ظلت أنظار الخدم، الذين كانوا ينحنون حتى غاب سيدهم، متجهة نحو بريتني التي تُركت وحيدة.

 نظروا إلى الفتاة التي أحضرها سيدهم بدلاً من الدين بفضول.  

تراجعت بريتني وأخفضت رأسها. شعرت بثقل النظرات، ففركت رقبتها دون داعٍ. تبادل الخدم نظرات قصيرة.  

“ميري، رافقيها.”  

بعد كلام رئيسة الخدم، تفرّق الجميع لأعمالهم.  

“سأرافقكِ.”  

كانت ميري، الخادمة التي نادتها، فتاة ذات شعر برتقالي مضفور على الجانبين.

 كانت لطيفة المظهر مع نمش خفيف على أنفها، ويبدو أنها في السادسة عشرة تقريبًا. تبعتها بريتني بصمت.  

وصلوا إلى الحمام. كما كان انطباعها الأول عن القصر، كان الحمام فاخرًا بشكل مبالغ. 

عندما رأت حوض الاستحمام المطلي بالذهب، توقفت بريتني عن المشي.  

‘هل يستحم الخدم هنا أيضًا؟’  

خشيت أن يزيد دينها إذا أخطأت في هذا الحمام الفاخر. أرادت الرفض والخروج.  

“سأساعدكِ في الاستحمام.”  

ابتسمت ميري لبريتني التي كانت متصلبة، وأخذت الحقيبة التي كانت تحتضنها. 

بدأت بفتح سحاب فستانها. حاولت بريتني التملّص من يدي ميري.  

“أ، أستطيع فعل ذلك بنفسي.”  

“لا، يبدو أنني سأخدمكِ من الآن فصاعدًا، دعيني أساعدكِ!”  

صفقّت ميري يديها بخفة ونظرت إلى بريتني بعيون متلألئة.  

“لا بأس، سأفعلها بنفسي.”  

رفضت بريتني وهي تلوّح بيدها. 

كانت لا تزال تحمل آثار الكدمات من ضرب والدها.

 ربما كانت الكدمات على وجهها وذراعيها واضحة، لكنها لم ترغب في أن يراها أحد.  

عند رفضها الحازم، رمشّت ميري بعينيها الخضراوين وأمالت رأسها.  

“لكن السيد أمرنا أن نهتم بكِ… ماذا لو عرف أنني لم أساعدكِ وغضب؟”  

كانت ميري تعتقد دائمًا أن راتبها مرتفع جدًا، لذا أرادت أداء عملها جيدًا. 

كانت كلماتها محاولة لإقناع بريتني، لكنها أدركت أن سيدها، وهو مصرفي صلب في أمور المال، قد يقلّص راتبها حقًا. تراجعت زاوية فمها كجرو مبتل.  

أمام تعبير ميري الحزين، خشيت بريتني أن تعاقب ميري بسببها. تحركت شفتاها بصعوبة:  

“حسنًا، أرجوكِ.”  

عند الإذن، أضاء وجه ميري الذي كان يحمل أثرًا من الحزن.  

أكملت ميري فتح سحاب فستان بريتني.

 ظهر ظهرها المليء بالكدمات من خلال الفستان المفتوح.

 كانت آثار الضرب، التي لم تنقطع منذ طفولتها، تنتشر على بشرتها البيضاء كالألوان المتداخلة.  

توقفت ميري لحظة من الصدمة، فأرادت بريتني أن تختبئ إن أمكن. 

حاولت تغطية الندوب على ذراعيها، لكن ذراعيها لم تكفيا لتغطية كل الندوب.  

هرعت بريتني إلى حوض الاستحمام المليء بالبخار والفقاعات. جمعت ساقيها ودفنت وجهها في ركبتيها المستديرتين.  

“هل درجة الحرارة مناسبة؟”  

“نعم…”  

لم تتعود بريتني على الخدمة منذ صغرها، فأجابت بنبرة

 مترددة وجسدها متقلّص.  

فركت ميري جسدها بعناية بصابون ماء الورد، ثم مشطت شعرها. وهي تغسل شعرها بحذر، تمتمت كأنها تتحدث لنفسها:  

“لم أرَ هذا اللون البني الجميل من قبل.”  

“……”  

لم تعرف بريتني كيف ترد على المديح الأول الذي تسمعه، فاحمرّ وجهها. لم تبدُ ميري تنتظر ردًا، فتنفست بريتني الصعداء بهدوء.  

عندما استرخى عضلها المتشنج بالماء الدافئ، انتهى الاستحمام.  

دهنت ميري جسد بريتني، الذي خرج لتوه من الحمام، بزيت عطري. انتشر عبير الفانيليا العنبرية الحلو والثقيل في الهواء. شعرت بريتني بتحسن لأول مرة بسبب رائحة الزيت. لكن هذا الشعور لم يدم طويلاً.  

