– إلى الرجل المقدر له أن يقتلني. 

الفصل الأول.

لقد عرفت أن والدي كان لديه عشيقة عندما كانت والدتي حامله. ولكن لم يخبرني أحد أن والدتي دخلت في مرحلة المخاض المبكر بعد رؤية نواه آشفورد، ابن العشيقة البالغ من العمر عامًا واحدًا.

اعتقدت والدتي أن نواه آشفورد، الذي كان يشبه العشيقة تمامًا، كان ابن والدي.

تسببت الصدمة في ولادتها في عمر ثمانية أشهر فقط. وُلد الطفل بضعف في الرئتين والقلب، وكان مريضًا في كثير من الأحيان، وقيل لها منذ البداية إنه لن يعيش طويلًا.

هذا الطفل كان أنا.

‘لم يكن ابن أبي…’.

في اللحظة التي فتحت فيها عيني بعد عودة الزمن إلى الوراء، كان علي أن آخذ نفسًا عميقًا. كان كل ألمي – هذا الجسد الهش – بسبب نواه آشفورد وتلك المرأة.

وفي النهاية، قُتلت على يد نواه آشفورد.

“كيف تجرؤ…”.

شخص مثلك قتلني؟ كيف؟!.

ارتجفت يداي بشدة. اجتاح الغضب كل شبر من جسدي، ووجهي احمرّ من شدة الحرارة.

بسبب جوليا آشفورد، نشأتُ بدون والدَين. لم يعد والدي من علاقته الغرامية، وسمعت أن والدتي توفيت من شدة الضغط والأسى.

كان هذا الصبي هو السبب في تدمير كل شيء في حياتي – جسدي، عائلتي، مستقبلي.

“هاا…هيك.”

لم أستطع التنفس. أمسكت بصدري، وتنفست بصعوبة، وأمسكت بمعصم سكوت. وضع الدواء بسرعة على شفتي. مضغتُ الحبة المرّة حتى جفت.

أردتُ أن أعيش. كان عليّ أن أعيش. لو كان نواه آشفورد موجودًا في بداية حياتي، فسأقرر أنا على الأقل كيف تنتهي. لهذا السبب عليّ أن أبقى على قيد الحياة.

“هيك… هيك!”

سأقتله. 

“هيك!”

سأقتله. لن أتركه.

“الدواء لا يعمل.”

أخرج سكوت بسرعة المحقنة من الدرج.

لماذا أجد صعوبةً في شيءٍ بسيطٍ وطبيعيٍّ كالتنفس؟ هل لأني لم أولد قط، بل لأن العالم يرفضني؟.

إذا كان الأمر كذلك، فسوف يتعين على نواه آشفورد وأمه، اللذان جعلاني على هذا النحو، أن يدفعا ثمن حياتي.

“هيك.”

“كالي، مهلاً، اهدئي. لا بأس. اللعنة… لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لما أخبرتكِ.”

لم أستطع أن أهدأ. لم يكن شيء على ما يرام. لكن المهدئ جعل ذلك ممكنًا.

بعد أن حقنني سكوت بمهدئ ومرخٍ للعضلات، أصبح تنفسي أسهل تدريجيًا. لكن هذا لم يعني أنني شعرت بتحسن.

“هل أنتِ بخير؟”.

كان سكوت معتادًا على نوبات الهلع التي تصيبني، وكان يستجيب بهدوءٍ مُعتاد. لكن حتى هو لم يستطع إخفاء القلق في عينيه. شهقتُ لالتقاط أنفاسي، وبصقتُ غضبي.

“لماذا انتظرت حتى الآن؟”.

“هل أنتِ بخير؟” كرر.

“سألتك لماذا انتظرت حتى الآن! كان عليك أن تخبرني! حتى لو صمت الجميع، كان عليك أن تعطيني شيئًا! لماذا تركتني أعيش كحمقاء؟! كدمية غبية؟!” 

لا تتوتر. لا أريد أن أعطيك فرصة أخرى.

“سكوت!”

“سكارليت.”

بدأ صوته الهادئ في تهدئة أنفاسي المتقطعة، حتى مع تصاعد غضبي تحت السطح.

