7
***
بعد أن انقضت العاصفة.
اتجه ليونيل نحو غرفة الاستقبال مع أدريان، وبقيت أنيس وكلوي بمفردهما.
“إلى متى ستظلين منبطحة على الأرض هكذا؟”
جاء صوت كلوي الساخر من فوق رأسها.
“على أي حال، إنه حظ جيد. لقد استيقظتِ في الوقت المناسب تمامًا، مما جنّبنا موقفًا حرجًا.”
كانت كلوي تبدو سليمة تمامًا، على عكس أنيس.
باستثناء خدوش باهتة على ظهر يدها، لم تتغير كلوي عما كانت عليه قبل وقوع الحادث.
شعرها اللامع، وبشرتها الناعمة الخالية من العيوب.
كان كل شيء فيها مثاليًا، وكأنها لم تكن أبدًا الشخص الذي كان على الجسر المنهار.
عند رؤية هذا المشهد، تذكرت أنيس بشكل طبيعي صورة القائد العام وهو يحمي كلوي.
تشنجت زاوية عين أنيس.
“لقد كنتِ تتواطئين حقًا مع سيركاديا.”
“تواطؤ؟ هل أصاب رأسكِ شيء بعد مكوثكِ الطويل في السرير؟”
قالت كلوي بهدوء، وهي تُبعِد خصلة من شعرها خلف أذنها بطرف ظفرها.
“لا تتظاهري بأنكِ لا تعلمين. رأيت بوضوح أن الشخص الذي يُسمى القائد العام كان ينقذكِ.”
“ينقذني. هل تخطئين في تفسير الكلمات؟”
قطعت كلوي حديث أنيس.
“ربما أمسك بي غريزيًا لأنني كنت في خطر. هل أنتِ غاضبة لأنني لم أتأذى مثلكِ؟”
غضب؟ هل هذا ما يناسب الموقف الآن؟
لم تستطع أنيس الكلام.
“يا لكِ من شخصية سيئة. كان الأجدر بكِ أن تخرجي من العربة بدلًا من التباطؤ. لماذا تلومينني على إصابتكِ أنتِ بخطأ منكِ؟”
“… هل أبي يعلم أيضًا؟”
قالت أنيس وهي تعض على أسنانها.
“حقيقة أن القائد العام أنقذكِ، ودلائل تهريب الأسلحة مع سيركاديا. سأخبر أبي بكل شيء.”
عند سماع ذلك، تقلصت شفتا كلوي على الفور، ثم انفجرت في الضحك بصوت عالٍ.
“لمن ستخبرين؟”
ضحكت كلوي بصوت عالٍ وهي تمسك ببطنها، وكأنها ترى شيئًا مضحكًا حقًا.
“يا لكِ من ساذجة. هل تعتقدين أن أبي سيصدق كلامكِ؟ هل تظنين أنكِ أصبحتِ شيئًا مهمًا لمجرد أنكِ تعرفين قراءة الدفاتر؟”
عقدت أنيس قبضتها بسبب السخرية التي توحي بأن لا أحد سيستمع لكلامها.
كانت كلوي محقة، على الرغم من الظلم.
لطالما كانت أنيس غريبة تمامًا في هذا القصر.
ابنة غير شرعية وُلدت بنزوة ليلة سكر لأدريان.
من أصول دنيئة لدرجة أنها لا تعرف حتى من هي والدتها.
لكن سبب كراهية كلوي لأنيس لم يكن هذا وحده.
كانت كلوي حساسة للغاية تجاه المظاهر والتبذير، لكنها لم تكن موهوبة على الإطلاق في الحسابات.
بسبب ذلك، كانت الأعمال التي تتدخل فيها كلوي تسجل خسائر متكررة، وغالبًا ما كان اسم أنيس يُستخدم لسد تلك الخسائر.
على عكس كلوي، كانت أنيس تتولى معظم أعمال المحاسبة والعقود في النقابة.
