أصدرت أدوات المائدة الفضية رنيناً معدنياً بارداً عند اصطدامها.

جلست أنيس على مائدة الطعام وعيناها تجولان في المكان بارتباك؛ فقد كان ليونيل يجلس في المقابل. كان شعوراً غريباً أن تشارك هذا الفضاء الواسع مع شخص آخر.

رغم سنوات الخدمة العسكرية الطويلة، إلا أن ليونيل كان يحتفظ بنبل فطرته في كل حركة، حتى في أبسط لفتة كتناول اللحم، كانت تبدو غاية في الرقي.

في المقابل، كانت أنيس لا تزال تشعر بالارتباك في استخدام الأدوات، مما جعلها تنكمش على نفسها وتتحرك بحذر شديد. وبينما كانت تائهة بين أصناف الأدوات المتعددة، التقطت أخيراً الشوكة الموضوعة في أقصى الطرف. وعندما مضغت قطعة الخس الناضجة، انتشرت حلاوة ممزوجة بنكهة الزبدة في طرف لسانها.

“سألتِني قبل قليل عن سبب عرضي للاستثمار.”

توقفت يد أنيس، وسقطت قطعة الخس من طرف شوكتها.

“…… نعم.”

ارتشف ليونيل جرعة من النبيذ ثم مسح فمه بالمنديل.

“سأكون صادقاً؛ أنا بحاجة لمساعدتكِ.”

اتسعت عينا أنيس وهي تنظر إليه بذهول، فلم تتوقع أبداً أن تسمع كلمة “مساعدة” تخرج من فمه.

“أريدكِ يا أنيس أن تبحثي عن أي معلومات تتعلق بمنظمة ريبلت من داخل تجارة باردو.”

كانت هذه هي القيمة النفعية الجديدة التي وجدها ليونيل في أنيس. إذا كانت المعلومات التي قدمتها سابقاً غير كافية، فالحل هو جعلها تأتي بأدلة أكثر قطعاً. ومع ذلك، كان من المبكر الكشف عن كل نواياه. حافظ ليونيل على بروده ووجهه المتعالي كالعادة.

شعرت أنيس بضيق مفاجئ في أنفاسها. كانت تشعر بقشعريرة في قفاها كلما ذُكرت التجارة. لقد كافحت كثيراً للهرب من ذلك المكان، والآن يطلب منها العودة؟

ومع ذلك، لم تستطع الرفض. لم تكن تريد تخييب أمل ليونيل، الرجل الذي رأى فيها “فائدة” لأول مرة.

“حتى لو وافقتُ، هل سيقبل والدي بعودتي للعمل في التجارة مجدداً؟”

“سيفعل. أضمن لكِ ذلك.”

استنتج ليونيل أن أنيس قد وافقت.

“سأدفع لكِ المقابل المناسب لمساعدتي، لذا قولي لي ما تريدين.”

“…… المقابل.”

كانت ستساعده بكل سرور حتى لو لم يعرض مقابلاً. فكرت قليلاً ثم نطقت بأكبر أمانيها:

“إذن…… أرجو أن تتناول معي وجبة الطعام هكذا، مرة واحدة في الأسبوع.”

“أهذا كل شيء؟”

“نعم. إنه طعام ستأكله على أية حال.”

قطب ليونيل حاجبيه قليلاً.

“فكرتُ في أن تناول الطعام سوياً أفضل من تناوله وحيداً.”

صمت ليونيل للحظة، وهو يقلب كأس النبيذ وينظر إلى بريقه الأحمر.

“ليكن ذلك.”

كان رداً مقتضباً، لكنه لم يحمل نبرة انزعاج. شعرت أنيس بالارتياح وبدأت تأكل اللحم. كان دافئاً، ولم تذق في حياتها لحماً بهذا اللين والمذاق الرائع. لكن الأكثر دفئاً من الطعام كان حقيقة جلوسها وجهاً لوجه مع شخص ما لتناول الوجبة. لهذا السبب، بدا الطعام حلواً بشكل استثنائي.

