استقرت نظرات ليونيل بكثافة على جانب وجه أنيس؛ تلك الخدوش الصغيرة على عنقها الأبيض، والظلال التي خيمت تحت عينيها من فرط التعب، وكتفاها اللذان تجمدا من الهواء البارد.

 

تغلغلت كل تفاصيلها ببطء في ذاكرة ليونيل.

 

كان الأمر تماماً كما قال كالت؛ فقد انتزع جيروم سلطة التحقيق مع منظمة ريبلت وحق الأولوية في الاعتقال.

 

هكذا، وفي لحظة واحدة، تحولت وحدة ليونيل —التي واجهت سيركاديا في الخطوط الأمامية وطاردت ريبلت لأشهر— إلى مجرد كلب يطارد دجاجة ضائعة، وكل ذلك بفضل وثيقة واحدة.

 

‘إنه فعل الإمبراطور.’

 

رغم أن جيروم هو من تصدر المشهد، إلا أن ليونيل كان يدرك جيداً أن الإمبراطور يقف خلف الستار.

 

فحتى بعد انتهاء الحرب، ظل اسم ليونيل يتردد على ألسنة الناس باستمرار كلما برزت ريبلت.

 

ولم يكن الإمبراطور لينظر إلى ذلك بعين الرضا؛ بل وجه إليه ضغوطاً ضمنية عدة مرات لرفع يده عن قضية ريبلت.

 

لا تراكم المزيد من الإنجازات، ولا تلفت الأنظار.

 

كان هذا هو مطلب الإمبراطور من ليونيل.

 

ولا بد أن هذين الاثنين قد استغلا عقلية الإمبراطور بذكاء.

 

انتقلت نظرات ليونيل إلى الجانب، نحو جيروم وأدريان الملتصق به.

 

‘لقد شغلت عقلك جيداً يا أدريان باردو.’

 

بما أنه جلب جيروم إلى هنا، فمن المؤكد أن أدريان متورط في هذا العمل الإرهابي، وإلا لما كان مضطرباً ككلب اشتعلت النار في ذيله.

 

سخرية باردة مرت بعيني ليونيل.

 

‘ومع ذلك، فإن الأمر مثير للضحك.’

 

عقد ذراعيه وراح ينظر تارة إلى أدريان وتارة إلى أنيس.

 

أبٌ يلقي بابنته كطعم لضمان سلامته الشخصية.

 

هاها.

 

خرجت منه ضحكة ساخرة.

 

حتى مع اعتبار أن أنيس ابنة غير شرعية، لم تكن هذه علاقة طبيعية بين أب وابنته.

 

كانت كلوي قد أُطلق سراحها منذ فترة وعادت إلى التجارة، وكان أدريان يوليها عناية فائقة لأنها لم تُصب بخدش واحد، في نقيض تام لمعاملته لأنيس الآن.

 

‘ماذا أفعل؟’

 

على أي حال، سيُطلق سراح أنيس قريباً.

 

كان هذا التحقيق مجرد عرض مسرحي؛ فما يريده الإمبراطور وجيروم هو تجريد ليونيل من صلاحياته المتعلقة بريبلت، أي كسر نفوذ عائلة فالهام، وسرقة الإنجازات التي كان ليونيل سيحققها.

 

أما جرّ أنيس للموضوع، فكان مجرد ذريعة.

 

فمن الأساس، لا يمكن اعتقال أنيس بناءً على ورقة واحدة فقط.

 

سيتظاهرون بالتحقيق ثم يطلقون سراحها لعدم كفاية الأدلة.

 

ستعاني أنيس قليلاً خلال ذلك، لكن هذا كل ما في الأمر.

 

لم يكن هناك سبب يدعوه للتدخل.

 

“هممم.”

 

تردد في أن ينطلي عليه هذا العرض المبتذل أم لا.

 

بالطبع، لم تكن لديه أدنى نية لتسليم ريبلت لجيروم بسهولة.

 

وبعد صمت قصير، رفع ليونيل رأسه.

 

“مراقبة الأمر فقط أصبحت مملة جداً.”

 

“سيدي العقيد؟”

 

تجاوز ليونيل كالت وتوجه مباشرة نحو الغرفة التي تُستجوب فيها أنيس.