بالطبع، كان مفعول الأدوية فقط. لكنني رحّبت بالوضوح الذي جلبته. سألتُ بصوتٍ أكثر هدوءًا:

“…هي تموت؟”.

“نعم.”

“و ابنها؟”

“هذا لا يعنيكِ. هل أنتِ غاضبة؟”.

“لماذا لا أكون كذلك؟”

“والدكِ-“

“ليس لدي أب.”

هل كان لي حبيبٌ حقًا؟ هل كان له مكانٌ في قلبي يتجاوز الاستياء؟.

“ومن يعرف غير ذلك؟”.

“لا أحد. لا أحد يعلم أن هذه المرأة تحتضر.”

ومن زاوية عيني، رأيت بريق الماس على أزرار أكمام سكوت – إحدى الهدايا التي قدمها له أخي الأكبر آرون في عيد ميلاده كرمز للشكر.

هذا هو نوع العائلة التي نشأت فيها. عائلة عاطفية إلى حد السخافة، مما جعل من المستحيل أن أكون طبيعيًا.

لم يظهر والدنا في تلك الصورة قط. ولا مرة.

“ابحث عن ابنها.”

“هذا… صعب.”

“لماذا؟”.

“اختفى كالدخان. في يومٍ ما، اختفى فجأةً. بحثتُ عنه في كل مكان.”

هز سكوت كتفيه ومد يده ليربت على رأسي.

“من فضلكِ، لا تجعليني أندم على إخباركَ الحقيقة.”

“لا أمانع أن أكون زهرة الدفيئة التي حاولتم جميعًا حمايتها … لكنني أرفض أن أكون دمية بلا هدف.”

“ما هو الفرق؟”.

“زهرة تختار أمان الدفيئة. دمية تُسيطر عليها – عاجزة، لا تملك رأيًا. لو لم تخبرني الحقيقة، لكنتُ لعنتك حتى بعد الموت.”

فكر سكوت في استعارتي للحظة قبل أن يطلق ضحكة قصيرة.

“حسنًا. إن كنتِ مستعدة للبقاء رقيقة كالزهرة، فسنتولى المهمة. فقط قولي الكلمة.”

“أعيش كابوس ذلك اليوم كل ليلة… وأنت تخبرني أنه مفقود؟”.

أريد أن أجده وأجعله يشعر بكل ذرة من الألم الذي تحملته أنا وإيزاك.

حينها فقط سيكون الأمر عادلاً. حينها فقط ستتحقق العدالة.

إنه يحتاج إلى المعاناة مثلما عانيت.

“هذا الرجل…”.

جاءت عيون نواه آشفورد البنفسجية إلى ذهني. كدتُ أشعر بلسعة الزجاج المحطم في ذراعي. سرت قشعريرة من كتفي إلى ساقي. ما زال يُرعبني.

“أعطني كل ما لديك عن نواه آشفورد. وأحتاج تقرير مراقبة عن تلك المرأة. إذا كانت تحتضر، فستظهر في مكان ما – إذا كانت بشرية.”

“ماذا تخططين؟”

هل ستظهر أصلًا؟ ربما ليست بشرية أصلًا… . 

“سوف أذهب لمقابلتها.”

عبس سكوت. تجاهلته وواصلت.

“أريد فقط أن أسألها – قبل أن تموت – كم كان الأمر رائعًا، أن يكون لها علاقة مع رجل متزوج.”

“إذا اكتشفت سوزان، سأموت.”

فرك سكوت وجهه وتنهد.

“ماذا، هل ظننتم أنني سأقابلها بابتسامة وأقول: “أوه، أسامحكِ، لأني بهذه الطيبة وذات قلب أبيض؟” ألا يجب عليها أن تدفع ثمن خطاياها، حتى الآن؟ كان ينبغي لها أن تجثو على ركبتيها تتوسل طلبًا للمغفرة، لا أن تستلقي مرتاحة في سريرها! ربما سامحتموها جميعًا – لكنني لم أفعل. هذه مجرد البداية!”.

