– إلى الرجل المقدر له أن يقتلني.

الفصل الحادي عشر

انقبض قلبه. كيف يُمكن لسكارليت أن تتورط مع مُرابين؟ كل هذا كان خطأ نواه.

“أسرع وادخل إلى الداخل،” قلت.

دفع المُقرض، فيليب، سكارليت إلى الأمام. سعلت وعبست. كان المستودع قذرًا ورطبًا، وزاده وجودها سوءًا.

“هل انتِ بخير؟”.

لفّ نواه بسرعة بطانية حول كتفي سكارليت. انحنت عليه بضعف، تاركةً إياه يسندها. بدت عيناها أغمق، ربما بسبب الإضاءة الخافتة. فتحت فمها، تتمايل كما لو أنها على وشك الانهيار.

“لن أقاوم. لذا لا تقيّدوا يدي. عليّ تناول دوائي.”

“ماذا؟ دواء؟ يا إلهي، الأغنياء ومتطلباتهم. لا داعي للدواء – لا تقلقي بشأنه.”

جلست سكارليت، ومعصماها مقيدان خلفها، وراقبت بنظرة خاطفة المُقرض وهو يقيد كاحليها. وعندما اقترب ليعصب عينيها، تكلمت بسرعة.

“لا تغطِّ عينيّ. ماذا تعتقد سيحدث لو أصبت بنوبة؟ أنت تُدرك أن فرصتك الوحيدة للنجاة من هذا البلد هي بقائي على قيد الحياة. أنت تعلم أن هناك أمرًا بإطلاق النار فورًا على القتلة الهاربين، أليس كذلك؟”.

حدق فيليب فيها، وكان من الواضح أنه اهتز للحظة.

فحص بشرتها، ثم بدلًا من أن يعصب عينيها، خنقها بقطعة القماش المخصصة لعينيها. ومع ذلك، وبسخرية، عصب عينيها.

على عكس توقعات نواه بأنها ستقاوم أو تصرخ، امتثلت سكارليت بطاعة. وكأنها مُدربة على مثل هذه المواقف.

لكن نواه هو من قاوم وتلقى ضربة. لكمة في الضفيرة الشمسية تركته يلهث بينما ربطوا ذراعيه وساقيه وعصبوا عينيه أيضًا.

لم يستطع نواه تحمل الأمر. كان خائفًا على سكارليت. لو أصيبت بنوبة، فقد تموت في الحال.

“مممم! مممم!”.

لوّى جسده محاولاً فكّ الحبال. كتم الشاش في فمه صراخه.

نحن سنموت. 

لقد كان يعرف بالضبط نوع الوحوش التي اختطفتهم – وكان بإمكانه تخمين مصيرهم. لم يكن لديهم نية تركهم على قيد الحياة. لهذا السبب لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء وجوههم.

لو كانوا قد خططوا للسماح لهم بالرحيل، لكانوا قد بذلوا جهودًا كبيرة لإخفاء هوياتهم.

الأهم من كل شيء… إذا اختطف أحدهم سكارليت، فهذا يعني أن أحدهم قد قرر الموت مُسبقًا. لأنها كانت تنتمي إلى وايت.

لم يكن هناك وقت. سيتحرك الخاطفون قبل أن يجدهم كرافيتز. هل سكارليت بخير؟ هل أصيبت بنوبة خوف؟.

كان قلب نواه ينبض بقوة.

أريد أن أزيل هذه الحبال، بسرعة.

تذكر عندما بِيعَ عبدًا على متن سفينة صيد حيتان جنوبية. بعد استغلالٍ مُستمرّ وخطرٍ مُستمرّ، اكتشف شيئًا لم يكن يعرفه عن نفسه.

هل أستخدم قوتي؟ لكن… . 

كانت قوةً لم يكشفها لأحدٍ قط. شيءٌ يُفترض أن يُدفن إلى الأبد، لأنه قتل أناسًا. كان يخشى أن يضطر لاستخدامها مجددًا.

وفي هذه الأثناء، حاربت سكارليت موجة الرعب المتصاعدة التي انتشرت داخل جسدها مثل بقعة رطبة على القماش.

مهما كان هذا الأمر مرعبًا، فهو لا يمكن أن يكون أسوأ من المطاردات التي أتحملها كل ليلة.

ومع ذلك، كان الخوف ينخر في قلبها الهش.

آخر مرة قُتلت فيها على يد نواه آشفورد. الآن، بفضله، سأموت متورطًا مع هؤلاء المجرمين.

وبينما كانت تفكر بهذا، ظهرت في ذهنها وجوه أبناء أختها واخيها الصغار.

لا… لا أستطيع الموت هنا. عليّ أن أمنع أبيجيل من المرض. وايزاك… ايزاك… . 

لو ماتت، سيتكرر المستقبل المروع. لم يكن بإمكانها السماح بذلك. أجبرت نفسها على التنفس بإيقاع منتظم، مُكبتةً ذعرها. كلما مرّ الوقت، انهمرت دموعها.

كرافيتز يعرف كل شيء. سيجدنا قريبًا.

