⁵²

“آه.”

في لحظة من فورة المشاعر، زلّ لسانها. شحب وجه أنجيليكا على الفور.

“أنا…”

فتحت شفتيها بلهفة محاولةً تدارك الموقف. وبينما كانت تحاول عصر ذهنها الذي تجمد كلياً لإيجاد عذر، سبقتها كلمات هيوغو.

“أنا آسف، أنجيليكا.”

فتح هيوغو شفتيه أولاً.

لم يكن اعتذاره بلا معنى أو مجرد كلمات جوفاء لتهدئة الموقف.

استطاعت أنجيليكا أن تشعر بالمعنى العميق المختبئ خلف تلك الكلمات لدرجة الألم.

‘آسف لأنني متمسك بكِ رغماً عنكِ وأنتِ تكرهينني.’

لم يكن الأمر كذلك أبداً. أرادت أن تبرر، لكن حتى هذا التبرير قادها إلى أسوأ التخيلات.

‘ماذا سيتغير لو صححتُ سوء الفهم؟ و بأي كلمات سأشرح له الأمر؟’

ربما من الأفضل ترك الأمور على ما هي عليه.
لكي يبتعد عنها، ليس أمامها سوى أن تكون قاسية…

في النهاية، ظلت شفتاها ترتجفان قبل أن تغلقهما بإحكام.

قرأ هيوغو حتى تلك الحركة الصغيرة. ورغم أنه كان يتوقع رداً بالموافقة على كلامه، إلا أن غصة خانقة اعتصرت حلقه.

صرير–

برزت العروق في فكه المشدود وهو يحاول ألا يتمسك بها بذلة أكثر من ذلك.
وخوفاً من أن يبدو منظره مخيفاً في عينيها، أرخى عضلاته بصعوبة ثم مرّ من أمامها مبتعداً.

“…… هااااه.”

تنفست أنجيليكا الصعداء وهي تراه يبتعد، ممزوجة بمشاعر معقدة.

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

طرق، طرق.

عاد إليها مجدداً. حدقت به أنجيليكا دون وعي.
نظراتها التي لم تجرؤ على الارتفاع فوق مستوى صدره، تاهت فيما تحت ذلك قبل أن تستقر على يديه.

‘لماذا…’

تجهم وجهها تلقائياً. كان يحمل في يديه… حذاء غرفتها (الخُف).

ببطء.

وصل إليها وجثا على ركبة واحدة واضعاً الحذاء أمامها. لكنه لم يزد على ذلك.

“……”

نهض هيوغو بصمت وعاد ليمشي في طريقه الأصلي.

ثم توقف فجأة، وقال بنبرة هادئة كعادته:
“سأكون مشغولاً لفترة بسبب قضية الوحوش. لا أظن أنني سأقضي وقتاً طويلاً في القصر، لذا ضعي ذلك في حسبانك.”

بمعنى آخر، كان يخبرها ألا تفوت وجباتها أو نزهاتها هرباً منه.
دون أن ينتظر رداً من أنجيليكا، غادر المكان بخطوات واسعة.

ظلت أنجيليكا تحدق في الحذاء الذي قدمه لها حتى غادر القصر تماماً.

الحذاء الذي وضعه بشكل مستقيم ليسهل عليها ارتداؤه.

شعرت وكأن الفراء الناعم يداعب أصابع قدميها المحمرة من البرد ليدفئها على الفور.
وسرعان ما انتشر ذلك الشعور ليداعب قلبها أيضاً.

لكن بسبب شدة ذلك الشعور، كان الألم أعمق من السعادة.

“شهقة……”

انفجرت في بكاء مرير كانت تحاول كبته. احتضنت الحذاء الثمين لصدرها ودخلت غرفتها بخطوات مترنحة.

وكالعادة، كانت غرفة نومها باردة للغاية.

❈❈❈

بعد مغادرته القصر، توجه هيوغو بيرنشتاين نحو القصر الإمبراطوري محاولاً نفض اليأس المتراكم في قلبه.

لم تكن كذبته حول انشغاله بالوحوش مجرد عذر؛ ففي هذا الصباح الباكر، كان مسؤولو البلاط وحتى الإمبراطور وزوجته مستيقظين لتقييم الموقف.

عندما دخل مكتب كاين وسيريل ، حدقت به أعينهما بحدة كوحوش تطارد فريستها.

هز هيوغو رأسه، مدركاً المعنى الكامن وراء تلك النظرات.

“تسك.”
نقر كاين بلسانه كمن يوبخه.

“هل عجزت عن السؤال، أم أنك لم تسأل أصلاً؟ أم كلاهما؟”

“ليس أي منهما.”

“إذن؟”

“سألت، لكنني لم أتلقَّ جواباً.”

“لم تتلقَّ جواباً؟”  ارتفع حاجب كاين.

بدأ يستجوب هيوغو الذي ألقى بجسده على الأريكة أمامه.

“هل سألتها بشكل صحيح؟ سألتها عن تصرفاتها الغريبة بالأمس وكلماتها المريبة، ومع ذلك لم تتلقَّ جواباً؟”

“……”
“تسك، إذن لم تسأل.”

استنتج كاين الإجابة من صمته الطويل، ومسح جبهته بتعب.
لقد مر يوم واحد فقط منذ ظهور الوحش في مهرجان الصيد.

رغم قصر الوقت، إلا أنهم اكتشفوا الكثير. أولاً، حقيقة أن ذلك الوحش ينتمي لفصيلة لم تُكتشف في أي قارة أخرى.

وثانياً، أن قدرة الوحش الخاصة هي “الاختفاء”.