“معكِ حق… سأرسل لكِ المعلومات غدًا. لا أعرف ما تخططين له، لكن لا تدعي ذلك يضر بصحتك.”

لم أجيبه، فقط ابتسمت له ابتسامة ناعمة.

لقد مت قبل أن أبلغ التاسعة عشر من عمري.

أعرف كيف ستكون النهاية. سأموت بطريقة أو بأخرى. لذا، لم يعد لدي ما أخسره. بعد أن غادر سكوت، كما كان مقررًا، جاء المحامي سميث لزيارتنا.

“لقد مر وقت طويل.”

قام بتعديل نظارته، وكان يبدو عليه الحيرة بعض الشيء.

حينها تذكرتُ – لم يكن لديه أي ذكرى عني. المرة الوحيدة التي التقينا فيها كانت عندما كنتُ طريح الفراش، قبل أن أُقتل مباشرةً.

“آه، لا بد أنني كنت مخطئة. على أي حال، هذه هي الوصية التي كتبتها حوالي الرابعة عشرة مع السيد جونسون. للأسف، توفي قبلي في حادث قطار.”

“هل ترغبين في إجراء تغييرات؟” 

“نعم.”

“المال لا يعني الكثير لعائلتي. لطالما كانت عائلة وايت ثرية ونافذة لأجيال.”

إذا كانت ثروتي عبارة عن دلو من الماء، فإن كل واحد من إخوتي لديه بحيرة.

“قبل بضعة أشهر، بلغتُ سن الرشد وورثتُ أرضي. أخطط لإنشاء مؤسسة للمنح الدراسية باسمي. أرجو منكم استثمار جميع أصولي فيها.”

وأنا أشاهده وهو يأخذ الملاحظات، واصلت:

“لديّ أيضًا الكثير من الممتلكات، والنقد، والسندات، والأسهم. إذا…”.

أغمضت عينيّ، متخيلةً مستقبلًا مأساويًا. لا علاقة لهذا بالقاتل نواه آشفورد.

عندما فتحتها، كان السيد سميث ينظر إلي بقلق.

خفضت صوتي وقلت:

“يجب أن يبقى هذا الأمر بيننا. هل يمكنني أن أثق بك؟”.

“بالتأكيد. أقسم لكِ.”

“إذا تدهورت صحة ابنة أختي أبيجيل… خاصة إذا أدى ذلك إلى إعاقة دائمة…”.

أصابني صداع حاد.

أبيجيل، الابنة الوحيدة لأخي الأكبر جون، عانت من حمى شديدة، جعلتها عاجزة عن المشي بشكل سليم، وكادت أن تفقد بصرها. مرضتُ أنا أيضًا عندما انتقلت إليّ حمى ابنتها.

يجب انقاذ عينيها.

“إذا تدهور بصرها… ناتاليا لديها معايير أخلاقية متساهلة فيما يتعلق بالسحر الطبي. لقد كلفتُ بالفعل بإجراء بحث في برج السحرة الخاص بهم. إذا متُّ، فسيستخرجون عينيّ ويحفظونها. بمجرد أن يصبح سحر الزرع جاهزًا، سأعطيها عينيّ. نحن عائلة، لذا من المفترض أن يكون الرفض ضئيلًا. سأتكفل أيضًا بجميع تكاليف الجراحة.”

ارتجف السيد سميث. بدت فكرة زراعة العين مثيرة للاشمئزاز لديه، لكن سعاله كشف أن دافعه كان التعاطف لا الاشمئزاز.

“كل ما يتعلق بالسفن والبناء يجب أن يُمنح لإيزاك. وبما أن سوزان، والدته، لا تملك فللا صيفية، فسأترك كل ما أملك لإيزاك أيضًا.”

في تلك اللحظة، سمعت خطوات مألوفة خارج الباب. همست للسيد سميث بأن يخفي المستندات بسرعة ووقفت قبل أن يُفتح الباب.

“كرواسوني!”

هرعت إلى الباب والتقطت كرواسونتي الصغيرة – إيزاك.

مهما رأيته، كنت أفتقده دائمًا. ابن أخي الغالي، كل شيء بالنسبة لي.

