سادَ صمتٌ مُريب في القاعة.

 

بدأ الناس ينظرون إلى بعضهم البعض، 

وكأنهم يحاولون التأكد من أنهم قد سمعوا ما سمعوه حقًا.

 

ومع ذلك، كانت الأجواء مليئة بعدم التصديق التام.

 

وفي وسط هذا السكون الذي يشبه الموت،

تمتم كارل وهو يراقب الموقف بصوتٍ منخفض.

 

“واو، لم أكن أتوقع هذا أبدًا.”

 

كان الإمبراطور أيضًا غير قادر على إخفاء دهشته،

حيث ارتسمت على وجهه ابتسامة متوترة بشكلٍ واضح.

 

“هاها… هل سمعتُ ذلك بشكلٍ صحيح؟”

 

أما زينون، الذي ألقى بالقنبلة، فقد كان هادئًا تمامًا، 

ملامحه لم تظهر أي تغيير.

 

توجهت أنظار الجميع نحو الأطراف المعنية، زينون، ليليث و روزالين.

 

روزالين، التي شعرت بتركيز النظرات عليها،

ابتسمت ببراءة وأمالت رأسها وكأنها لا تعرف شيئًا. 

 

كان وجهها خاليًا تمامًا من أي مشاعر سلبية،

وكأن هذا الموقف لا يعنيها مطلقًا. 

 

بل، بدا الأمر وكأن روزالين تستمتع.

لم تكن تبدو كشخصٍ شَهِدَ خيانةً من حبيبٍ سابق.

 

أما زينون، فكان لا يزال راكعًا أمام الإمبراطور بوجهٍ خالٍ من التعبيرات. 

 

الجميع كان ينتظر كلماته التالية، 

لكنه ظل صامتًا، منتظرًا جواب الإمبراطور دون أن ينطق بشيء. 

 

كان وجهه الذي بدا حزينًا يثير الغموض، ولم يستطع أحد قراءة ما يجول في داخله.

 

أما ليليث فقد…

 

شعرت ببرودةٍ تسري في جسدها.

 

في البداية، لم تفهم الموقف، وعندما حاولت إجباره على الدخول إلى عقلها، 

وجدت أنه لا يُصدق.

 

‘ما الذي قاله هذا الحقير الآن؟’

 

قبضت ليليث يديها بقوة، 

حتى غرست أظافرها في جلدها.

 

كانت ترتجفُ من الغضبِ.

مهما فكرت في الأمر، لم يكن منطقيًا. 

 

زواج ليليث بلين من زينون ماير؟

كيف تجرأ على النطق بمثل هذه الكلمات؟

 

كانت هذه إهانةً وتحديًا صريحًا لها.

 

لم يكن من الممكن أن يكون كلامه عن الزواج صادقًا. 

لا بد أنه يحمل نية خفية وراء ذلك.

 

لكن الحقيقة هي أنها لم تهتم بنيته.

سواء كان صادقًا أم لا، كان غضبها هو كل ما يسيطر عليها الآن.

 

في وسط الفوضى، همس الإمبراطور أخيرًا بعدما استعاد وعيه قليلاً.

 

“هاه… لم أكن أتوقع أبدًا أن يطلب السير زينون مثل هذه الأمنية.”

 

ضحك الإمبراطور ضحكة خافتة وهو يراقب تعابير وجه ليليث، 

ثم ربت على كتف زينون بلطف.

 

“حسنًا، قف الآن. سنتحدث عن هذه الأمنية بالتفصيل لاحقًا.”

 

عندها فقط وقف زينون ببطء.

 

كانت ليليث تنظر إلى زينون بنظراتٍ مشتعلة من الغضب. 

 

لكنه لم يرفع عينيه إليها، محتفظًا بتعبيرٍ غامضٍ على وجهه.

 

حاول الإمبراطور تهدئة الوضع، فسعل بخفة ثم رفع صوته.

 

“يبدو أن الأجواء أصبحت مملةً قليلاً.”