 

حاول حراس جيروم منعه، لكنهم تنحوا جانباً فوراً عندما أشار جيروم بيده بلامبالاة وكأنه يأمرهم بترك الطريق، والفضول يملأ وجهه.

 

فتح ليونيل الباب ودخل، فسمع فوراً صوت المحقق وهو يضغط على أنيس:

 

“أيتها الدوقة، من الأفضل أن تجيبي بصدق. هل هذه الورقة تخصكِ حقاً؟”

 

خفضت أنيس رأسها بينما كانت تتفحص ما حولها بحذر.

 

كان من الصعب فهم محتوى الورقة تحت هذا الضوء الخافت، لكن بمجرد النظر إلى ترتيب الأرقام وأسلوب التدوين، أدركت أنها ليست هي من كتبها.

 

وبينما كانت تتردد قليلاً، سقط صوت ساخر فوق رأسها:

 

“الجميع يعلم أن العلاقة بينكِ وبين زوجكِ ليست على ما يرام، لكنني أتأكد من ذلك بعينيّ الآن.”

 

“……ماذا تقصد بذلك؟”

 

“من النادر أن تجلس سيدة نبيلة في مثل هذا المكان. جرت العادة، حتى لو كانت التهمة مؤكدة، أن ينتهي الأمر بتحقيق منزلي.”

 

رفع المحقق طرف فمه بسخرية:

 

“لو نطق العقيد فالهام بكلمة واحدة فقط، لما كان هناك داعٍ لمجيئكِ إلى هنا.”

 

كان كلامه يعني أن أنيس تُعامل بهذا الشكل لأن ليونيل وافق ضمنياً على ذلك.

 

اهتزت رموش أنيس الذهبية.

 

بدا المحقق وكأنه ينتظر منها أي رد فعل غاضب، لكن أنيس أخذت نفساً عميقاً ودفعت الورقة بهدوء:

 

“هذه الورقة ليست لي.”

 

بدا المحقق محبطاً من رد فعلها البارد.

 

استند إلى ظهر كرسيه وقال بملل:

 

“حقاً؟ لكن والدكِ قال إن هذه الورقة تخصكِ.”

 

والدي؟

 

قطبت أنيس حاجبيها الجميلين.

 

المحقق الذي عرف نفسه بأنه رائد في حامية العاصمة، أوضح أن هذه الورقة عُثر عليها مع عصابة ريبلت.

 

لكن التحقيق مع ريبلت كان من اختصاص ليونيل، وليس هذا الرجل.

 

كان الموقف مريباً.

 

ورغم أنها لم تملك صورة كاملة، إلا أنها أدركت أن هذا ليس في صالح ليونيل.

 

أخبرها حدسها الذي صقلته كتاجرة لسنوات، أن الوشاية بعلاقة أدريان وريبلت لهذا الرجل الآن لن تجدي نفعاً.

 

“المحتوى هو ما كتبته أنا بالفعل، لكن الخط ليس خطي. المسودة موجودة في مركز التجارة، ويمكن لأي شخص أن ينقلها.”

 

لذا، قررت أنيس الصمت حتى تفهم الموقف أكثر.

 

“وهل هذه الورقة هي السبب الوحيد لاعتقالي؟ إذا كان الأمر كذلك، فبدلاً من استجوابي، كان من الأجدر بكم التحقيق مع موظفي مركز التجارة.”

 

عندما ردت أنيس —التي تبدو ضعيفة— بهذا الهدوء، تشوه وجه المحقق بغضب:

 

“إذن لماذا ذهبتِ إلى المسرح الكبير اليوم؟!”

 

طاخ!

 

ضرب المحقق الطاولة بقوة للتهديد.

 

رمشت أنيس بعينيها وكأنها لا تفهم حقاً:

 

“هذا غريب. هل يحتاج مواطن في الإمبراطورية إلى سبب للذهاب لمكان يمكن للجميع الذهاب إليه؟”

 

“السبب ليس ضرورياً عادة.”

 

تفرس المحقق في أنيس بنظرة مقيتة من رأسها حتى قدميها:

 

“لكن زيارتكِ للمسرح الكبير الذي لم تطئيه من قبل، وفي اليوم الذي وقع فيه الإرهاب تحديداً، ألا يبدو ذلك مريباً للجميع؟ ألم تكوني تحاولين التواصل مع ريبلت؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فأريني دليلكِ.”