بينما كان يستريح على وركي، ضممتُ جسده الصغير. دفئه وجسده الرقيق طمأنني. أنا سعيدة لأن الزمن عاد بي إلى الوراء.

موتي محفورٌ في الصخر، لكن موت إيزاك ليس كذلك. يجب أن يتغير هذا المستقبل.

“ألم تفتقد عمتك؟”.

قبلت شعره الأحمر المجعد، وضحك إيزاك بين ذراعي.

“هل استمتعتِ بالمدرسة؟ لكن قضاء الوقت معي يبقى الأفضل، أليس كذلك؟”

“عمتي، توقفي عن مناداتي بالكرواسون.”

“إذن ماذا أسميك؟ فطيرة التفاح؟”

“عمتي!”

عندما نظرت إلى ابن أخي الرائع، عرفت على وجه اليقين أنني سأقتل هذا الرجل. في تلك اللحظة، دخلت سوزان ولمحت السيد سميث. تغيّرت ملامحها.

“ماذا يفعل السيد سميث هنا؟”.

لقد انكشفت. هززت كتفي بلا مبالاة، متظاهرًا بأن الأمر لم يكن خطيرًا.

“هل تعرفان بعضكما البعض؟”

“لقد ساعدنا خلال الدعوى القضائية الأخيرة التي رفعها آرون.”

بالطبع، على الرغم من حدة ذكائها، كانت سوزان تشك في السبب الحقيقي لزيارة السيد سميث. لذا سبقتها في الإجابة.

“إيزاك، هل تفضل السفن أكثر أم القطارات أكثر؟”.

“أنا؟ القطارات!”

“يا إلهي! ربما تكبر وتصبح قطبًا في مجال السكك الحديدية مثل العم آرون! في هذه الحالة، سأترك لك حقوق التعدين أيضًا. يمكن لأبيجيل أن تحصل على المال والعقارات—”.

قاطعتني سوزان بوجهٍ عابس. بدت غاضبةً.

“ماذا تفعلين بحق الجحيم؟”.

“أُرتب الأمور فحسب. من الأفضل أن نكون مُستعدين.”

‘لا داعي للتحضير الآن. سيد سميث، أعتذر عن الإزعاج. سأراك قريبًا بشأن دعوى الكمبيالة على أي حال، لكنني لم أتوقع أن أقابلك بهذه الطريقة. سأتصل بك يوم الاثنين.”

قبل أن أتمكن من إيقافها، أرسلت السيد سميث بعيدًا. لم يكن أمامه خيارٌ كبير، فسوزان كانت أكبر مساهم في بنك وايت، وكانت رتبتها أعلى مني.

بصراحة، كان من الغريب أن أطلب من محامي الشركات إدارة وصية.

“إيزاك، سنلعب الورق مرة أخرى. اذهب وابحث عن العم سكوت واطلب منه أن يلعب معك.”

بمجرد أن غادر إيزاك، التفتت سوزان نحوي.

“سكارليت وايت! ماذا تفعلين؟!”.

“كنتُ أُفكّر فيما سأُهديه لابن أخي الحبيب. ماذا أيضًا؟ لم يُعجبكِ خط السكة الحديد؟ هل أُعطيه أرضًا بدلًا منه؟ أم نقودًا؟”.

“لا نحتاج إلى مصروفكِ. ما الذي يشغل بالكِ مؤخرًا؟”.

“ليس الأمر كما لو أن بكائي أو هجومي هو شيء جديد.”

“ما بك؟ تكلمي معي. نحن في صفك.”

“أنت بجانبي؟”

أكاذيب. كلماتها أزعجتني. لو كانت في صفي حقًا، فلماذا أخفت عني أمر نواه آشفورد؟. إن الخيانة التي تعرضت لها من الأخت التي كنت أثق بها أكثر من غيرها أرسلت موجة من المشاعر المعقدة تتحطم بداخلي.

وعندما نظرت إليها – وأنا لا أزال في حيرة من أمري – انفجرت غضباً.

“لقد قتلني نواه آشفورد.”

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_