 

عند هذه الكلمات، بدأ أعضاء الفرقة الموسيقية يعزفون ببطء،

وكانت البداية غير متناسقة،

لكنها سرعان ما أصبحت موسيقى رشيقة ملأت القاعة بألحانٍ أنيقة.

 

مع ارتفاع صوت الموسيقى، بدأ الجو العام يعود إلى هدوئه.

 

لكن الجميع كان يعرف أن الفوضى الحقيقية بدأت للتو.

 

“إذًا، استمتعوا بوقتكم جميعًا.”

 

قال الإمبراطور هذه الكلمات وغادر القاعة بسرعة. 

 

كان معروفًا عنه أنه لا يستمتع كثيرًا بالولائم،

وكان يغادرها مبكرًا غالبًا، لكن الجميع أدرك أن هذه المرة كانت مختلفة.

 

انحنى زينون برفقٍ نحو الإمبراطور مودّعَا، ثم رفع رأسه ونظر مباشرةً إلى ليليث.

 

عندما التقت عيناها بعينيه الرمادية القاتمة،

شعرت أن الغضب أعماها تمامًا. لم تشعر بمثل هذا الغضب في حياتها. 

 

لو لم يكن الجميع يراقب، لكانت قد هاجمته فورًا.

 

الطريقة التي ظل بها زينون هادئًا وغير متأثر بعد كل هذه الفوضى

جعلت الغضب يتصاعد في داخلها.

 

استمرت ليليث بالتحديق فيه، لكن في النهاية، 

بالكاد استطاعت السيطرة على نفسها واستدارت.

 

رغم رغبتها الشديدة في خنق هذا الرجل بنفسها، 

إلا أن هناك شيئًا يجب عليها التأكد منه أولاً.

 

سارت ليليث بخطواتٍ ثابتة ووجهٍ متجمد الملامح.

الوجهة التي قصدتها كانت مدخل القاعة.

 

شعرت بنظرات الناس تلاحقها من الخلف، لكنها تجاهلتها واستمرت في السير.

 

وأخيرًا، عندما خرجت إلى الخارج، 

وجدت الشخص الذي توقعت وجوده هناك بالفعل.

 

“آنستي، جلالة الإمبراطور يطلب حضوركِ.”

 

كان المتحدث كبير خدم الإمبراطور.

 

***

تبعت ليليث كبير الخدم باتجاه غرفة الاستقبال.

 

ما إن وصلت،حتى استقبلها الإمبراطور بابتسامة دافئة.

 

“أهلاً بكِ، آنستي. تفضلي بالدخول.

مرَّ وقتٌ طويل، أليس كذلك؟”

 

كانت نظرته ذات مغزى.

 

بالفعل، كانت هذه أول مرة يلتقيان على انفراد منذ “ذلك اليوم”،

لذا يمكن اعتبارها فترة طويلة بحق.

 

أخفضت ليليث عينيها قليلاً وألقت التحية.

 

“أتمنى أن تكون بخيرٍ وسلام، جلالتك.”

 

“ما زالت تحيتكِ بلا روح كالمعتاد. كنت أفتقدها، على أي حال.”

 

رسمت ليليث ابتسامة صغيرة على وجهها، 

لكنها كانت ابتسامة ناقصة بسبب الغضب الذي لم يهدأ تمامًا بداخلها.

 

لاحظ الإمبراطور ذلك، فابتسم ابتسامة خفيفة.

 

“حسنًا، أعتقد أنكِ تعلمين لماذا طلبت حضوركِ.”

 

حاولت ليليث تهدئة نفسها برشف الشاي الذي قُدم لها، 

وبعد أن استعادت رباطة جأشها أخيرًا، 

قالت مباشرة:”سأكون صريحةً معك، جلالتك. لا أنوي الزواج من ذلك الرجل.”

 

هز الإمبراطور رأسه وكأنه توقع هذه الإجابة.