“يبدو هذا… غريبًا بعض الشيء.”  

تلقت بريتني الملابس من ميري ولم تستطع إخفاء ارتباكها.  

“ماذا؟ يجب أن ترتدي شيئًا كهذا!”  

لم ترَ ميري أي غرابة في الملابس، لكن بريتني ابتلعت أنينها.  

كان قميص النوم قصير الأكمام الذي أعطته إياها ميري صغيرًا جدًا. النقطة الإيجابية الوحيدة كانت الكشكشة على خط العنق التي تغطي صدرها. لكنه كان غير محتشم تمامًا.  

من السياق، بدا واضحًا أنها بيعت كعشيقة. رغم أنها فكرت في ذلك، إلا أن مواجهة الواقع جعلت أنفاسها تتسارع.  

‘من أين حصلت على هذا؟’  

كان الثوب شفافًا تقريبًا. إذا كان ذلك ذوقه، هل سيتعين عليها ارتداء مثل هذه الملابس يوميًا؟

 عضّت بريتني شفتيها.

 بينما كانت متصلبة، ألبستها ميري الثوب وهي تصفف شعرها الرطب، مكرسة كل جهدها لتزيينها.  

كان سوء الفهم من ميري هو السبب في هذا الوضع.

 عندما قال سيدها إنه أحضرها بدلاً من الدين، افترضت ميري شيئًا خاطئًا.  

اعتقدت ميري، الفتاة الساذجة ذات السادسة عشرة، أنه وقع في حبها من النظرة الأولى. 

مثلما قرأت في رواية رومانسية، ظنت أن سيدها، الرجل البارد كالجليد، لم يستطع مقاومة كونه رجلاً. 

وهي تفكر بتلك الأفكار غير المحترمة، نظرت إلى الآنسة أمامها.  

كانت ملامح بريتني متناسقة، مرسومة كما لو كانت بريشة دقيقة. 

بشرتها كالخزف الشفاف، خدّاها بلون الخوخ الوردي، عيناها ذهبيتان، شعرها البني الفاتح، كتفاها المستديران الناعمان، ذراعاها النحيلتان، خصرها الضيق.

كانت كبطلة رواية تقرأها ميري. مظهرها كان كافيًا ليثير سوء الفهم لدى ميري.  

‘سيفرح السيد عندما يرى الآنسة التي زيّنتها!’  

لهذا السبب، أعطت ميري بريتني الثوب الذي اشترته لترتديه عندما تكبر. لم تشعر بالأسف على الثوب الذي كانت تعتز به، بل شعرت بالفخر لأنها أدّت واجبها الذي يبرر راتبها العالي.  

بعد أن زيّنت بريتني، قادتها ميري إلى غرفة سيدها، ناسية أمر وضعها في غرفة شاغرة.  

***  

على عكس خطوات ميري الخفيفة، كانت خطوات بريتني ثقيلة كما لو كانت تجرّ أوزانًا. 

وهي تتبع ميري، كانت ترتعش كمن يمشي على جليد رقيق.  

‘لا، ربما لن يكون الأمر سيئًا جدًا.’  

حاولت بريتني تهدئة نفسها.  

‘لن أموت بالتأكيد…’  

لكن ألا توجد حالات موت؟ ربما تموت بالفعل

يا إلهي، لو توقف الزمن.  

شعرت بدوار مفاجئ. تمنت بريتني أن تفقد وعيها لتتجنب الوصول إلى الغرفة.  

لكن بعد قليل، توقفت ميري أمام غرفة وطرقت الباب. رنّ صوت الطرق كجرس يعلن حكم الإعدام في الرواق الهادئ.  

“ادخلي.”  

جاء صوت الرجل من الداخل، الصوت الذي لم ترغب بريتني في سماعه في تلك اللحظة.  

“تفضلي.”  

فتحت ميري الباب الكبير. حاولت بريتني تهدئة قلبها المتسارع بالضغط على صدرها بيدها، ودخلت خلف ميري. بينما كان ضوء المدفأة والمصباح الغازي يضيء الغرفة بنور أصفر خافت، رأت ظل الرجل على الحائط، فأخفت بريتني نفسها خلف ميري كحيوان عاشب يدخل وكر ذئب.  

“ما الأمر؟”  

عندما رفعت رأسها، رأته جالسًا على الأريكة مرتديًا رداءً فقط، كما لو كان قد استحم. 

كان صدره العاري يظهر من خلال الرداء المفتوح، صدر عضلي قوي.  

أدارت بريتني رأسها فجأة كمن رأى شيئًا لا ينبغي،

 وأمسكت ذراعها اليمنى بيدها اليسرى بإحكام. 

شعرت وكأنها ستنهار، فدحرجت كعب نعلها الداخلي على الأرض.  

“أحضرت الآنسة ريفن.”  

أدّت ميري التحية بأدب، ثم أغلقت الباب وتركت بريتني وحيدة.