“هل تعني أن والدي سمح لي بتولي شؤون التجارة مجدداً؟”

توقفت يد أنيس وهي تغرز الشوكة في قطعة من لحم البط على صينيتها. ومن طرف الشوكة الذي اهتز قليلاً، تقطرت عصارة اللحم الشهية.

“يبدو أنه يتلوى عجزاً بسبب انقطاع تدفق الأموال.”

أجاب ليونيل بهدوء وكأنه أمر متوقع. كان هذا هو لقاؤهما الرابع في وجبة الطعام الأسبوعية التي أصبحت جزءاً من روتين حياتهما الغريب. إلا أن شيئاً واحداً قد تغير؛ فقد اختفت تلك الطاولة الطويلة السابقة، وحلت محلها طاولة مستديرة بحجم مناسب يسهل الوصول إليه بالكرسي المتحرك.

بفضل ذلك، تلاشت المسافة بين ليونيل وأنيس بشكل ملحوظ، لدرجة أن ظهر يديهما قد يتلامسان أحياناً أثناء تحريك الأدوات.

لكن الغريب أن ذلك لم يكن مزعجاً كما ظن؛ بل إن جلسات الطعام التي بدأت باقتراح من أنيس كانت أهدأ من المتوقع، وشعر ليونيل أحياناً بنوع من الطمأنينة الغريبة، وهو ما أدهشه شخصياً بينما كان يتذوق لحمه بتمهل، ورائحة النبيذ تداعب أنفه.

“ومع ذلك…… الأمر مفاجئ. لم أتوقع أبداً أن يستدعيني والدي مرة أخرى.”

“ألم أقل لكِ إنني أضمن ذلك؟”

رفع ليونيل كأسه وضحك ضحكة قصيرة شابها نوع من التهكم البارد.

كانت أنيس تدرك جيداً دورها في رفع أرباح تجارة باردو، وكيف كانت أصابعها هي من تحرك خيوط الصفقات الكبرى. لكن أدريان كان يقول لها دائماً:

‘هناك الكثير ممن يمكنهم القيام بعملكِ هذا.’

كانت تلك الكلمات هي ما سحقت تقديرها لذاتها لسنوات طويلة. والآن، استدعاؤها مجدداً لم يكن اعترافاً بموهبتها، بل عودة تفرضها الضرورة لا المودة.

ألقى ليونيل نظرة خاطفة عليها من خلف كأس النبيذ ثم صمت. كانت ظلال النبيذ الأحمر تنساب على جدار الكأس الزجاجي تاركة خلفها آثاراً غامضة.

في اليوم الذي زار فيه أدريان القصر، وصل تقرير لسمع ليونيل يفيد بأن أدريان، بعد فشله في الحصول على استثمار، ركض مسرعاً إلى جيروم. وبعد ذلك اللقاء، غير أدريان موقفه فجأة وبدأ يصر بإلحاح على تولي أنيس الإدارة المالية للتجارة في أسرع وقت ممكن.

من الواضح أن لمسات جيروم كانت وراء هذا التحول.

‘من الجلي ما يخطط له جيروم وينتربولت.’

لم يكن من الصعب استنتاج الفخ الذي نصبه جيروم برغباته الآسنة. كانت أساليبه في نصب الشراك واختيار الطُعم دائماً هي نفسها.

فرغم أنه لم يضع قدماً قط في ساحة المعركة، إلا أنه لم يكف يوماً عن عرقلة الجبهة الشمالية وهو ينعم بالراحة في قصوره الفاخرة بالعاصمة.

أنزل ليونيل طرف فمه المتصلب وهو يفكر في هذا النمط المتكرر:

‘على الأرجح، لن يكتفي بالقبض على ريبلت، بل ينوي توريط أنيس في الأمر أيضاً.’

أجل، إنه يريد استخدام أنيس كطُعم، ومن خلالها يسعى لهدم عائلة فالهام بالكامل. كان كل شيء مكشوفاً لليونيل، لذا لم تكن لديه أدنى رغبة في النزول لمستواه واللعب معه.

‘إذا كان ينوي تسلق الحبل عن طريق أنيس لإسقاط فالهام، فما عليّ سوى قطع ذلك الحبل قبل أن يفعل.’

الحبل… والمقصود هنا هو أنيس باردو.

بعد إنهاء حساباته، أدار ليونيل النبيذ فوق لسانه ببطء؛ فالأدوات التي تنتهي فائدتها يجب التخلص منها.

‘…… أو.’

ابتلع ليونيل النبيذ وخفض بصره:

‘ربما هناك طريقة لإخراج أنيس من هناك في الوقت المناسب.’

إخراجها……؟

لماذا قد يفعل أمراً مزعجاً كهذا؟

لحق منطقه بغريزته متأخراً بنصف خطوة. لم يكن هذا من شيمه. لماذا تصبح أنيس استثناءً دائماً؟

وضع ليونيل يده على جبهته. منذ حادثة المسرح الكبير، كان ينتابه أحياناً شعور بأنه ضل طريقه، وفي تلك اللحظات، كانت صورة أنيس وهي تضحي بجسدها لإنقاذه تتبادر إلى ذهنه دون فشل.

هذه المساحة من المشاعر كانت خارجة عن نطاق معاييره؛ فهي أحاسيس لا يحتاجها في ساحة المعركة، بل ولا ينبغي له معرفتها.

لكن إذا اضطر لتسميتها، فقد شعر بشيء مشابه لها مرة واحدة من قبل؛ في اليوم الذي باع فيه أبوان أنهكهما الفقر طفلهما الذي لم يبلغ العاشرة ليكون خادماً في الوحدة العسكرية. ذلك الشفق غير المريح الذي شعر به حينها… ربما هو نفس النوع من المشاعر.