ابتلعت أنيس دفء الحماسة الذي انتشر بلين كالطعام الدافئ، وابتسمت بهدوء.

‘…… إنه لذيذ.’

عندما وقعت تلك الابتسامة في مجال رؤيته، اهتزت عينا ليونيل بشكل طفيف جداً. بقيت ضحكة أنيس عالقة في ذهنه لفترة أطول مما توقع، وشعر بحلاوة تداعب طرف لسانه رغم عدم وجود أي صنف حلو على المائدة.

***

“تباً!”

كان أدريان يهز ساقه بتوتر شديد. عندما غادر قصر فالهام، ظن أن العثور على مستثمر سيكون أمراً يسيراً، لكن الواقع كان مختلفاً.

“من أين سمع الجميع بهذه الأخبار……!”

لقد أصبح عدم الاستقرار المالي لتجارة باردو حديث الجميع في الإمبراطورية، بل وانتشرت شائعات حول تورط سري مع ريبلت. وبناءً على ذلك، أصبح انهيار التجارة مسألة وقت ليس إلا.

ارتجفت أطراف أصابع أدريان عند وصوله لهذه الفكرة.

“وهل يفترض بي أن أترك أمور التجارة لتلك اللعينة أنيس مجدداً؟”

كز على أسنانه: “إذا أدركت تلك الفتاة أن ملكية التجارة مسجلة باسمها، فسينتهي كل شيء.”

مسح أدريان العرق البارد عن جبينه وهو يتمتم محاولاً تهدئة نفسه: “فلأهدأ، هووه.”

فرك يديه المبللتين في فخذيه. بصدق، ما الذي ينقصه ليكون أقل شأناً من أنيس؟ لقد كان يلقي بالأعمال عليها بداعي الكسل فقط، لكنه رجل قادر إذا أراد.

انتصب أدريان في جلسته، مفتقراً لأي تقييم موضوعي لذاته. كان يجلس في مكتب جيروم، حيث يتسلل ضوء الشمس بوهن من بين الستائر الثقيلة، وهواء الغرفة مشبع بدخان السيجار.

لم ينسَ تحذير جيروم بأن عليه حل مشاكله بنفسه، لكنه كان واثقاً من قدرته على استفزاز جيروم.

‘بمجرد أن يعلم أن دوق فالهام عرض الاستثمار، سيتحرك بدافع الغيرة ليعرض هو أيضاً استثماراً أكبر.’

فطالما تعلق الأمر بليونيل، كان جيروم يريد دائماً التفوق عليه. فعقدة النقص والعداء التي يكنها لليونيل كانت تفوق الخيال. فرغم أنه شقيق الإمبراطور، إلا أن اسم ليونيل كان يسبقه دائماً منذ الطفولة؛ في الدراسة، الصيت، والوسامة. في كل المجالات، كان جيروم يجد نفسه دائماً خلف ليونيل.

وإذا كان الإمبراطور يريد كسر شوكة عائلة ليونيل، فإن جيروم كان يريد فقط السيادة عليه. لذا عندما أصبح ليونيل جندياً، أصبح هو جندياً أيضاً، وإذا نال ليونيل شرفاً، كان عليه انتزاعه ليشعر بالرضا.

طاخ.

فُتح الباب ودخل جيروم مع سحابة من الدخان؛ سترته العسكرية مفتوحة، سيفه يتدلى بارتخاء من خصره، والغليون في فمه. بدا كمتشرد في الشوارع أكثر من كونه نبيلاً.

“يا لها من مفاجأة، وجه مألوف هنا.”

“لقد… جئتُ إليك لطلب معروف.”

“معروف؟”

سخر جيروم وهو ينقر على غليونه، ليتناثر الرماد في الهواء. شرح له أدريان ما حدث في قصر الدوق، بما في ذلك أمر ليونيل بعودة أنيس للعمل في التجارة.