وبما أنها كانت تنظم خطوط الإمداد الرئيسية بنفسها، فقد كانت الأرباح الرئيسية لنقابة باردو تأتي فعليًا من أطراف أصابع أنيس.
الحس القوي بالأرقام، والقدرة على قراءة التطورات الحالية، والفطنة التجارية الحادة.
كانت مواهب أنيس مفيدة جدًا لأدريان، على الرغم من أنه لم يكن يريد الاعتراف بذلك.
وكانت كلوي مستاءة جدًا من هذه الحقيقة.
الآن أيضًا كان الأمر كذلك.
مكانة دوقة كان يجب أن تكون لكلوي، وليس لأنيس.
ومع ذلك، دفع أدريان أنيس إلى هذا المكان.
كانت تلك الحقيقة تثير غضبها وغيظها.
لكن كلوي تظاهرت بابتسامة قسرية.
إذا لم تستطع الحصول عليه، فيمكنها تدميره ببساطة.
“صحيح. بالمناسبة، لم أقل لكِ هذا بعد. مبروك على زواجكِ، أنيس.”
ألقت صحيفة إشاعات أمام أنيس.
كان العنوان مطبوعًا عليها بخط كبير.
【بطل البلاد، العقيد فالهام. يخطط لزواج من عائلة باردو!】
【ليونيل إدموند فالهام. كُشف عن أن عروس الدوق الذي استعيدت مكانته هي أنيس باردو.】
انقطع تنفس أنيس الذي كانت قد استعادته بصعوبة مرة أخرى.
“ما، ما هذا كله؟ لماذا يتزوجني ليونيل…؟”
“ولكن يا لتعاستكِ. لقد حظيتِ بكراهية الدوق قبل أن يقام حفل الزواج حتى.”
عندما نظرت أنيس إليها طالبة التفسير، ضمت كلوي يديها على صدرها وأنزلت زوايا عينيها بحزن.
كما لو كانت تشعر بأسف حقيقي.
“لماذا فعلتِ ذلك يا أنيس؟ لأجل فرقة الباليه الملكية الحقيرة تلك.”
لكن سرعان ما ارتفعت وجنتا كلوي بابتسامة خبيثة.
لم يكن وجهًا يوحي بالحزن على الإطلاق.
“لو كنتِ بحاجة لرشوة بسبب نقص في المهارة، لكان الأجدر بكِ أن تسألي أبي بدلًا من ذلك. ما كان يجب عليكِ أن تسرقي الأسلحة المتجهة إلى الشمال للحصول على المال.”
“ماذا…؟”
همست كلوي وهي ترفع زاوية فمها.
“أخو الدوق مات بسببكِ.”
“لو وصلت الإمدادات في الوقت المحدد، لكان قد نجا.”
***
في منتصف غرفة الاستقبال، كان الرجل مستندًا على أريكة جلدية سوداء هادئًا بشكل مدهش.
ليونيل إدموند فالهام.
سليل عائلة نبيلة منهارة، استعاد مكانته بفضل خدماته في ساحة المعركة.
كانت منه تنبع هالة ثقيلة تجذب الانتباه دون قصد.
كان شعره الأسود القصير منسدلًا بشكل طبيعي على جبهته المستقيمة، وكانت زاوية فمه المغلق ترتفع ببطء.
جعلت تلك الابتسامة، التي لا يمكن تمييز ما إذا كانت سخرية أم هدوءًا، أنفاس المراقب تتجمد على الفور.
كان ليونيل يشبه تمثالًا هادئًا، وأشبه بمخزن بارود على وشك الانفجار.
كان ينظر إلى فنجان الشاي بصمت، لكنه كان في الواقع الكائن الأول الذي يفرض الصمت في هذه الغرفة.
كان أدريان هو أول من كسر هذا الصمت.
“لو كنت أعلم أنك ستأتي مبكرًا هكذا، لكنت استعدت مسبقًا.”
