تنهدت ليليث.

على أيِّ حالٍ، لن يكونَ هناكَ يومياتٌ هادئةٌ لبعضِ الوقتِ. ليست قضيةً ستنتهي بسهولةٍ، لذا على الأقلِّ لمدةِ نصفِ عامٍ، قد يستمرُّ هذا الوضعُ المُرهقُ…

“آه، صحيحٌ. بالمناسبةِ.”

فجأةً، تحدثَ كارل.

“لماذا ذهبَ كاليكس إلى إقليمِكما آنذاكَ؟”

توقفت ليليث لحظةً عندَ هذا السؤالِ.

“ماذا تعني؟”

“حسنًا، أعني…”

أصدرَ كارل صوتَ تفكيرٍ، ثمَّ أجابَ.

“المكانُ الذي عُثرَ فيهِ على الجثةِ كانَ بحيرةً في شمالِ إقطاعيةِ بلين، أليسَ كذلكَ؟ هذا يعني أنَّهُ ماتَ بالقربِ من هناكَ… لكن في ذلكَ الوقتِ، كنتِ في منطقةٍ أخرى، فلماذا ذهبَ كاليكس إلى مكانٍ لستِ فيهِ؟ هذا ما أثارَ فضولي.”

في الحقيقةِ، كانَ ذلكَ سؤالًا مشروعًا. آنذاكَ، اختفى كاليكس دونَ إخبارِ أحدٍ، وكانَ المكانُ الذي عُثرَ عليهِ فيهِ تلكَ البحيرةُ.

قبلَ خمسِ سنواتٍ، لم تكن ليليث في الإقطاعيةِ، ولم يكن بينَهما أيُّ موعدٍ خاصٍّ. فلماذا، إذًا، كانَ كاليكس هناكَ؟ ما السببُ الذي جعلَهُ يتحركُ خفيةً؟

لكن سرعانَ ما نفت ليليث كلامَ كارل.

“……لا أعرفُ. ليسَ مؤكدًا متى وكيفَ ماتَ كاليكس. الفرضيةُ الأقوى أنَّهُ ماتَ بالقربِ من البحيرةِ بعدَ اختفائِهِ مباشرةً، لكن قد يكونُ ماتَ بعدَ وقتٍ طويلٍ، أو ربما ماتَ في مكانٍ آخرَ وأُخفيت جثتُهُ هناكَ.”

“هذا صحيحٌ.”

أومأَ كارل برأسِهِ بسهولةٍ.

“في الأصلِ، مرَّ وقتٌ طويلٌ جدًا… لا توجدُ أدلةٌ تُذكرُ. لا شيءَ يمكنُ التأكدُ منهُ.”

كما قالَ، لم يبقَ تقريبًا أيُّ دليلٍ يُعتدُّ بهِ. مهما كانَ كارل ذكيًا، لا يمكنُهُ خلقُ شيءٍ من العدمِ. مناقشةُ موتِ كاليكس الآنَ ليست استنتاجًا، بل مجردُ تخيلاتٍ.

سألت ليليث بدافعِ المجاملةِ.

“هل لديكَ شيءٌ في ذهنِكَ؟”

“حسنًا…”

حكَّ كارل رأسَهُ وقالَ.

“مهما قلتُ الآنَ، سيكونُ مجردَ تخميناتٍ، أليسَ كذلكَ؟ في الأصلِ، ليسَ لديَّ أفكارٌ محددةٌ حتى.”

رغمَ قولِهِ ذلكَ، كانَ كارل لا بدَّ أنَّهُ فكرَ مراتٍ ومراتٍ لكشفِ سرِّ موتِ صديقِهِ. هكذا هو كارل.

تمتمَ كارل، محدقًا في الفراغِ كأنَّهُ غارقٌ في أفكارِهِ.