“رأسي يؤلمني، لذا ادخل في صلب الموضوع. ما سبب مجيئك؟”

“إذا تم حل مسألة التعويضات الناتجة عن فسخ العقود، فستعود التجارة للربح مجدداً. لذا، إذا استثمرتَ أنت يا سيدي العقيد—”

“استثمار؟ أنا؟”

مسح جيروم ذقنه الناعم وضاقت عيناه بابتسامة: 

“حسناً، سأفعل. وسأدفع مبلغاً أكبر مما عرضه ليونيل.”

كما توقع تماماً. أمام هذا الرد الذي لم يخب ظنه، قبض أدريان قبضته سراً تحت الطاولة. لكن كلمات جيروم التالية جعلته يتجمد في مكانه.

“في المقابل، اجعل الدوقة تتولى شؤون التجارة.”

“ماذا؟”

تلمس أدريان أذنه ظاناً أنه أخطأ السمع، فأوضح له جيروم نواياه:

“أليس من الأفضل أن نربط عائلة فالهام بـريبلت عندما نقبض عليهم لاحقاً؟”

ابتسم جيروم، وتسرب دخان كثيف من بين أسنانه البيضاء. فكر في أنه بدلاً من الاكتفاء بانتزاع إنجازات ليونيل، سيكون من الأفضل تدميره بالكامل. لا يعلم ما هي خطة ليونيل من دفع زوجته للعمل في التجارة، لكنه سيستخدم ذلك ضده. سيربط كل الصفقات المريبة السابقة والمستقبلية لتجارة باردو باسم أنيس كعمليات تزوير من قِبلها، وبذلك يبتلع ريبلت وعائلة فالهام في آن واحد.

لعق جيروم شفتيه الجافتين بطرف لسانه الأحمر: 

“أنيس… كانت فاتنة جداً.”

ترك اسمها الذي خرج من فمه حرارة غريبة. ومن خلال قراءة القوائم المالية التي قدمها أدريان، أدرك الحقيقة؛ أن من بنى تجارة باردو الحالية هي أنيس. كان يعلم أنها ستكون مختلفة عن الإشاعات، لكنه لم يتوقع امتلاكها موهبة ممتعة كهذه.

“لو كانت ساقاها سليمتين، لربما رغبتُ في الحصول عليها.”

كرر جيروم الجملة في نفسه وهو يضغط تبغاً جديداً في غليونه. هوووه—. تصاعد دخان كثيف في الهواء، وبدت نظرات جيروم مظلمة من خلفه.

في تلك اللحظة، تسللت ابتسامة إلى وجه أدريان الجالس أمامه. لقد قرأ نوايا جيروم بدقة؛ إنها فرصة ذهبية للتخلص من ريبلت وأنيس وليونيل بضربة واحدة.

‘بما أنني كنتُ أريد قطع علاقتي بأوغاد ريبلت، فقد جاء هذا في وقته.’

منذ حادثة الإرهاب، توارى أوغاد ريبلت عن الأنظار، ولم تعد التجارة معهم مربحة كما كانت في أيام الحرب. علاوة على ذلك، كان سلوكهم في محاولة ابتزازه بنقطة ضعف تهريب الأسلحة أمراً لا يطاق.

إذا اتبع أوامر جيروم، فسيتمكن من التخلص من كل المتاعب دفعة واحدة، وسيكون من السهل العثور على شركاء جدد بدلاً من ريبلت لاحقاً.

فرك أدريان كفيه بجشع وكأنه لم يكن يراقب أنيس بحذر قبل قليل: “فهمتُ. سأفعل كما أمرت يا سيدي العقيد.”

“آه، وهناك شرط آخر.”

تظاهر جيروم بالتعالي وهو يستنشق الدخان بقوة من غليونه: “أود وضع أحد رجالي في تجارتك أيضاً. هذا ممكن، أليس كذلك؟”