“ألا يبدو أنني غير مرغوب بي؟ لقد كنت تضغط، فاعتقدت أنك تتوق إلى زيارتي أكثر من أي شخص آخر.”
“غير مرغوب بي؟ مستحيل. إنه لشرف لي أن تزورنا.”
“أنت تعلم سبب وجودي هنا اليوم أيضًا، أليس كذلك؟”
وضع ليونيل فنجان الشاي ببطء وكأنه يسخر.
“انسحب من خطبة الزواج.”
“أعتذر، سيدي الدوق. بأي قوة يمكنني أنا، التاجر البسيط، أن أُلغي خطوبة أمر بها جلالة الإمبراطور؟”
تظاهر أدريان بتعبير مهذب.
رفع زاوية فمه بنبل، لكن دوافعه كانت واضحة.
أراح ليونيل رأسه على ظهر يده.
“هل تظن أنني لا أعرف نواياكِ الداخلية؟”
بعد انتهاء الحرب، استقبل ليونيل كبطل للإمبراطورية، لكن ثروة عائلة فالهام كانت قد صودرت بالفعل إلى الخزانة الوطنية.
عائلة لم يتبق منها سوى قشرة براقة.
لم يكن ليونيل يجهل ذلك.
أن هذه الخطبة التي عُرضت عليه كانت خدعة من الإمبراطور.
الإمبراطور الحالي هو من لفق تهمة الخيانة على فالهام، وهو أيضًا من يريد إسكات سمعته التي اكتسبها بفضل بطولاته في ساحة المعركة.
لذلك، من الواضح مدى كراهية الإمبراطور له.
ولكي لا يتمكن ليونيل من استعادة قوته بالكامل، يعتزم الإمبراطور تقييده بقيود عار مثل باردو.
وكانت هذه النوايا الإمبراطورية في صالح أدريان.
لأن أدريان نفسه سيكون أول من يواجه صعوبة إذا استعاد ليونيل قوته.
سيتعين عليه دفع ثمن التلاعب بليونيل طوال هذا الوقت.
“لا أعلم عن أي نوايا تتحدث، ولكن لا بد أنه سوء فهم.”
مد أدريان لسانه وبلل حلقه الجاف.
في النهاية، كان ليونيل بالنسبة لهم مجرد “سلعة باهظة الثمن” بأسم “بطل الحرب”.
نقابة باردو تبيع السلعة.
والإمبراطور يبيع الأسم.
لقد تداولوا على أساس مصالحهم المشتركة.
“كنت أعتقد ببساطة أنه سيكون شرفًا لو تمكنت ابنتي من الارتباط بشخص نبيل مثلك، سيدي الدوق.”
“أو ربما تخشى أن أحاسبك على الألاعيب التي لعبتها طوال هذا الوقت؟”
اهتزت زاوية فم أدريان عند سؤال ليونيل الذي نظر إلى جوهر الأمر.
لكنه لم يفقد ابتسامته الشبيهة بالأفعى حتى النهاية.
“كما أنني سمعت أن لديك معرفة قديمة بأنيس. لذلك اعتقدت أنها ستكون علاقة جيدة.”
بمجرد ذكر أنيس، ظهر اضطراب طفيف، ولو كان خفيًا، على ليونيل.
نظر أدريان إلى ذلك وأدار رأسه نحو الباب، ثم تحدث بلطف زائد.
“أليس كذلك يا أنيس؟”
خلف الباب المفتوح، ظهرت أنيس وهي تستند على ذراع خادمة.
كانت المشاعر المختلطة بين الألم والتردد واضحة في تحركات أنيس، وهي تمشي ببطء مستعينة بعكازها.
ابتسم أدريان بخبث وتراجع عن المكان بذكاء.
“إذن، يمكنك مناقشة بقية الأمر مع ابنتي، سيدي الدوق.”
قائلًا تلك الكلمات.
التعليقات لهذا الفصل " 7"