“هذه القضيةُ مليئةٌ بالألغازِ. مكانُ إخفاءِ الجثةِ بحدِّ ذاتِهِ غريبٌ، لكن في الأصلِ، لماذا قتلَ الجاني كاليكس؟ همم… لكن عادةً، الدافعُ ليسَ مهمًا جدًا. الدافعُ قد يكونُ أيَّ شيءٍ. الأهمُّ هو من كانَ في وضعٍ يسمحُ لهُ بقتلِ كاليكس. من هذه الناحيةِ، أنتِ بالتأكيدِ خارجَ القائمةِ. كنتِ في منطقةٍ أخرى آنذاكَ، وأكدَ الناسُ هناكَ غيابَكِ…”

“لا أفهمُ ما تريدُ قولَهُ.”

في الحقيقةِ، كانت تريدُ أن تقولَ: ’توقف عن التفاهاتِ واذهب.‘

كانَ كارل دائمًا ينجذبُ بشدةٍ إلى مثلِ هذه ’القضايا‘. بدلاً من الحدادِ الحقيقيِّ، كانَ يميلُ إلى استهلاكِها كتسليةٍ شخصيةٍ. 

في الماضي، انتقدتهُ ليليث لأنَّ ذلكَ يفتقرُ إلى الاحترامِ للضحايا وأهليهم.

يبدو أنَّ هذا الميلَ لم يستثنِ حتى موتَ صديقِهِ. 

“يكفي هذا الحديثُ. لا أريدُ سماعَهُ الآنَ.”

أدركَ كارل أخيرًا أنَّهُ كانَ غارقًا في أفكارِهِ الخاصةِ أكثرَ من اللازمِ، فضحكَ بحرجٍ متأخرٍ.

“آه، لقد انغمستُ كثيرًا مرةً أخرى. لم أقصد.”

لا بدَّ أنَّ هذا مرضٌ إن كانَ مرضًا. 

سخرت ليليث بينَها وبينَ نفسِها.

“على أيِّ حالٍ، فهمتُ. انتهى الأمرُ، فاذهب الآنَ. أنا بخيرٍ.”

“ماذا؟”

ردت ليليث بفتورٍ على كارل المندهشِ.

“ألم تأتِ لترى كيفَ حالي؟ لأكونَ صريحةً، لستُ حزينةً إلى هذا الحدِّ، ولا أعجزُ عن حياتي اليوميةِ. نعم، تلقيتُ صدمةً خفيفةً، لكن…”

“قلَّلتُ من نشاطاتي الخارجيةِ لأنِّي لا أريدُ إثارةَ الشائعاتِ. فإن كنتَ قلقًا، فاطمئن وعد. أنا بخيرٍ.”

حكَّ كارل رأسَهُ،”آه، كما توقعتُ. لا أستطيعُ مجاراتَكِ.”

كما قالت ليليث، جاءَ كارل للاطمئنانِ عليها. 

حتى لو كانت قويةً، فظهورُ صديقٍ وخطيبٍ سابقٍ كجثةٍ بعدَ خمسِ سنواتٍ لا بدَّ أن يُسببَ صدمةً.

لكن، من حديثِها، بدت ليليث أكثرَ استقرارًا من المعتادِ. يبدو أنَّهُ لا داعي للقلقِ كما قالت.

ابتسمَ كارل ونهضَ من مكانِهِ.

“حسنًا. سأذهبُ الآنَ.”

“نعم.”

“ومعَ ذلكَ، إن حدثَ شيءٌ، أخبريني.”

“لن يكونَ هناكَ شيءٌ.”

ضحكَ كارل بصوتٍ عالٍ على ردِّ ليليث الحاسمِ.

“من يدري؟”

ثمَّ غادرَ كارل.

بقيت ليليث وحدَها، غارقةً في أفكارِها للحظاتٍ. كانت تستعيدُ الحوارَ الذي دارَ معَ كارل.

لم يكن حوارًا مميزًا. بالطبعِ، نظرًا للوضعِ، لم تكن المواضيعُ عاديةً، لكنَّ التدفقَ كانَ طبيعيًا.

لكن، ظلَّت ليليث تُعيدُ التفكيرَ في الموضوعِ مراتٍ. 

