

 

 

في سخريتها الصريحة، نظر جيروم بحذر إلى ناتاشا.

 

 

لم يكن جيروم قريبًا بشكل خاص من ميخائيل أيضًا، لذلك لم يشعر بالإهانة.

 

 

“رتب لي لقاء مع دينيس. أريد أن أشرح الأمور بنفسي.”

 

 

“… قد يكون من الأفضل إذا كان لا يعرف.”

 

 

“إنه ليس شيئًا يمكن إخفاؤه إلى الأبد.”

 

 

ردت ناتاشا ببرود.

 

 

لم تندم أبدًا على إخراج مدام أولغا من منزل بيتروف.

 

 

ومع ذلك، فإن الخلاف مع إخوة عائلة بيتروف، الذين نشأت معهم مثل الأشقاء، كان أمرًا مؤلمًا للغاية.

 

 

خاصة وأن جيروم وناتاشا كانا من أقرب الأصدقاء قبل تلك الحادثة.

 

 

كما يتذكر تلك الأيام، عض جيروم شفته، وشعر بالغضب يتصاعد مرة أخرى.

 

 

“… ربما يكون ذلك أفضل من سماعه من شخص آخر.”

 

 

“أحضره إلى الاجتماع التالي.”

 

 

“ماذا؟ لكن أمي قالت أننا يجب أن نلتقي بمفردنا….”

 

 

“إنه مثل الأخ المفقود منذ زمن طويل. إذا التقينا ببعضنا البعض، ألن ينتهي بنا الأمر بالجلوس معًا؟ “

 

 

وسرعان ما أدرك جيروم أن كلمات ناتاشا تعني “أحضره معك بحجة أنها مصادفة”.

 

“… لقد أصبحت المحامية تمامًا.”

 

 

“فقط أدركت ذلك الآن؟”

 

 

ضحكت ناتاشا بهدوء وأخذت قضمة من شريحة لحم.

 

 

“بالمناسبة، ألم يعود دينيس ليجد خطيبته؟ ومع ذلك، لا توجد أخبار حتى الآن.”

 

 

“بفضل ذلك، يواجه الأب أيضًا وقتًا عصيبًا. حتى عندما يتم تقديمه إلى سيدة محترمة، فإنه يرفضهم جميعًا باعتبارهم غير مناسبين…”

 

 

“وماذا عنك؟”

 

 

رفع جيروم رأسه فجأة عند السؤال المفاجئ.

 

 

“لقد حان الوقت لتتزوج أيضًا. ليس لديك حتى خطيبة بعد. أراهن أنك تسبب صداعًا للدوق أكثر من دينيس.”

 

 

“… لا تتحدثِ عن ذلك حتى. إنهم يضغطون علي هذه الأيام. “

 

“ألا تفكر بالزواج؟”

 

 

“مهلا، هل تعتقدين أن هذا شيء يمكنني أن أقرره بنفسي؟”

 

 

بالطبع، واجه جيروم، باعتباره الابن الثاني، ضغوطًا أقل للزواج من أخيه الأكبر ميخائيل، لكن ذلك لم يكن بالأمر الهين.

 

 

ومما زاد الطين بلة، أنه أثناء بحثهم عن تطابق لدينيس، تم طرح موضوع زواج جيروم بشكل متكرر.

 

 

“ماذا عنك إذن؟”

 

 

“معرفة وظيفتي، هل تعتقد أنني سأقول ذلك؟”

 

 

ابتسمت ناتاشا بمهارة.

 

 

“الزواج جنون. باعتباري متخصصًا في الطلاق، هكذا أرى الأمر.” 

 

 

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد مراقبة عدد لا يحصى من الأزواج.

 

“الحب وهم، والزواج قبر. ماذا عن ذلك؟ لقد توصلت للتو إلى هذا الاقتباس.”

 

 

“هذا مبالغ فيه بعض الشيء. على الرغم من أنني لست متدينًا بشكل خاص، إلا أنني لا أرى الزواج بمثل هذا الضوء السلبي عندما يتعلق الأمر بالعثور على شريك الحياة.” 

 

 

تسك، تسك.

 

 

نقرت ناتاشا على لسانها إلى الداخل. ماذا عليها أن تفعل مع هذا الشاب الساذج؟

 

“شريك الحياة؟ فقط قانونيا. هل هناك حتى عائلة واحدة في الإليهاد بأكملها هكذا؟ الحقيقة هي أن الجميع مشغولون باللعب مع أحبائهم.”