أصبح تنفسها متقطعًا. دقات قلبها تهدر. تراقصت الذكريات في ذهنها بوضوح، كما كانت تفعل كلما غلبها النعاس.

كان الدم المتدفق من إسحاق دافئًا. رائحة المعدن، والأنفاس المتوترة، والهواء المتقلب حولها… . 

“ممف!”

لم تستطع سكارليت التنفس. ارتجفت أطرافها المقيّدة. غمرت الدموع عينيها.

جون! سوزان! سكوت!

“ممم!”

ساعدوني. أرجوكم. لا أستطيع الموت الآن. لا يزال عليّ قتل نواه آشفورد. حينها فقط سيكون إيزاك بأمان.

بدأت ترتجف بشدة. رؤياها كانت تدور من شدة فرط التنفس.

صدى خطواتٍ تردد. كان نفس الصوت الشبح الذي يطاردها كلما طاردها نواه آشفورد.

كانت الأنفاس الناعمة والمتقطعة تخص إيزاك.

لماذا قتلتني؟ لماذا طاردتني؟ لأي سبب؟. 

“مممم…نغ…”

رأت سكارليت اللون الأبيض خلف عينيها المغلقتين.

ارتجف رأسها. شعرت بقلبها ينفجر. خدرت أطرافها، وضعف قوتها. كانت رائحة الموت ثقيلة في الهواء.

بدفعة أخيرة من القوة، كافحت. انقلب الكرسي محدثًا صوتًا قويًا.

عندما ضرب رأسها الأرض، انتشر الألم في جسدها، وتدفقت المزيد من الدموع.

كانت قريبة. قريبة جدًا. كانت على وشك الموت مجددًا – بحزن، هكذا. في هذه الحياة، كما في الحياة الأخيرة، بدا الموت الطبيعي بعيد المنال إلى الأبد.

ثم شعرت بذلك.

كانت يداها حرتين.

تم إزالة العصابة من على عيني، وتم إزالة الكمامة.

تدفق الضوء، لكنها لم ترَ شيئًا. تشبثت بنواه وبكت بشدة.

“لا تؤذِ إيزاك. من فضلك. اقتلني أنا بدلًا منه.”

شهقت بين شهقاتها، ووجهها شاحبٌ غارقٌ في الدموع. ومع ذلك، رددت شفتاها نفس النداء.

“اقتلني بدلا منه”.

وقف نواه متجمدًا، عاجزًا عن الكلام أمام نوبتها العنيفة. ثم هزها برفق.

“سكارليت. أفيقي من هذا. أنا هنا.”

“هل يجب على إيزاك… إيزاك… نواع؟”

“نعم، أنا هنا. أنت بأمان الآن. كل شيء سيكون على ما يرام.”

“أرجوك، اقتلني فحسب. أتوسل إليك. اقتلني أنا فقط. دع إيزاك وشأنه.”

كانت سكارليت في حالة ذعر شديد. كانت عيناها مشتتتين، وقبضتها على ذراع نوح باردة كالثلج.

لم يعرف نواه كيف يُهدئها، فاحتضنها وهمس:

“أنتِ وإيزاك ستكونان بخير.”

ومع ذلك، ارتجفت سكارليت وبكت كما لو كانت هذه هي الجملة الوحيدة المتبقية في العالم لتقولها. شعر نواه بجسدها يهتز. مهما طمأنها، لم تستطع أن تهدأ. لذا احتضنها وربت على ظهرها برفق.

“أنتِ بخير. سأحميكِ.”

لن تموتي هنا.

كانت هذه هي نفس الإشارة التي أظهرها السيد وايت لنواه عندما كان طفلاً خائفًا من الرعد.

“لا بأس، سأحميك. مهما حدث، سأحميك.”

لذا، فكر نواه، كان هذا مجرد رد الجميل لوالد سكارليت.

تمنى بشدة أن تهدأ.

إذا حدث لها شيء، فلن يسامح نفسه أبدًا.

فوق كل ذلك، كان السيد وايت هو الشخص الوحيد القادر على حماية نواه من أمه المتهورة. لذلك في هذه اللحظة، شعر نواه أنه من مسؤوليته حماية سكارليت.

“أنتِ بأمان. لا تقلقي، أنا معكِ.”

تباطأ تنفس سكارليت. جفت دموعها. هدأ ذعرها شيئًا فشيئًا.

شعر نواه ببرودة جسدها. مع تسارع نبضات قلبها، كان ينبغي أن تشعر بالدفء، لكنها كانت تتجمد.

ما بها؟. 

هل هذا ما يحدث عندما تفقد الحب – هل ينتهي بك الأمر مثل سكارليت؟. 

استرخى جسدها. أسندت وجهها على صدره. همست بصوت خافت متعب:

“ستقتلني فقط، أليس كذلك؟ وعدني. لن تلمس إيزاك.”

“سوف تكونان بأمان.”

“أقسم بذلك.”

“أقسم….هل أنتِ بخير؟”

لماذا شعرت فجأة بأنها تشبه أخته الصغيرة إلى هذا الحد؟.  هل كان ذلك لأنها ذكّرته بالسيد وايت؟. 