متى وأينَ ماتَ كاليكس ولماذا، بحقِّ السماءِ، قتلَهُ الجاني؟…

سرعانَ ما هاجمَها الصداعُ.

عبست ليليث.

’يكفي هذا.‘

تنهدت ونهضت من مكانِها. ثمَّ خرجت من غرفةِ الاستقبالِ.

قد يبدو الأمرُ قاسيًا، لكن اكتشافَ جثةِ خطيبِها السابقِ لا يعني أنَّ واجباتِها ستختفي. توجهت إلى مكتبِها لتؤدي واجبَها.

لكن، بعدَ وقتٍ قصيرٍ، ظهرَ شخصٌ آخرَ أمامَ ليليث.

“الآنسة الكبرى.”

انحنى عجوزٌ بشعرٍ أبيضَ بأدبٍ.

“ما الأمرُ؟”

مدَّ الرجلُ يدَهُ، يقدمُ لها شيئًا.

في اللحظةِ التي رأت فيها ليليث ختمَ الرسالةِ، عرفت على الفورِ معناها.

كانت دعوةً من الإمبراطورِ.

* * *

“مرَّ وقتٌ طويلٌ، أيتها الدوقةُ الصغيرة.”

رحَّبَ الإمبراطورُ بليليث بحرارةٍ عندَ وصولِها.

“تفضلي بالدخولِ.”

ابتسمَ الإمبراطورُ وأشارَ لها بالجلوسِ.

“أتشرفُ بلقاءِ جلالتِكَ.”

انحنت ليليث احترامًا، ثمَّ جلست مقابلَهُ.

كانَ جوُّ القصرِ رسميًا وهادئًا. هواءٌ ساكنٌ وصامتٌ. وسطَ هذا الصمتِ، ارتشفت ليليث الشايَ الموضوعَ أمامَها، تراقبُ الإمبراطورَ بحذرٍ.

كانَ يبتسمُ، لكن وجهَهُ بدا أكثرَ شحوبًا مما رأتهُ آخرَ مرةٍ. تقولُ الشائعاتُ إنَّهُ كادَ يُغمى عليهِ عندَ سماعِ خبرِ اكتشافِ جثةِ كاليكس، وبكى أيامًا بعدَ الجنازةِ…

بالطبعِ، لم تكن هذه أخبارًا رسميةً. مهما كانَ الإمبراطورُ ودودًا، فهو إمبراطورٌ. لم يكن ليسمحَ بتداولِ قصصٍ تُقللُ من هيبتِهِ.

لكن ليليث كانت شبهَ متأكدةٍ من صحةِ الشائعاتِ.

الإمبراطورُ الذي تعرفُهُ لن يكونَ غيرَ مبالٍ بموتِ ابنِهِ الأحبِّ لقلبِه.

في وسطِ الصمتِ الخانقِ، تحدثت ليليث أولًا.

“……صراحةً، لم أتوقع أن تدعوني.”

كانت تظنُّ أنَّ الدعوةَ، إن حصلت، ستكونُ بعدَ وقتٍ أطولَ، وبجوٍّ أثقلَ.

كانَ ذلكَ منطقيًا، فمنَ الطبيعيِّ أن تكونَ ليليث شخصًا غيرَ مرغوبٍ فيه لدى الإمبراطورِ. 

فقد اكتُشفت جثةُ ابنِهِ في إقليمِها، وهذا وحدهُ كافٍ لاعتبارِها عدوةً. فضلًا عن أنَّها أصبحت الآنَ مخطوبةً لرجلٍ آخرَ، مما يجعلُ الأمرَ أكثرَ تعقيدًا.

لكنَّ الإمبراطورَ لم يوبخها أو ينظرْ إليها بامتعاضٍ. اكتفى بابتسامةٍ حزينةٍ.

“وما الذي يمنعُني من دعوتِكِ؟ أنتِ من القلائلِ الذينَ يمكنُني مشاركتُهم ذكرياتِ ابني.”

عندَئذٍ، فهمت ليليث سببَ دعوتِهِ لها.