‘ربما هي مجرد شفقة.’

هكذا عرّف ليونيل ارتباكه قبل قليل. تماماً كما أطلق سراح ذلك الطفل سراً في الماضي، فإن مشاعره تجاه أنيس ليست سوى امتداد لذلك الفعل.

“أعتمد عليكِ مستقبلاً. إذا قمتِ بدوركِ على أكمل وجه، فقد أمنحكِ ملكية تجارة باردو بالكامل. يبدو أن أدريان باردو يفتقر لمؤهلات رئيس التجارة.”

“هل هذا أيضاً جزء من ‘المقابل’ الذي ذكرته يا سيدي الدوق؟”

“يمكنكِ قول ذلك.”

على أية حال، طالما كانت أنيس ذات نفع، فإنه ينوي تلبية طلباتها قدر الإمكان؛ فكلما كان الثواب والعقاب واضحين، تحرك المرء بفعالية أكبر.

“ليس لدي طمع في أن أكون رئيسة للتجارة. بدلاً من ذلك، هل يمكنك تلبية طلب آخر؟”

“طلب آخر؟ ماذا تقصدين؟”

“إمم…… هل يمكنني التفكير قليلاً قبل أن أقوله؟”

“افعلي ما تشائين.”

ما الذي قد تطلبه أنيس التي تحب الرفاهية؟ مجوهرات؟ مال؟

بما أنها رفضت منصب رئيسة التجارة، فلا بد أن طلبها سيكون عظيماً. ومع ذلك، فكر ليونيل أن طلبها السابق بتناول الطعام معه كان استثناءً، وأن طلباتها الحقيقية ستظهر لاحقاً.

“سيصل الكرسي المتحرك الجديد اليوم، وكذلك كتب الإتيكيت.”

“نعم. …… ماذا؟ كتب الإتيكيت؟”

ارتفع صوت أنيس قليلاً وهي تجيب بعفوية.

“أجل. ألم تطلبي من سايمون إحضارها؟”

هل ظنت حقاً أنه لن يعلم؟ صبغت حمرة الخجل رقبة أنيس.

“إذا احتجتِ، سأحضر لكِ معلماً للإتيكيت. وبالمناسبة، سيكون من الجيد أن تتلقي دروساً أخرى أيضاً.”

“دروساً أخرى؟”

“بخصوص ساقكِ. قيل لي إنكِ تستطيعين المشي إذا خضعتِ للتأهيل.”

توقفت يد أنيس فوق الطاولة. لم يكن ليونيل يدرك أن كلماته العابرة هذه قد أحدثت تموجات هائلة في قلب أنيس.

لم يعلم أنه الشخص الوحيد الذي أخبرها بأنها “تستطيع المشي”، في حين أن الأطباء أنفسهم قد استسلموا.

لهذا السبب، لم يفهم ليونيل لماذا خفضت أنيس رأسها فجأة.

“بدلاً من قضاء حياتكِ في الكرسي المتحرك، من الأفضل أن تتلقي علاجاً صحيحاً من الآن.”

كان لا يزال هناك طعام في طبق أنيس، لكن ليونيل نهض أولاً. لم يكن اقتطاع وقت الغداء مرة في الأسبوع أمراً سهلاً كما يبدو.

ورغم رغبته في البقاء لفترة أطول، إلا أن أي تأخير إضافي سيجعل من الصعب عليه الجلوس على هذه الطاولة في الأسبوع القادم.

“أنا مشغول لذا سأنصرف أولاً. تناولي طعامكِ بتمهل.”

تحسس ليونيل قفاه. ها هو ذا مجدداً؛ يشعر بالعطش رغم أنه أنهى كأساً كاملاً من النبيذ.

ولأنه لم يرَ وجهها، لم يعرف التعبيرات التي كانت ترتسم عليه، ومع ذلك، شعر لسبب ما أنها تبتلع غصّة بكاء، مما جعل خطواته ثقيلة في الابتعاد.

مد ليونيل يده نحو أنيس، لكنه سرعان ما سحبها.

‘ماذا أحاول أن أفعل؟’

قبض يده بقوة وشدّ ياقة قميصه بضيق. كان يشعر بالاختناق.

“سأبحث أنا عن الطبيب المناسب.”

حتى بعد مغادرته غرفة الطعام، لم يختفِ عطشه. شعر وكأن شيئاً لم يبتلعه بعد عالق في حنجرته.

هل هذا أيضاً بسبب الشفقة؟

دلك ليونيل عنقه بانزعاج ونادى نائبه الذي كان يتبعه كظله.

“كالت.”

توقف النائب فوراً وأحنى رأسه:

“نعم سيدي.”

“من الآن فصاعداً، عندما تذهب أنيس إلى التجارة، أريدك أن ترافقها. راقب كل من تتصل بهم، وأبلغني بأي أمر مشبوه فوراً.”

“علم سيدي.”

“وابحث عن طبيب. طبيب بارع في العلاج التأهيلي و—”

توقف ليونيل عن الكلام للحظة. لسبب ما، وفوق صورة أنيس التي تركها خلفه، ظهرت ابتسامتها التي أرتها له في أول وجبة طعام ثم اختفت كسراب يتلاشى بسرعة دون ترك أثر.

“—وطبيباً يمكنه معالجة الجوانب النفسية الناتجة عن صدمة الحادث أيضاً.”

بعد إنهاء تعليماته، تحركت تفاحة آدم في حلق ليونيل البارز صعوداً وهبوطاً.

الشفقة شعور غير ضروري. أنيس باردو ليست سوى أداة، يستخدمها ثم يتخلص منها.

لكن، ومع ذلك، كان ذلك الشعور الغريب في حنجرته يزداد كثافة وثقلاً.