 

في تلك اللحظة، دخل صوت منخفض في الحوار:

 

“وهل تحتاج الزوجة لسبب لكي تأتي لرؤية زوجها؟”

 

فُتح الباب الحديدي بصرير حاد، ودخل ليونيل بخطوات واثقة.

 

“……سيدي الدوق؟”

 

لم تكن أنيس وحدها المذعورة؛ بل حتى المحقق نظر إلى ليونيل بذهول تام.

 

اقترب ليونيل ببطء، وتصاعد صوت حذائه العسكري الثقيل.

 

“سيدي العقيد، لا يجوز الدخول هكذا أثناء التحقيق—”

 

“هل طلبتَ منها دليلاً؟”

 

قاطع ليونيل كلام المحقق ووقف خلف أنيس.

 

وعندما أمال جسده للأمام، فاحت رائحة المطهّر منه بقوة.

 

“كما قلتِ للتو، هذه الورقة التافهة هي نسخة يمكن لأي شخص صنعها، لذا لا مصداقية لها.”

 

“لكن هناك اشتباه في تواصل الدوقة مع ريبلت في المسرح وقت الحادث—”

 

“في ذلك الوقت، كانت أنيس معي.”

 

“ماذا؟ كنتما معاً؟”

 

“أجل.”

 

“لكن لماذا—”

 

“وهل أنا ملزم بإخباركِ بالأسرار الخاصة بيني وبين زوجتي؟”

 

لوى ليونيل شفتيه الحمراوين بسخرية:

 

“أم أنني أبدو لكَ متواطئاً مع ريبلت أنا أيضاً؟”

 

“لا، لـ…ليس هذا ما قصدته يا سيدي العقيد.”

 

“هل لديك دليل آخر على تورط زوجتي في هذا الإرهاب؟”

 

“……”

 

“مثير للشفقة. تقدمون هذا الهراء كدليل.”

 

أشار ليونيل برأسه نحو أنيس الجالسة على الكرسي:

 

“لنذهب.”

 

“……نعم؟”

 

رفعت أنيس رأسها بذهول، وحينها فقط رأت يده الممدودة نحوها.

 

وفي اللحظة التي كادت تمسك بيده، وقف المحقق فجأة:

 

“لا يجوز يا سيدي العقيد. هناك إجراءات قانونية، وحتى لو كنتَ العقيد، لا يمكنكَ أخذ مشتبه بها هكذا بمزاجك.”

 

“إجراءات؟ هذا جيد.”

 

سخر ليونيل منه:

 

“إذا كان لديك المزيد للتحقيق فيه، فتفضل بزيارة قصر الدوق. التزم بتلك الإجراءات التي تحبها، واتبع الأعراف.”

 

بينما كان يهم بالخروج، التفت ليونيل وكأنه تذكر شيئاً، وأمسك بكتف المحقق.

 

“آه، وفي المرة القادمة، عليكَ إحضار دليل أكثر رصانة.”

 

ضغط بيده الضخمة على كتفه ثم أفلتها، ورسم ابتسامة مصطنعة:

 

“ستكون هذه المرة الأخيرة التي أتحمل فيها وقاحة مجرد ‘رائد’ مثلك.”

 

شحب وجه المحقق تحت وطأة ضغط ليونيل المرعب.

 

نظر نحو جيروم الظاهر من فتحة الباب طلباً للمساعدة، لكن جيروم كان يراقب الموقف ببرود وكأنه يستمتع بالعرض، دون نية لمنع ليونيل أو مساعدة مرؤوسه.

 

نقل ليونيل أنيس إلى الكرسي المتحرك الذي كان بجانبه وخرج بها.

 

حينها، شق جيروم شفتيه بابتسامة خبيثة:

 

“تذكر يا ليونيل، التهمة لم تسقط عن الدوقة تماماً. لقد أطلقتُ سراحها مؤقتاً فقط لأن دليلي ضعيف كما قلت.”

 

رفع ليونيل نظره للحظة وأجاب بهدوء:

 

“كما تشاء.”

 

أمسك ليونيل بمقابض الكرسي المتحرك مجدداً.

 

شق صوت احتكاك العجلات الهادئ صمت الممر الطويل، وخلفهما، تداخلت ضحكة جيروم المنخفضة مع ذلك الصوت قبل أن تتلاشى تدريجياً.