 

“كنت أعلم ذلك. كان وجهكِ الغاضب منذ قليل دليلًا واضحًا.”

 

كان من حسن حظها أن غضبها كان مرئيًا. 

 

ثم سألها الإمبراطور بنبرة فضولية:”ألم تتحدثي معه في هذا الشأن أبدًا؟”

 

“أبدًا.”

 

“همم، فهمت.”

 

بدأ الإمبراطور يفرك ذقنه بعناية وكأنه غارق في أفكاره.

 

وبينما كان الجو يخلو من وجود ذلك الرجل المزعج، 

شعرت ليليث أن عقلها بدأ يعمل بشكل أكثر هدوءًا. 

لكنها بقيت تنتظر كلمات الإمبراطور.

 

‘ما الذي دفع زينون ماير لطلب أمنية كهذه؟’

 

لو كان هدفه إهانتها، فقد نجح تمامًا.

 

بفضل ذلك، شعرت ليليث منذ زمن طويل بمشاعر الإذلال والغضب والاحتقار. 

 

‘كيف تجرأ على التفكير في فعل ذلك بي؟’

 

في تلك اللحظة، كان الإمبراطور يبدو وكأنه عالق في أفكاره لبعض الوقت، 

ثم فتح فمه أخيرًا.

 

“قد تكونين سمعتِ بالأمر، 

لكنني كنتُ أنوي إدخال السير زينون إلى العائلة الإمبراطورية.”

 

كان يشير إلى الحديث عن زواجه من الأميرة إيلين. أومأت ليليث برأسها قليلاً.

 

“كنتُ على استعدادٍ تامٍ لأن أقدم له أي شيءٍ يريده. 

حتى أنني وعدته بأن أحقق أمنيته بنفسي لهذا السبب.”

 

بدا أن الإمبراطور كان معجبًا بزينون أكثر مما توقعت ليليث.

 

‘ما الذي يجعل هذا الرجل المقيت يحظى بمكانةٍ مميزة لدى الإمبراطور؟’

لم تستطع ليليث فهم ذلك على الإطلاق.

 

“لكنني لم أتوقع أبدًا أن يطلب أمنيةً كهذه. إنه أمرٌ محير حقًا….”

 

لم يكن أحد يعلم بالأمر، لا الإمبراطور ولا غيره. 

 

باستثناء شخص واحد، زينون ماير.

 

كان الإمبراطور غارقًا في التفكير،

ينقر بأطراف أصابعه على ذراع كرسيه بخفة.

 

جلست ليليث بهدوء، منتظرة كلماته التالية بصبر.

 

“إذًا، دعيني أسألكِ، هل أنتِ حقًا غير مستعدة للزواج منه؟”

 

كان ذلك أسوأ سؤال يمكن أن يُطرح.

 

“لا، لستُ مستعدة و لن أستعد.”

 

“حتى لو كان ذلك بأمرٍ إمبراطوري؟”

 

“نعم.”

 

تنهّد الإمبراطور، وتحدث بنبرةٍ متحسرة.

 

“يا له من أمرٍ مؤسف. هذا وضعٌ معقدٌ للغاية.”

 

كان واضحًا أنه يشعر بالحرج

لعدم تمكنه من تحقيق الأمنية التي وعد زينون بتحقيقها باسمه.

 

لكن ليليث لم تكن تنوي التضحية بحياتها فقط لإبقاء ماء وجه الإمبراطور محفوظًا.

 

خفضت ليليث نظرها بهدوء، وارتشفت الشاي بأناقة.

 

لم تكن لتسمح لنفسها بأن تهتز مهما سمعت من كلمات.

 

لكن كلمات الإمبراطور التالية كانت أكثر من كافية لتجعلها تتوقف فجأة.

 

“هل يمكن أن يكون سبب رفضكِ لهذا الزواج هو ابني؟”

 

ابنه، الأمير الثالث كاليكس أوفاليس.

 

كان خطيب ليليث الذي اختفى قبل خمس سنوات.