 

“أنا لست مثل هؤلاء الأوغاد!”

 

صاح جيروم فجأة.

 

 

“عندما أتزوج… سأنظر إلى شخص واحد فقط، وحتى لو لم يكن هناك شيء مميز، فسوف أشاركه حياة عادية. سأهدي حبي الأول والأخير لذلك الشخص.”

 

 

“أوه، هل هذا صحيح؟”

 

 

نظرت ناتاشا بلا مبالاة إلى جيروم، الذي كان يعبر فجأة عن آرائه بشأن الزواج.

 

 

“حسنًا، أتمنى أن تجد امرأة تفكر مثلك وتعيش في سعادة دائمة.”

 

 

بدا جيروم كما لو أنه يريد أن يقول “هذا ليس ما أقصده”، لكنه في النهاية دفن وجهه في طبق شرائح اللحم الخاص به.

 

“ماذا يمكن أن أتوقع منك…”

 

 

“حتى عندما أتمنى لك الخير، فإنك تشتكي.”

 

أطلق جيروم تنهيدة عميقة.

 

“حسنًا… أعتقد أن ما قلته ليس خاطئًا تمامًا.”

 

تمتم جيروم مستنكرًا نفسه.

 

“والداي هكذا، وأخي أيضًا…”

 

رفعت ناتاشا أذنيها دون أن تدرك ذلك.

 

“ميخائيل أيضاً؟”

 

ونظرًا لمزاجه، لم يكن مفاجئًا أن تكون حياته الزوجية صعبة. لكن ناتاشا لم تسمع أبدًا أي شائعات عن خلاف بين ميخائيل وكلوي، الدوقة، لذلك وجدت الأمر محيرًا بعض الشيء.

 

“أعتقد أن العيش بمفردك ليس سيئًا للغاية.”

 

 

حافظت ناتاشا على مظهر خارجي غير مبالٍ، على الرغم من أنها كانت تخفي شكوكها.

 

أوف. مع تنهيدة جيروم، انتهت الوجبة أخيرًا.

 

 

***

 

 

 عندما عادت ناتاشا إلى مكتبها في وقت متأخر من الليل، لاحظت أن الأضواء لا تزال مضاءة.

 

 

“هل ما زال إيفان خارج العمل؟”

 

 

ولم تكن التجارب الأخيرة صعبة إلى هذا الحد، لذا لم يكن من المفترض أن تكون هناك حاجة للعمل الإضافي.

 

 

في حيرة، توجهت إلى الطابق الثاني.

 

انفجار.

 

 

“إيفان، هل لا يزال لديك عمل للقيام به؟ لماذا أنت هنا في وقت متأخر جدا …”

 

 

توقفت ناتاشا في منتصف الجملة.

 

للحظة، تساءلت عما إذا كانت تحلم.

 

حتى أنها فركت عينيها للتأكد من أنها ترى بوضوح.

 

لكن المشهد الذي أمامها لم يتغير.

 

كان رجل ذو شعر أشقر مذهل وعينين زرقاوين عميقتين يحتسي القهوة بأناقة.

 

القهوة التي يجب أن يكون طعمها فظيعًا.

 

“… ما الذي أتى بدوق ريتشارد إلى هنا؟”

 

كلود ريتشارد.

 

جاء الرجل إلى مكتب ناتاشا للمحاماة.

 

“المكتب متواضع إلى حد ما.”

 

“لو كنت أعرف أنك قادم، كنت قد استعدت.”

 

خلف كلود، أشار إيفان بعنف، وكأنه يقول: “لماذا تأخرت كل هذا الوقت لتأتي!”

 

‘هل هو هنا للانتقام؟’

 

في بعض الأحيان يأتي عملاء مثل هؤلاء. أولئك الذين ألقوا باللوم في طلاقهم على محاميهم.

 

ولو أن كلود جاء ليحملها مسؤولية طلاقه، لكانت بالفعل في وضع خطير. بعد كل شيء، كانت عائلة الدوقية ريتشارد مشهورة ببراعتها القتالية.

 

بغض النظر عن مدى مهارة ناتاشا، ضد فارس ذو قوة ساحقة، كانت عاجزة.

 

ركض العرق البارد على ظهرها. أمسكت بمقبض الباب خلفها بحذر، مستعدة للانغلاق في أي لحظة.

 

 

ثم قال كلود شيئًا غير متوقع تمامًا.

 

“أنا هنا لطلب خدماتك.”