شعر إيزاك بمشاعر غير مألوفة تتحرك في داخله عندما تشبثت به. كانت كلماتها مليئة بالسم، لكنها في الحقيقة كانت هشة بشكل مؤلم. شعر بشفقة عارمة.

تشابكت مشاعر الذنب والحزن والعاطفة بداخله. بدت سكارليت كغزال تائه وقع في فخ.

“احملني.”

في العادة، كان من المفترض أن يكون الأمر حادًا، لكن الآن كان صوتها ناعمًا ومتوسلًا، مثل فتاة صغيرة تسأل إخوتها الأكبر سنًا.

حملها إيزاك على ظهره. سكارليت، وكأنها تحاول منعه من قتلها، لفّت ذراعيها حول عنقه بضعف. دفئه عزاها. كان ذلك لا يُنكر. وعوده الهامسة خففت عنها الثقل.

بدأت سكارليت بالبكاء مجددًا. أدركت أن نواه آشفورد وحده قادر على حلّ كوابيسها. وحده يقينها بأنه لن يؤذي إيزاك كان كافيًا لإنقاذها. وحده موته كان كافيًا لمنحها السلام الحقيقي.

“سنخرج من هنا أحياءً.”

اعتقد نواه أن سكارليت لا تزال خائفة، فحاول مواساتها.

دغدغ شعرها الأحمر الطويل خده. كانت صغيرة وخفيفة الوزن. دموعها التي غمرت كتفه حركت شيئًا ما في قلبه.

لا بد أن يكون هذا هو الخطر. هذا كل ما في الأمر، قال لنفسه.

“لا بأس. سأحميك مهما كلف الأمر. سنعود سالمين.”

“لا، سنموت”، أجابت سكارليت بصوت أجش.

نظر نواه حول المستودع وتحدث معها بهدوء.

“فكّر في إيزاك. علينا أن نذهب لرؤيته.”

“…نعم. كرواسونتي المسكينة.”

كان صوت شهقاتها يؤلم قلب نواه. كان كطريق موحل داسه حشد تحت المطر. بدت سكارليت أصغر من عمرها بكثير. لقد نجت بدفاعات شائكة تُخفي قلبًا هشًا.

كانت فتاةً لم تُتح لها فرصةُ النضوج قط. شعر نوح بذنبٍ طفيفٍ تجاه ذلك.

وفي تلك اللحظة، كان هو الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه. كان ذلك عبئًا ثقيلًا، وحملًا مُرحّبًا به بشكل غريب.

ولأول مرة، شعر أن حياته قد غُفرت له، وكأن لها معنى.

“أنتِ تحبين إيزاك حقًا، أليس كذلك؟”

“إنه يستحق كل الحب في العالم.”

لم يكونوا يعرفون مكانهم، لكن بحلول ذلك الوقت، ربما كان كرافيتز يبحث عنهم. ربما تم التواصل مع عائلة وايت بالفعل.

وبينما كان نواه يضع خطة الهروب، سأل سكارليت:

“لماذا تشعر بهذه الطريقة؟”.

“فقد إيزاك والده قبل ولادته. كان كريس مريضًا بالفعل عندما التقت به سوزان. في اللحظة التي رأيت فيها الكرواسون لأول مرة، فكرت: أتمنى ألا يشعر بالوحدة التي شعرت بها.”

ضاق صدر نواه. أسقطت سكارليت نفسها على إيزاك، لأنه ببساطة لم يكن له أب. لقد قضت حياتها تشعر بالوحدة.

استطردت في كلامها، بالكاد تُفهمه. بدا وكأنها لا تعرف حتى ما تقوله – فقط تتكلم لمقاومة الخوف.

“آرون لا يبقى في المنزل أبدًا. أعتقد أنه لا يزال يجد الأمر مؤلمًا للغاية. أخبر أندرو أنه لا يعتقد أنه سيحظى بعائلة طبيعية أبدًا.”

“…أرى.”

“إيزاك يُريد أن يُنادي سكوت بأبيه، لا عمه. سكوت هو الرجل البالغ الوحيد الذي يُشاركه اللعب. جون لديه عائلته الخاصة وهو دائمًا مشغول. آرون لا يعود إلى المنزل أبدًا. أندرو في المدرسة اللاهوتية. فهمت ذلك.”

“هل شعرتِ بنفس الشيء؟”

“كنت أنادي جون بـ “أبي” حتى وصلت إلى سن إيزاك.”

شعر نواه بالسحر يتجمع في أطراف أصابعه. عاد إليه إحساس الدم يغمر يديه. في ذلك اليوم، انقسمت السفينة التي كان على متنها نواع وغرقت تمامًا.

لقد استمر بالتحدث مع سكارليت.

“كيف حصل إيزاك على لقب “الكرواسون”؟”

“شعره المجعد… يبدو مثل الكرواسون…”

انفتح الباب بصوتٍ عالٍ. صرخ نواع:

“سكارليت! أغمض عينيك!”

دفنت سكارليت وجهها في كتفه وأغمضت عينيها. أشرقت عينا نواه بلون بنفسجي.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_