فتحت سيريل كتاب الوحوش وبدأت تقرأ تقرير الباحث الذي أُرسل إلى الغابة:
“يقولون إن هناك نقاطاً مريبة تجعلنا نتردد في تسميته ‘وحشاً’ بالمعنى الذي نعرفه. خاصة أن دمه ليس أسود بل أحمر.”

لم يوجد وحش بدم أحمر في أي مكان في القارة. ففي الأصل، “الوحوش” هي كائنات ولدت من تجمع أجساد ميتة بسبب ظاهرة غير طبيعية.

كانت الوحوش تتميز بدم أسود فاسد، وحتى قدراتها الخاصة لم تتعدَّ قدرة التجدد غير الطبيعية.

“هل هو ‘كيميرا’ (كائن مهجن)؟”

اقترحت سيريل رأيها وهي تسترجع هيئة الوحش الذي رأته بالأمس.

نقر كاين على الطاولة مفكراً ثم مال برأسه.

“ألم يكن جسده أملس للغاية ليكون كذلك؟”

ردت سيريل فوراً:
“ربما تم تحسين السلالة نفسها. علاوة على ذلك، من المريب جداً أن الوحش وصل إلى العاصمة دون أن يسبب خسائر بشرية في طريقه.”

الوحوش تكره الكائنات الحية. ومن غير المنطقي أن يصل وحش يقتل كل ما يراه إلى العاصمة بهدوء عبر كل المدن.

وافق كاين على هذا الاستنتاج المنطقي. بالتأكيد، بما أن الكيميرا لم تكن مجال اهتمامهم، فلا بد أن هناك الكثير من الجوانب التي يجهلونها.

في تلك اللحظة، كسر هيوغو صمته قائلاً:
“عندما قطعت جبهة الوحش بسيفي، شعرت وكأن شيئاً ما يتحطم.”

“همم، هل هي النواة؟”

“إذا كانت النواة، فهذا يؤكد أنه كيميرا.”

بدأت الشكوك تتحول إلى يقين.

زادت سرعة نقرات كاين على الطاولة وهو ينتقل للسؤال التالي:
“إذا كان كيميرا، فمن الذي أرسله؟”

نبلاء بلادنا؟ الاحتمال موجود لكنه ضئيل جداً.
فقد انتهت عمليات التطهير للمتمردين منذ زمن طويل، ولم يظهر أي نبلاء يضمرون الغدر منذ ذلك الحين.

” راتلاي.”

نطق هيوغو بيرنشتاين باسم بلد أنجيليكا.

توقفت يد كاين عن النقر. ورغم الصمت، تابع هيوغو كلامه ببرود:

“في الحرب الأخيرة، كان ثاني أكثر الأمور إزعاجاً هم مجرمو المملكة المسمومون.لا أعرف ماذا فعلوا بهم، لكنهم كانوا أشبه بالوحوش أكثر من البشر. علاوة على ذلك، كانت أجسادهم مليئة بالسم، لدرجة أن مجرد خدش بسيط منهم ينشر سماً زعافاً في ثوانٍ.”

تحسين السلالات لن يكون صعباً عليهم.

“بالمناسبة، أليس ولي العهد “لوك راتلاي” موجوداً في الإمبراطورية الآن؟ رغم أن مهرجان التأسيس لا يزال أمامه شهر، إلا أن فكرة وصوله مبكراً قد تكون بسبب هذا الوحش.”

‘لوك راتلاي.’

لا أعرف لماذا، لكن رغم أنه لم يثبت كونه الفاعل بعد، إلا أن رغبة عارمة في القتل جاشت في صدر هيوغو.

وكأنه إذا لم يقتله الآن، فستحدث كارثة.

“لو كان الأمر كذلك، لظهرت عليك أعراض التسمم.”

لحسن الحظ، خمدت رغبة القتل بفضل اعتراض كاين.

تحسس هيوغو رقبته بشكل لا إرادي. وبما أنه يمتلك قدرة تجدد غير عادية، فقد بدأت الجروح تلتئم جيداً رغم أنه تم خياطتها فقط.

“ربما. أنا لدي مناعة ضد معظم أنواع السموم.”

لقد تكيف جسده تماماً مع السموم، خاصة تلك المصنوعة في دوقية راتلاي.
وبينما كان هيوغو يشعل فتيل رغبة القتل مجدداً وهو شبه متأكد من تورط لوك.

‘…… بمناسبة ذلك.’

تذكر فجأة المرة الأولى التي التقى فيها بأنجيليكا.

لقد كانت غارقة في السموم حينها. ولأنه لم يعرف من الفاعل، قطع هيوغو عهداً على نفسه بأنه سيبحث عن الجاني بالتأكيد فور عودته للامبراطورية.

‘لكنني… نسيت ذلك حتى الآن.’

ليس هو فحسب. حرك عينيه ليحدق في كاين.

كاين، الذي يعد أكثر الأشخاص دقة وصرامة في التحقيق وكشف الحقائق، لم يسأل قط عن تفاصيل السموم منذ عودتهم للإمبراطورية، رغم أن هيوغو أبلغه بالأمر.

وكأنه هو الآخر قد نسي تماماً حقيقة تلقيه لذلك التقرير.

“آه، صحيح. على أي حال، اسحب عينة من دمك قبل المغادرة. من الأفضل صنع ترياق.”

“……”

بينما كانت نظرة هيوغو تزداد حدة، علقت كلمة “ترياق” من كاين في حلقه كشوكة سمكة.

عندما بدأ يحلل الكلمة ببطء، اشتد شعوره بالغرابة.

‘صحيح.’

لكل سم ترياق خاص به. ولكن، كيف كان ترياق “ذلك” السم الذي تسممت به أنجيليكا موجوداً معه؟

أصلاً.

‘كيف حصلتُ أنا على ذلك الترياق؟’

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